О жизни и основных занятиях скифов наглядно рассказывают археологические находки. Медная, золотая и серебряная посуда, ручки зеркал и пряжки украшались фигурами животных. Любимым персонажем этих сцен был орел, терзающий свою жертву. Проводя целые дни на охоте, скифские мужчины переносили потом увиденные ими сцены на свое оружие.

Короткие мечи-акинаки с золотыми обкладками ножен, масса стрел с бронзовыми наконечниками, копья и дротики — все это было орудием войны. В VI — III веках до нашей эры скифы были вынуждены отбивать нападения более сильных и многочисленных племен — савроматов, все более и более теснивших их в Северное Причерноморье.

Савроматы жили в степях Нижнего Поволжья и Приуралья три тысячи лет тому назад. Сведения о них появляются у греческого историка Геродота, жившего в V веке до нашей эры. Геродот рассказывал легенду о происхождении савроматов от воинственных женщин-амазонок, которые сражались со скифами, а затем породнились с ними, дав начало новому племени. Современные исследователи также признают близкое родство скифов и савроматов.

Савроматы отличались гостеприимством. У них был такой обычай: если кто-нибудь из врагов подойдет к их очагу и углями измажет себе лицо, то его считали другом. Но это не мешало им быть хорошими воинами. Геродот особенно выделял своеобразный быт савроматов: «Савроматские женщины ездят верхом на охоту с мужчинами и без них, выходят на войну и носят одинаковую с мужчинами одежду… Относительно браков соблюдается у них следующее правило: ни одна девушка не выходит замуж, пока не убьет врага…»

До сих пор в степях Причерноморья и Поволжья сохранились древние курганы над захоронениями савроматов.

Среди многочисленных племен, оставивших свой след в истории нашего края, были родственные савроматам племена сарматов, которые кочевали в степях от Урала до Днепра более двух тысяч лет тому назад.

Впервые о сарматах упоминает древнегреческий историк Полибий, назвавшего некоего Гетала «царем сарматским». С III — II века до нашей эры сарматские племена сираки и аорсы освоили предкавказские равнины; языги и роксоланы установили свою власть в степях Северного Причерноморья. В конце II века до нашей эры сарматы выступили союзниками скифов против Понтийского царства, участвовали в междоусобных войнах Боспорского государства. Широкое расселение сарматов было вызвано потребностью в новых пастбищах, стремлением приблизиться к городам и земледельческим центрам для торговли и грабежей.

Сарматская эпоха открыла новый этап в развитии военного дела. Война была основным содержанием жизни сарматов. Отдельные сарматские отряды прошли всю Европу вплоть до Испании. Залог их побед заключался не только в отчаянной смелости, но и в их вооружении, военном искусстве. «Они носят шлемы и панцири из сырой воловьей кожи и сплетенные из прутьев щиты, а наступательным оружием им служат копья, лук и меч», — писал греческий историк и географ Страбон.

Но сарматы были не только воинами. Основная их масса, обитавшая в степных просторах Поволжья, занималась кочевым скотоводством, кочуя по бескрайней степи.

Другим занятием сарматов была торговля. Господствуя над большей частью Каспийского побережья, они торговали индийскими и вавилонскими товарами.

В III веке нашей эры в Северном Причерноморье власть сарматов была подорвана племенами готов, а в IV веке они были разгромлены гуннами. Часть сарматов вместе с готами и гуннами участвовала в Великом переселении народов. Другая их часть смешалась с соседними народами.