Великая княгиня преподобномученица Елизавета Федоровна Романова в 1907 году основала Марфо-Мариинскую обитель в Москве. В любимое детище Елизавета Федоровна вложила всю свою душу и щедро употребляла личные материальные средства. Учреждая обитель,угодница Божия решила посвятить её святым равноапостольным Марфе и Марии. Знаменательно самое наименование: по Евангельской притче Марфа является образцом деятельного служения Богу и людям,а Мария – созерцательного углубления в Божественные Тайны (Лк.10; 38-42).Община предназначалась быть лазаретом-как бы домом Лазаря,в котором во время земной жизни часто пребывал Христос Спаситель (Ин.11; 1-11). Принимая у себя Христа в лице Его «меньших братий»,сестры обители призваны были соединить высокий жребий Марии,внемлющей вечным глаголам жизни,и служение Марфы,заботящейся о ближних.
Обитель стала новым начинанием, попыткой возродить в России дух деятельной любви к ближнему. Вот как описал смысл данного начинания английский писатель Стефен Грэхам: «Это замечательное учреждение новой России,и в то же время оно является и частью старой России;молодой отросток с прорастающими листьями,появившийся на старом многовековом дереве Российской Церкви...Это новое учреждение;оно обслуживается молодыми и имеет новую жизнь...Их религия – это религия добрых дел. Они навещают,одевают,утешают и лечат бедных,и все это производит чудеса. Цветы появляются там,где они проходят...» (Цит по: Миллер Л.П. Святая мученица Российская Великая княгиня Елизавета Федоровна.-М.,1994.-с.149).
Доброжелательная семейная атмосфера видна,например,из трогательного материнского отношения Высокой настоятельницы к послушницам и детям. По воспоминаниям одной девочки-сироты,взятой на воспитание в Марфо-Мариинскую обитель и работавшей впоследствии помошницей провизора в аптеке,Великую княгиню они видели каждый день. Елизавета Федоровна не забывала своих воспитанниц и часто присылала в аптеку для них сладости. На лето она отправляла девочек отдохнуть в именее князей Юсуповых или графа Апраксина.
Слово «обитель» - простонародное название монастыря. В основу Марфо-Мариинской обители был положен Устав почти что монастырской общежительной жизни,хотя монастырские уставы и правила не являлись формально обязательными.
Сестры обители не давали монашеских обетов,ибо они вступали в нее не навсегда,а на какой-то срок. Это была обитель милосердия,труда и молитвы,своего рода полумонастырь,с сочетанием благотворительной и медицинской работы. В обители трудились и миряне. Сестрами становились молодые женщины из самых разных слоев общества,решившие посвятить свою жизнь служению Богу и людям. В Уставе значилось одно условие: где бы ни работали сестры, как бы далеко они ни расселялись по лицу русской земли, московская обитель милосердия должна непременно оставаться их духовным центром, своего рода семейным очагом. Здесь они черпали поддержку и сюда по временам возвращались для отдыха и обновления сил.
Деятельность обители простиралась далеко за её пределы. Беднякам, приходившим из округи, в аптеке лекарства отпускались бесплатно, остальным – со скидкой. При обители было открыто общежитие для детей-сирот,воскресная школа для полуграмотных и безграмотных женщин и девушек. Существовала так - же столовая для бедных, где выдавали обеды, в первую очередь женщинам, обремененным многочисленной семьей и трудящимся на поденной работе.
Все сестры проходили курс по элементарным медицинским знаниям, чтобы при амбулаторном посещении больных на дому оказать первую медицинскую помощь. Сестры же, работающие в больнице, дополнительно слушали специальные медицинские курсы. Больница Марфо-Мариинской обители считалась образцовой во всей Москве, пользовалась такой блестящей репутацией, что туда часто направляли самых тяжелых, лежачих больных из других госпиталей. Обительская больница была небольшой (на 20 мест). В ней периодически дежурили лучшие врачи города. Операции многими хирургами производились бесплатно. Доктора Москвы изумлялись уходом за больными и методами лечения в обители, особенно когда, казалось бы, безнадежно больные выздоравливали.
Об отношении к больному человеку рассказывается в жизнеописании настоятельницы Елизаветы Федоровны Романовой. Иногда во время ночного обхода,когда кто-нибуть из пациентов метался от боли и звал на помощь,она просиживала у его постели до рассвета,стараясь всеми силами облегчить страдание. Обучая сестер, Елизавета Федоровна старалась привить им, молитвенность и духовную ревность, чтобы они могли поддержать морально и подготовить неизлечимого больного к переходу в жизнь вечную. Если, несмотря на усилия врачей и сестер, больной умирал,то святая княгиня лично была с ним при последнем вздохе и молилась за отходящую душу. В часовне, находившейся в конце сада обители,над умершими беспрерывно до дня погребения читали псалмы монахини московских монастырей, свободное от работы сестры, сама настоятельница либо родные умершего.
Суть христианского служения людям, осуществлявшегося в обители, хорошо передает эпизод, описанный Л.П.Миллер. Однажды днем в обитель вошла группа развязных подвыпивших людей. По виду преступники,недавно выпущенные на свободу. Они вели себя нагло,выкрикивали непристойные слова. Один из них,увидев Великую княгиню,двинулся к ней,крича,что «она теперь не её Высочество,и кто она такая теперь?» (Это было после отречения царя Николая II от престола).Елизавета Федоровна спокойно ответила,что она здесь служит людям. Тогда он, видимо, в качестве доказательства потребовал,чтобы она перевязала его рану в паху – отвратительную,издающею тошнотворный запах язву. Княгиня посадила его на стул и,встав на пол перед ним на колени (!),промыла рану,приложила лекарство,забинтовала и попросила его прийти на следующий день для перевязки,предупредив,что иначе может начатся гангрена. Человек был озадачен и смущен,не знал,как отреагировать. Наконец,он опять спросил: «Кто она Такая?» Высокая настоятельница повторила,что она здесь обслуживает больных.
