тихо!
я уже всё решила

прошлое равно будущему
а значит лети, ласточка!

Пакет лежал прямо у двери -- картонная коробка, на которой от руки были
написаны их фамилия и адрес: "Мистеру и миссис Льюис, 217Е, Тридцать седьмая
улица, Нью-Йорк, штат Нью-Йорк, 10016".
Внутри оказалась маленькая деревянная коробка с единственной кнопкой,
закрытой стеклянным колпачком. Норма попыталась снять колпачок, но он не
поддавался. К днищу коробочки липкой лентой был прикреплен сложенный листок
бумаги: "Мистер Стюарт зайдет к вам в 20.00".
Норма перечитала записку, отложила ее в сторону и, улыбаясь, пошла на
кухню готовить салат.
Звонок в дверь раздался ровно в восемь.
-- Я открою! -- крикнула Норма из кухни. Артур читал в гостиной.
В коридоре стоял невысокий мужчина.
-- Миссис Льюис? -- вежливо осведомился он. -- Я мистер Стюарт.
-- Ах, да... -- Норма с трудом подавила улыбку. Теперь она была
уверена, что это рекламный трюк торговца.
-- Разрешите войти? -- спросил мистер Стюарт.
-- Я сейчас занята. Так что, извините, просто вынесу вам вашу...
-- Вы не хотите узнать, что это?
Норма молча повернулась.
-- Это может оказаться выгодным...
-- В денежном отношении? -- вызывающе спросила она. Мистер Стюарт
кивнул.
-- Именно.
Норма нахмурилась.
-- Что вы продаете?
-- Я ничего не продаю, -- ответил он.
Из гостиной вышел Артур.
-- Какое-то недоразумение?
Мистер Стюарт представился.
-- А-а, эта штуковина... -- Артур кивнул в сторону гостиной и
улыбнулся. -- Что это вообще такое?
-- Я постараюсь объяснить, -- сказал мистер Стюарт. -- Разрешите войти?
Артур взглянул на Норму.
-- Как знаешь, -- сказала она.
Он заколебался.
-- Ну что ж, заходите.
Они прошли в гостиную. Мистер Стюарт сел в кресло и вытащил из
внутреннего кармана пиджака маленький запечатанный конверт.
-- Внутри находится ключ к колпачку, закрывающему кнопку, -- пояснил он
и положил конверт на журнальный столик. -- Кнопка соединена со звонком в
нашей конторе.
-- Зачем? -- спросил Артур.
-- Если вы нажмете кнопку, -- сказал мистер Стюарт, -- где-то в мире
умрет незнакомый вам человек, и вы получите пятьдесят тысяч долларов.

