Представьте себе: вы идёте по лесу, поднимаете глаза к кронам деревьев и видите над собой десятки гнёзд, из которых на вас молча глядят метровые птицы с длинными острыми клювами. Сюрреалистичная картина, не правда ли? Тем страннее осознавать, что её невозможно увидеть в экзотических тропиках, где странностей навалом. Зато в России — пожалуйста!

Ведь именно так выглядит колония серых цапель. Правда, видеть такую красоту своими глазами довелось немногим. Хоть птицы и широко распространены по Евразии — их можно встретить от Испании до Китая и Дальнего востока — по-настоящему крупные колонии встречаются вдали от человеческого жилья, посреди болот и у берегов больших озёр.

Но если вы просто хотите посмотреть на птичек, то найти 1-2 пары можно где угодно: у ближайшего пруда, у маленькой речки, на морском побережье и даже в черте города — если у вас есть парк побольше. А посмотреть на них стоит — где вы ещё увидите такую дылду?

Серая цапля тонка, как спица. При росте в метр и размахе крыльев в два метра, она весит хорошо если 1,5 кило. При этом тощая птаха умудряется ловить и поедать поразительно крупную рыбу. Например, однажды её застукали за поеданием радужной форели весом в 700 грамм. И как она внутрь-то помещается?

Чтобы раздобыть себе покушать, цапля использует простую, но крайне эффективную тактику, у которой есть лишь один недостаток: пернатая должна иметь безграничное терпение. Ей приходится часами стоять в воде или на берегу рядышком, выжидая, пока рыбка привыкнет и не решится подобраться поближе. А потом один быстрый бросок — и добыча уже в желудке, хотя сама этого ещё не поняла.

Серые цапли стали настолько успешными рыболовами, что ещё в СССР учёные задумались — а не вредят ли птицы запасам рыбы? Что удивительно, ответа на этот вопрос до сих пор нет ни у нас, ни у иностранных коллег.

С одной стороны, колония прожорливых птиц уничтожает рыбу тоннами, отдавая предпочтения промысловым видам, и не стесняясь заглядывать на рыбофермы. А с другой, в первую очередь они вылавливают самых больных и медлительных рыб, не давая паразитам и эпидемиям разгуляться.

Так что же это получается, серые цапли — это санитары рек? Ведь они так похожи на санитаров леса, на волков. Ведь те тоже губят копытных тысячами, зато спасают их от эпидемий, которые могут унести миллионы жизней.

С вами была Книга животных!