Именно юлианский календарь стал первой и достаточно удачной попыткой систематизировать время на территории Европы. Колыбелью юлианского календаря был Рим, где до его введения в 45 году до н. э. ситуация с летоисчислением была достаточно забавная. Судите сами: год у римлян уже начиная с Ромула (753-716 гг. до н. э.) делился всего на 10 месяцев и содержал только 304 дня, оставшееся время никак не обозначалось, и жители вечного города «в безвремении» просто сидели и ждали прихода весны, чтобы заново начать счет времени по месяцам. Позже был введен лунный год в 354 дня, и два новых месяца – январь (в честь Януса) и февраль (в честь одного из богов подземного царства Фебрууса). 

Позже смекалистые римляне заметили, что лунный год короче солнечного (тропического), что через несколько лет могло привести к несовпадению календарных и реальных времен года. Для сглаживания такого несогласования раз в два года вводился дополнительный месяц – марцедоний. Но «фишка» была в том, что количество дней в марцедонии чётко не устанавливалось, а регулировалось римскими понтификами, которые, однако, сильно злоупотребляли своим положением и назначали столько дней, сколько им было нужно, естественно, глядя не на Солнце и Луну, а в свой кошелёк. Дошло до того, что к моменту юлианской реформы римский календарь на 90 дней ушёл вперед относительно смены времён года. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы, гуляя по августовским сугробам, заподозрить, что в календарь вкралась ошибка.

Как раз в это время Гай Юлий Цезарь был в Египте, где и мог ознакомиться с местным солнечным календарём. По возвращению в Рим Цезарь озадачил созданием нового календаря известного ученого Созигена, который и предложил ту систему летоисчисления, которая сегодня называется юлианским календарём. Год в этой системе насчитывал 365,25 дня или 365 дней и 6 часов, но так как в году должно быть ровное количество дней, решено было количество дней в году сделать 365, а каждый четвёртый год добавлять один лишний день. Этот день вставили между 24 и 25 февраля и назвали его bis sextum Kal. Mart. – «дважды шестой до мартовских календ» (римляне считали не сколько дней прошло с начала месяца, а сколько их осталось до начала следующего), а год стал называться bissextilis (биссекстилис). Примерно в этом виде название года и перешло в русский язык – «високосный».

Перед вводом нового календаря Цезарь столкнулся с новой проблемой. Как говорилось выше, старый календарь на 90 дней опережал реальный ход времени, и чтобы компенсировать эту разницу, в предшествовавшем реформе году пришлось добавить три новых месяца: кроме марцедония из 23 дней, между ноябрём и декабрём ещё два безымянных по 33 и 34 дня. В итоге получился год продолжительностью 445 дней, названный «годом великой путаницы».

В благодарность за создание нового календаря пятый его месяц (считая от марта), в котором родился Гай Юлий Цезарь, был назван июлем, а шестой – августом в честь Октавиана Августа. Кстати, из первоначальных десяти месяцев имена имели только первые четыре – март (назван в честь бога войны Марса), апрель (от латинского «aperire» – «раскрывать», так как распускались листья на деревьях), май (в честь Майи – матери Меркурия), июнь (в честь богини Юноны). Остальные месяцы имели только порядковый номер, например: сентябрь (седьмой), октябрь (восьмой), ноябрь (девятый) и декабрь (десятый), из-за ввода января и февраля нумерация, естественно, сбилась.

Несмотря на то, что юлианский календарь применяется вот уже 2000 лет, он имеет один существенный недостаток. Дело в том, что продолжительность года по этому календарю 365 дней и 6 часов, что на 11 минут 14 секунд больше истинной длительности года, такая небольшая погрешность даёт один лишний день за 128 лет. «Пустяк»,– скажете вы, но для христианской церкви такая погрешность существенна, и поэтому в 1582 году католический мир перешёл на более совершенный григорианский календарь.