Недалеко от Альеты, в естественной низине у подножия полукруглой гряды холмов располагался космопорт. По случаю сурового, переменчивого климата основная часть строений была упрятана под землю. Наземную же - составляли только тарелка поля-антиграва и несколько приземистых зданий обтекаемых форм, серо-стального цвета, прижатых полем-антигравом к крутым бокам холмов. Под самым основанием холмов изогнулась в приветственной улыбке щель верхнего уровня приёмных палуб. Обычно космопорт работал круглосуточно, но сегодняшней ночью он был закрыт.
К середине дня в небо над Альетой и её окрестностями стянулись отряды огромных свинцовых туч. Холодный колючий ветер без устали сгонял их над городом, пока в небе не осталось ни одного светлого пятнышка. Завершив окружение, тучи начали арт-обстрел города и равнины, на которой он лежал, большими хлопьями снега, сначала редко, как будто пристреливаясь, а потом всё чаще и чаще. К вечеру над притихшей Эйнеке бушевала и выла на разные голоса настоящая метель. С побережья ей вторил рёв моря: Хурус штормило.
По поводу сильного ветра и нулевой видимости космопорт Альеты на время был закрыт.
К середине ночи метель как будто начала выдыхаться. Ветер гнал армады снежных туч вглубь Северной Суши. На выбеленные метелью равнину Эйнеке и обрамляющие её холмы, лениво кружась, медленно оседали последние снежинки. Холодало. В редких просветах между облаками арьергарда небесного воинства проглядывали бока Завитушки, медово-жёлтые в центре, краснеющие к краям. Нежное, тёплое сияние большой, близкой туманности воевало с тучами за южную сторону неба Торма. Северная же сторона, обращённая к Дагллохану, - была пугающе черна. Лишь кое- где её скудно припорошили бледные точечки окраинных звёзд. Неверный свет Завитушки и других светил, то выныривающих из-за туч, то надолго скрывающихся за ними, не мог разогнать ночного мрака.
В низину и холмы, что её окружали, намело много снега. Той стороной, что прилегала к холмам, наземные здания космопорта наполовину утонули в снежных заносах. Та же, что была обращена к полю-антиграву, оставалась чёрной - специальный материал поля испарял всю влагу, что попадала на него и окружающие его строения. По краям овальной тарелки взлётно-посадочного поля, как ни в чём не бывало, мерно вспыхивали боковые сигнальные лампы. Но космопорт Альеты был тёмен, уныл и пуст. Пронизывающий ветер и колючий снег выгнали из него всё живое. Щель ангара еле освещалась дежурными зеленоватыми лампами; никого и ничего, кроме пронизывающего ветра и тонкого снежного покрова в ней не было.
Вдруг из снежной каши равнины выделилась смутная тень и, меняя цвет, заскользила по самым тёмным закоулкам между зданиями служб космопорта и полем-антигравом. Некий бесформенный сгусток мрака отлепился от одного здания, чтобы слиться с густой тенью под аркой входа в другое здание. Там он внезапно затормозил своё движение. В тишину ночи просочился еле слышный звук.
- Ты! – прошипел сгусток мрака разгневанно. Тень под аркой ответила ему не без самодовольства.
- Я.
- Я же чувствовала, что это ты!
- Так чего кричишь.
Торжественную тишину ночи возмутили звуки возни и довольно громкого увесистого шлепка. Тень под аркой тихо ухнула и закряхтела.
- Ты был здесь и не помог! – негодовал пришлый сгусток мрака. Ему аккомпанировал сильный порыв ветра, принесший ворох маленьких колючих снежинок. Вместе с порцией снега сущность в тени здания получила несколько пинков сгустка мрака и его приговор, - Ты, бнуг бабагр!
В ответ раздалось довольное хихиканье.
- Сестрёнка, я тоже…рад…тебя…видеть.
- Люк, отпусти! – засопела та.
- Сдаёшься?
- Нет!
- Ха-ха! Всегда ты так… Ох! Это нечестно! Больно же!
- А ты? Это честно: оставить меня там одну, без помощи?
- Помощь была, но ты её отвергла. И знаешь, сколько неприятностей…
- Помощь! – фыркнула девушка, - Какой-то худосочный майнок-головорез и его мифический капитан.
- Мой друг, между прочим.
- Майнок?
- И этот. Хотя «мифический» Льога – больше.
- Вот уж не знала, что ты водишь знакомство с космическим мусором!
- А я и не знал, что ты повадилась шастать по злачным заведениям.
- Кто повадился? Я повадилась?!... Да это в первый раз, если хочешь знать!
- И в последний, я надеюсь. Дяде бы не понравилось… Он ничего не узнает! От меня.
- От меня тоже: я улетаю.
Заин шагнула к ангару, но Люк её перехватил:
- Заин! Нет! – с наставительных нот интонации его голоса соскочили на тревожные, - Прошу тебя, останься с нами. Корабль, на котором ты прилетела сюда…
- «Кейон 3000».
