Мы встретились с ним на вершине широкого плато Терхемских гор.
Как и было договорено.
Мы стояли в десяти метрах друг от друга, настороженно выжидая первого движения и стараясь предугадать его заранее.
Наши силы были практически равны. В свое время мы проходили магическую школу у одного Мастера и слишком хорошо знали один другого. Мы были почти друзьями... вернее - могли бы ими стать - не разбросай нас по разным баррикадам Великая Война Сил.
Сейчас он принадлежал одной Стороне, а я - другой. И потому мы пришли сюда - для того, чтобы кто-то один из нас вернулся в свой замок. Второй же... о нем здесь останется лишь память в виде камней, осколков скал да необычайно разросшихся цветов клевера, уже скоро впитающих в себя рассеявшуюся волшебную энергию. Растения с самого начала своего возникновения всегда усердно использовали чужую смерть для собственного процветания.
Фальгор ударил первым. Вскинув руки, он выпустил ярко-синюю молнию.
Удар был достаточно сильный - сильнее, чем я предполагал - и от меня не осталось бы и пепла, если бы защитная магическая капсула, поставленная заранее, не выдержала. Я почувствовал, как уплотнившийся воздух со всей силы прошелся вдоль невидимой оболочки, окружавшей меня. Трава вместе с почвой разлеталась мелкой грязью во все стороны.
Не дожидаясь, пока окончательно пройдет эффект "Лазурной молнии" - простенького, в сущности, заклинания - я на миг сбросил с себя "кокон" и поочередно с каждой руки выстрелил в него небольшими фаерболами.
Разумеется, я не питал себя наивными иллюзиями относительно моментального успеха. Сейчас между нами шла разведка боем, своего рода проверка сил и изучение тактики противника. Мне интересно было увидеть, какой защитой пользовался маг - а в том, что он тоже поставил защиту, сомнений у меня не возникало.
Но Фальгор не дал мне этого узнать. Вместо того, чтобы рассеять своим полем огненные сгустки, он выставил в их направлении ладони, заставив фаерболы остановиться, а затем резко направил их обратно ко мне. Я моментально кинул перед собой плотный "Щит мага", и пылающие шары, ударившись, разлетелись багровыми клочьями. В тот же момент противник выбросил вперед "Вихрь Проклятых". Из-за того, что Фальгор хотел застать меня врасплох, у него не было времени для достаточной концентрации, и поэтому вихрь получился достаточно слабым и рассеянным - "Щит" растворил его, даже не дрогнув.
Обмен ударами давал некоторую пищу для размышлений. Я действовал достаточно шаблонно, Фальгор же, как всегда, стремился сражаться непредсказуемо и ярко, применяя весьма нестандартные решения - это лишний раз подтвердил его эффектный возврат фаерболов. С одной стороны, теперь он получил некоторое тактическое преимущество передо мной: мощность моей защиты он уже узнал, я же понятия не имел о том, каким видом щитов пользуется он. Без этого нельзя было понять слабые места противника - это та азбука, которую проходят чуть ли не с первых тренировок.
С другой стороны, на реверс заклинаний тратится время и - что еще важнее - большое количество энергии. Если Фальгор и дальше будет продолжать в своей обычной манере, то он выдохнется раньше меня, и тогда не составит большого труда добить его самым простым заклинанием. Впрочем, противник наверняка и сам понимает это. Значит, он постарается уничтожить меня как можно быстрее. Из этого вытекало следующее: моя задача - больше обороняться, изматывая его на контратаках, пока он не ослабнет.
Чтобы не снимать "Щит мага", я одним взмахом руки вывернул из земли стоящее невдалеке дерево, швырнул его навстречу Фальгору и как можно быстрее отскочил в сторону. Вряд ли маг станет реверсировать обратно тяжелый бук - он достаточно опытен, чтобы понять полную абсурдность такого шага - но перестраховаться не мешало
Фальгор и не стал. Он лишь на миг скрестил руки на груди, укрепляя защиту, и принял дерево прямо на барьер. Раздался мощный гул, когда бук наткнулся на преграду, на миг листья скрыли мага из виду, но я заметил, как ему пришлось сделать шаг назад из-за огромной инерции дерева. А по мутному сиянию защитной оболочки стало ясно, что он применял такой же "Египетский кокон", каким я отражал его молнию.
Удивляться не стоило - заклинание "кокона" сочетало в себе простоту, экономичность и хорошую мощь, поэтому его использовали большинство магов. Зная Фальгора, я предполагал что-нибудь более сложное, но, видимо, в этот раз он не стал сильно изощряться. Теперь мне это могло сыграть мне на руку.
Дело в том, что, обладая завидной плотностью защиты вокруг своего хозяина, "Египетский кокон" был довольно уязвимым для атак сверху и снизу. Из-за скалы, на которой мы сражались, атака снизу становилась затруднительной, а вот сверху... сверху - сколько угодно!