Норма уставилась на посетителя широко раскрытыми глазами.
Тот улыбался.
-- О чем вы говорите? -- недоуменно спросил Артур.
Мистер Стюарт был удивлен.
-- Но я только что объяснил.
-- Это что, шутка?
-- При чем тут шутка? Совершенно серьезное предложение...
-- Кого вы представляете? -- перебила Норма.
Мистер Стюарт смутился.
-- Боюсь, что я не могу ответить на этот вопрос. Тем не менее заверяю
вас, что наша организация очень сильна.
-- По-моему, вам лучше уйти, -- заявил Артур, поднимаясь.
Мистер Стюарт встал с кресла.
-- Пожалуйста.
-- И захватите вашу кнопку.
-- А может, подумаете день-другой?
Артур взял коробку и конверт и вложил их в руки мистера Стюарта. Потом
вышел в прихожую и распахнул дверь.
-- Я оставлю свою карточку. -- Мистер Стюарт положил на столик возле
двери визитную карточку и ушел.
Артур порвал ее пополам и бросил на стол.
-- Как по-твоему, что все это значит? -- спросила с дивана Норма.
-- Мне плевать.
Она попыталась улыбнуться, но не смогла.
-- И ни капельки не любопытно?..
Потом Артур стал читать, а Норма вернулась на кухню и закончила мыть
посуду.
-- Почему ты отказываешься говорить об этом? -- спросила Норма.
Не прекращая чистить зубы, Артур поднял глаза и посмотрел на ее
отражение в зеркале ванной.
-- Разве тебя это не интригует?
-- Меня это оскорбляет, -- сказал Артур.
-- Я понимаю, но... -- Норма продолжала накручивать волосы на бигуди,
-- но ведь и интригует?..
-- Ты думаешь, это шутка? -- спросила она уже в спальне.
-- Если шутка, то дурная.
Норма села на кровать и сбросила тапочки.
-- Может быть, это психологи проводят какие-то исследования.
Артур пожал плечами.
-- Может быть.
-- Ты не хотел бы узнать?
Он покачал головой.
-- Но почему?
-- Потому что это аморально.
Норма забралась под одеяло. Артур выключил свет и наклонился поцеловать
ее.
-- Спокойной ночи...
Норма сомкнула веки. Пятьдесят тысяч долларов, подумала она.
Утром, выходя из квартиры, Норма заметила на столе кусочки разорванной
карточки. Повинуясь внезапному порыву, она кинула их в свою сумочку.
Во время перерыва она склеила карточку скотчем. Там были напечатаны
только имя мистера Стюарта и номер телефона.
Ровно в пять она набрала номер.
-- Слушаю, -- раздался голос мистера Стюарта.
Норма едва не повесила трубку, но сдержала себя.
-- Это миссис Льюис.
-- Да, миссис Льюис? -- Мистер Стюарт, казалось, был доволен.
-- Мне любопытно.
-- Естественно.
-- Разумеется, я не верю ни одному слову.
-- О, это чистая правда, -- сказал мистер Стюарт.
-- Как бы там ни было... -- Норма сглотнула. -- Когда вы говорили, что
кто-то в мире умрет, что вы имели в виду?
-- Именно то, что говорил. Это может оказаться кто угодно. Мы
гарантируем лишь, что вы не знаете этого человека. И, безусловно, что вам не
придется наблюдать его смерть.
-- За пятьдесят тысяч долларов?
-- Совершенно верно.
Она насмешливо хмыкнула.
-- Чертовщина какая-то...
-- Тем не менее таково наше предложение, -- сказал мистер Стюарт. --
Занести вам прибор?
-- Конечно, нет! -- Норма с возмущением бросила трубку.
Пакет лежал у двери. Норма увидела его, как только вышла из лифта.
Какая наглость! -- подумала она. Я просто не возьму его. Она вошла в
квартиру и стала готовить обед. Потом вышла за дверь, подхватила пакет и
отнесла его на кухню, оставив на столе.
Норма сидела в гостиной, потягивая коктейль и глядя в окно. Немного
погодя она пошла па кухню переворачивать котлеты и положила пакет в нижний
ящик шкафа. Утром она его выбросит.
-- Может быть, забавляется какой-то эксцентричный миллионер, -- сказала
она.
Артур оторвался от обеда.
-- Я тебя не понимаю.
Они ели в молчании. Неожиданно Норма отложила вилку.
-- А что, если это всерьез?
-- Ну и что тогда? -- Он недоверчиво пожал плечами. -- Что бы ты хотела
-- вернуть это устройство и нажать кнопку? Убить кого-то?
На лице Нормы появилось отвращение.
-- Так уж и убить...
-- А что же это, по-твоему?
-- Но ведь мы даже не знаем этого человека.
Артур был потрясен.
-- Ты говоришь серьезно?
-- Ну а если это какой-нибудь старый китайский крестьянин за десять
тысяч миль отсюда? Какой-нибудь больной туземец в Конго?
-- А если это какая-нибудь малютка из Пенсильвании? -- возразил Артур.
-- Прелестная девушка с соседней улицы?
-- Ты нарочно все усложняешь.
-- Какая разница, кто умрет? -- продолжал Артур. -- Все равно это