- …обречён.
- Да, но я – нет.
- Хмм, это…это ещё как посмотреть…ух! Заин, сестрёнка, это очень опасно. Очень.
Девушка упрямо повторила:
- Для корабля – да, для меня – нет, - и вдруг с силой, почти в полный голос воскликнула, - Я должна, Люк! Я должна вернуться и закончить обучение!
- Тише! Но…
- Он должен узнать, что я давно не ребёнок, что и я способна на что-то дельное, настоящее!
- Я знаю, сестрёнка, - с нежным участием промолвил Люк, в глубине души, однако, не будучи уверен, что пребывание в Империи – лучшее доказательство взрослости Заин, - И он, дядя – тоже.
- Перестань! – голос девушки подозрительно зазвенел, - Он опять не разрешил мне присоединиться к вам! Почему?
«И я тоже не разрешил бы!» - подумал Люк, а вслух прибавил:
- Ох, Заин, пойми, это ещё опасней, чем - летать на твоём 3000-ном. Ведь мы – Повстанцы, мы вне закона по всей Галактике. Мы воюем с Империей и рискуем каждый день. Никто не знает, когда наша война кончится, никто не знает, что случится с ним в следующую минуту и будет ли он жить завтра … И потом, ты у нас одна: я, отец, дядя, ты – вот и вся семья. Мы не можем рисковать тобой.
- А вами, тобой, выходит, можем!
- Ну, мы…Мы-то что, а ты…тебе же всего…
- А тебе?
- Но я же му…
- Молчи!
- Молчу, - Люк тяжело вздохнул: норовистая ему попалась сестра. Не хочет понять таких простых вещей. Война, пусть и священная, – дело мужское. Хотя это, наверное, семейное: его собственная мама была такой же…
Где-то в недрах ангара зашипела раскрывающаяся дверь. Потом раздался недовольный возглас живого существа. Шарканье и металлическое клацанье ног, сопровождаемое бормотанием и электронным попискиванием, слышалось всё ближе. Из затемнённого ангара торопливо вынырнули двое: человек в тёплом комбинезоне и бронзовый робот-инсектоид в половину его роста. Брат с сестрой вжались в стены арки. Подгоняемые холодом и снежным ветром в спину, человек и робот торопливо потрусили мимо них и скрылись за соседним строением.
Только Люк и Заин перевели дух, как, двигаясь по той же траектории, мимо них с грохотом и лязгом пронеслась большая ремонтная тележка. Её облепило множество людей и других существ. Они громко переговаривались, клеймя мерзкую погоду, отпуская только им понятные шуточки, и тоже не заметили двух теней в проёме арки входа в одно из зданий.
На одно короткое мгновение к шуму, который они производили, прибавился тонкий электронный писк, но служащие космопорта его не заметили. Как только за тележкой захлопнулся створ подъёмника соседнего здания, Заин пробормотала:
- Датчик сработал. Наши идут. Мне пора на корабль, братец.
- Ох, что с тобой поделаешь, - горестно и обречённо вздохнул тот, - Текена моруни, Заин! Я буду приглядывать за тобой.
- Я не маленькая!
- Но ты у нас одна!
- Ты тоже один!
- Тогда… и ты присматривай за мной оттуда, ладно?
Из-под арки высунулась рука в серовато-белом маскировочном комбинезоне. Один палец руки в толстой серой же перчатке был воздет к небу. Палец указывал на медовый бок Завитушки. Там, за туманностью, где-то далеко в космосе лежала Великая Галактическая Империя. Именно с ней и её повелителем и воевали Повстанцы и владелец руки, Люк. И именно туда по неизвестной ему причине стремилась вернуться его непутёвая сестрёнка. Из всех лётных учебных заведений Галактики Заин избрала именно - имперскую и теперь с упёртостью примитивного сельскохозяйственного робота, невзирая на бесчисленные опасности, которые могут поджидать под самым носом Императора и его слуг необычную девушку вроде неё, стремилась выучиться там на пилота.
- Обещаешь?
- Непременно! – важно пообещала Заин и порывисто обняла брата на прощание: «Текени моруна, Люк! Береги себя! Ты мне тоже очень нужен!».
Потом, улучив момент, когда на небе стало особенно темно, а на землю посыпалось особенно много снежной крошки, девушка ловко и бесшумно шмыгнула в ангар космопорта и исчезла в пасти лифта на нижние уровни быстрей, чем могло бы заметить обычное существо. Люк же внимательно отследил её передвижения и даже предотвратил нежелательную встречу. Какое-то негуманоидное существо собралось было воспользоваться тем же лифтом сразу же за Заин, но, повинуясь плавному взмаху руки Люка, повернуло к другому лифту. Тогда только заботливый брат ещё раз прошептал вдогонку сестре: «Текена моруни, Заин, сестрёнка!» - и не менее ловко, чем она, выскользнул из укрытия и растворился в белой круговерти начавшейся по новой метели.