Как можно быстрее, пока не последовало ответной атаки, я сосредоточился - и через миг пара десятков небольших булыжников, разбросанных вокруг, стукаясь друг о дружку, фонтаном взмыли вверх. Я успел увидеть ухмылку на лице Фальгора, подкорректировал каменный фонтан и обрушил его на противника.
Я предполагал, что Фальгор сменит защиту - например, окружит себя "Куполом отрешения" - но некоторые из камней могли упасть раньше и в случае удачи поразить его. Разумеется, на это особо надеяться не стоило, но позволяло хоть как-то отвлечь противника от ответного удара.
Он удивил меня в очередной раз. Фонтан, не долетев до Фальгора, окружил его хороводом, затем маг взмахнул рукой - и булыжники метнулись ко мне. Я тут же накинул на себя "Плащ монаха" - на что-либо большее просто не хватило бы времени - и приготовился к удару.
Врезаясь в преграду всего лишь в нескольких сантиметрах от тела, поток камней едва не сбил меня с ног. С трудом удерживаясь от падения, я дожидался удара последнего камня, чтобы раскрыть защиту и перейти в контратаку.
Но булыжники продолжали бить по мне со всех сторон, а затем я услышал едкий смех Фальгора. Несомненно, он увидел защиту, которую я поставил, и продолжал бомбить каменной каруселью, чтобы не позволить мне ударить в ответ. "Плащ Монаха" не являлся полноценным барьером от заклинаний и вдобавок не позволял бить своему хозяину до тех пор, пока его не снимешь.
Не теряя времени, шатаясь от града ударов, я попытался создать внутри "Плаща" "Купол отрешения" с тем, чтобы постепенно его раздуть до нужной величины. Понятно, что "Плащ", дойдя до критического размера, не выдержит и лопнет, но к этому времени под ним будет надежная и крепкая сфера.
Попытка не увенчалась успехом, когда Фальгор, заметив мои манипуляции, "сбросил" с правой руки часть камней (стукнув по мне последний раз, они отскочили и мирно запрыгали вниз по травянистому склону) и тут же почти в упор выстрелил мощным фаерболом. Неожиданный удар поверг меня на землю, не дав закончить заклинание, а один из камней бухнул в "Плащ" прямо на уровне лица, заставив инстинктивно зажмуриться.
Мне стало страшно - перед противником я был сейчас почти беззащитен. Слабая оболочка "Плаща" прогибалась под непрерывными атаками. Как только Фальгор выпустит в меня мощное заклинание - "Меч Ареса" или "Призрачный столп" - защита не выдержит, и я погибну в один момент.
Ощущая, как тают мои шансы на выживание, я кинул под себя небольшой портал и буквально провалился в открывшийся вход, попутно скинув "Плащ".
Выход я повесил точно над головой Фальгора, в двух метрах выше него.
Я выпал из портала, на ходу сооружая "Меч Ангела". Хороший удар им мог пробить "Египетский кокон" даже в самом плотном месте, не говоря уже о верхней точке. Я занес меч для удара, рассчитывая с одного раза расколоть оболочку...
...И сполз по невидимой сфере "Шлема Артура"!
Проклятье! Как он сумел так быстро сформировать это заклинание?
Я ударил мечом - раз, другой - видя как сверкает медленно прогибающаяся защита "Шлема". В ответ Фальгор раскинул руки - и тут же земля под моими ногами с ревом расступалась в стороны. "Врата Ада" увлекли меня вниз, вместе с камнями и клочьями почвы. Ничего другого не оставалось, как применить "Левитацию" и вынырнуть из глубокой расщелины.
Как только я взлетел на пару метров вверх, провал с грохотом сомкнулся. Останься я там - меня бы раздавило каменными стенами, как таракана.
Расколовшиеся скалы с пушечным грохотом выпустили вверх фонтан острых булыжников, но я уже отлетел в сторону и приземлился на ноги, окруженный прочным "Куполом Отрешения".
Плато еще продолжало дергаться в судорогах землетрясения. Я увидел, как противник чуть не упал и сделал шаг назад, чтобы удержать равновесие...

...- Деда, так ты его убил?
Седобородый старик замолчал, переводя дух. Морщинистое лицо покраснело - длинные истории давались ему все тяжелее. Все-таки пятьсот шестьдесят лет - серьезный возраст даже для такого мага.
-- Ну... - он посмотрел на внука, с азартом внимавшего рассказу. - Можно сказать, что и так...
-- А как ты его убил? "Мечом Ангела"? Или ты кинул в него "Копье Лонгинуса"?
Старик усмехнулся:
-- Нет, внучек. Все было не так. Когда Фальгор отходил назад, он случайно зацепился ногой за корень бука - помнишь, которым я в него кинул? - Внук кивнул, не отрывая горящих глаз от старого мага. - Зацепился, упал и разбил себе голову. Эх... Ну, ты спать-то будешь? Поздно уже...