убийство.
-- Значит, даже если это кто-то, кого ты никогда в жизни не видел и не
увидишь, -- настаивала Норма, -- кто-то, о чьей смерти ты даже не узнаешь,
ты все равно не нажмешь кнопку?
Артур пораженно уставился на нее.
-- Ты хочешь сказать, что ты нажмешь?
-- Пятьдесят тысяч долларов.
-- При чем тут...
-- Пятьдесят тысяч долларов, Артур, -- перебила Норма. -- Мы могли бы
позволить себе путешествие в Европу, о котором всегда мечтали.
-- Норма, нет.
-- Мы могли бы купить тот коттедж...
-- Норма, нет. -- Его лицо побелело. -- Ради бога, перестань.
Норма пожала плечами.
-- Как угодно.
Она поднялась раньше, чем обычно, чтобы приготовить на завтрак Артуру
блины, яйца и бекон.
-- По какому поводу? -- с улыбкой спросил Артур.
-- Без всякого повода. -- Норма обиделась. -- Просто так.
-- Отлично. Мне очень приятно.
Она наполнила его чашку.
-- Хотела показать тебе, что я не эгоистка.
-- А я разве говорил это?
-- Ну, -- она неопределенно махнула рукой, -- вчера вечером...
Артур молчал.
-- Наш разговор о кнопке, -- напомнила Норма. -- Я думаю, что ты
неправильно меня понял.
-- В каком отношении? -- спросил он настороженным голосом.
-- Ты решил, -- она снова сделала жест рукой, -- что я думаю только о
себе...
-- А-а...
-- Так вот, нет. Когда я говорила о Европе, о коттедже...
-- Норма, почему это тебя так волнует?
-- Я всего лишь пытаюсь объяснить, -- она судорожно вздохнула, -- что
думала о нас. Чтобы мы поездили по Европе. Чтобы мы купили коттедж. Чтобы у
нас была лучше квартира, лучше мебель, лучше одежда. Чтобы мы, наконец,
позволили себе ребенка, между прочим.
-- У нас будет ребенок.
-- Когда?
Он посмотрел на нее с тревогой.
-- Норма...
-- Когда?
-- Ты что, серьезно? -- Он опешил. -- Серьезно утверждаешь...
-- Я утверждаю, что это какие-то исследования! -- оборвала она. -- Что
они хотят выяснить, как поступит средний человек при таких обстоятельствах!
Что они просто говорят, что кто-то умрет, чтобы изучить нашу реакцию! Ты
ведь не считаешь, что они действительно кого-нибудь убьют?!
Артур не ответил; его руки дрожали. Через некоторое время он поднялся и
ушел.
Норма осталась за столом, отрешенно глядя в кофе. Мелькнула мысль: Я
опоздаю на работу... Она пожала плечами. Ну и что? Она вообще должна быть
дома, а не торчать в конторе...
Убирая посуду, она вдруг остановилась, вытерла руки и достала из
нижнего ящика пакет. Норма положила коробочку на стол, вынула из конверта
ключ и удалила колпачок. Долгое время она сидела, глядя на кнопку. Как
странно... ну что в ней особенного?
Норма вытянула руку и нажала на кнопку. Ради нас, раздраженно подумала
она.
Что теперь происходит? На миг ее захлестнула волна ужаса.
Волна быстро схлынула. Норма презрительно усмехнулась. Нелепо -- так
много уделять внимания ерунде.
Она швырнула коробочку, колпачок и ключ в мусорную корзину и пошла
одеваться.
Она жарила на ужин отбивные, когда зазвонил телефон. Она поставила
стакан с водкой-мартини и взяла трубку.
-- Алло?
-- Миссис Льюис?
-- Да.
-- Вас беспокоят из больницы Легокс хилл .
Норма слушала будто в полусне. В толкучке Артур упал с платформы прямо
под поезд метро. Несчастный случай.
Повесив трубку, она вспомнила, что Артур застраховал свою жизнь на
двадцать пять тысяч долларов, с двойной компенсацией при...
Нет. С трудом поднявшись на ноги, Норма побрела на кухню и достала из
корзины коробочку с кнопкой. Никаких гвоздей или шурупов... Вообще
непонятно, как она была собрана.
Внезапно Норма стала колотить ею о край раковины, ударяя все сильнее и
сильнее, пока дерево не треснуло. Внутри ничего не оказалось -- ни
транзисторов, ни проводов... Коробка была пуста.
Норма вздрогнула, когда зазвонил телефон. На подкашивающихся ногах она
прошла в гостиную и взяла трубку.
Раздался голос мистера Стюарта.
-- Вы говорили, что я не буду знать того, кто умрет!
-- Моя дорогая миссис Льюис, -- сказал мистер Стюарт. -- Неужели вы в
самом деле думаете, что знали своего мужа?

"самый тёмный час - перед рассветом"

"Ему сразу показалось, что он не то ослеп, не то стал беспомощен - будто бы нечто, некое сверхсущество, помогавшее ему, вдруг его покинуло."

три сестры уходят вместе

гни свою линию

-you were searching
now you're waiting...

а есть чудесный мир, где зелень лесов скрывает таинственных существ

dance above the rainbow