Слово манга, которое поначалу означало "эскизы, сделанные наугад", постепенно превратилось в общий термин для описания комических или сатирических рисунков, карикатур или юмористических рисованных сериалов. С древнейшими образцами японского комического искусства можно ознакомиться в хранилище Сёсоин в Нара. Там имеются изображенные на тканях юмористические рисунки безглазых лиц (фусакумэн), а также карикатура, именуемая Дайдайрон, которая исполнена на углу документа, датируемого 745 г.


Комические рисунки имеются и в буддийских и синтоистских храмах, указывая на наличие религиозных элементов в японской традиции юмора и сатиры. Большой популярностью в эпоху Хэйан (794 - 1185) пользовался тип комических рисунков, известных как око - э. В завершающие годы этой эпохи были нарисованы карикатуры на живописном свитке Тёдзю гига. Их автором, вероятно, являлся монах Тоба Содзё. Комические элементы содержатся также на выдающихся по качеству изображения свитках Сигисан энги эмаки и Бан дайнагон эмаки. Они относятся все к той же эпохе Хэйан.

Эпоха Камакура (1185 - 1333) оставила потомкам живописные свитки, иллюстрирующие буддийские учения и представляющие сцены страданий, такие, например, как сцены адских мук (дзигоку дзоси), на которых лежит печать богатого воображения художников. Гротескные изображения фигур грешников придают юмористический оттенок даже тому уродливому и страшному, с чем сталкивается глаз зрителя. Другие образцы комического искусства включают рисунки, попавшие в собрания популярных коротких рассказов Отоги дзоси, относящиеся к эпохе Муромати (1333 - 1568).

Развитие массовой культуры в эпоху Эдо (1600 - 1868) принесло бум комических рисунков. Возник и распространился стиль фудзокуга, проповедники которого изображали жанровые сценки с участием своих современников, что отражало повышенный интерес к повседневным заботам и удовольствиям светского мира. Другими примерами юмористических работ той эпохи могут служить рисунки в стиле оцу - э и тоба - э с карикатурной внешностью выводимых персонажей, а также жанровые картины Кувагата Кэйсай (он известен и под именем Китао Масаёси, 1764 - 1824) и Ямагути Сёкэн (1759 - 1818). Художники жанра укиё - э, например, Сяраку, не чурались комических рисунков и произвели их в огромном количестве. Те из них, автором которых является Хокусаи, широко известны под общим названием Хокусаи манга. В комическом жанре плодотворно работали художники - литераторы (Бусон и Ватанабэ Кадзан) и дзэнские монахи (Сэнгай Гибон и Хакуин).

Западные художники, прибывшие в Японию после открытия страны в 1854 г., - англичанин Чарльз Вёргман, основавший в 1862 г."Japan Punch", и француз Жорж Биго - оказали сильное влияние на японских художников - карикатуристов, включая такого мастера укиё - э, как Кобаяси Киётика. В 1905 г. Китадзава Ракутэн (1876 - 1955) основал журнал "Токё пакку" ("Токийский дух - проказник"), который стимулировал в последующие годы появление многих художников манга и содержащих периодических изданий.

В эпоху Тайсё (1912 - 1926) немалое значение приобрели газетные комические рисунки и карикатуры, и такие художники, как Окамото Иппэй добились на этом поприще общенациональной известности. На начальном этапе эпохи Сёва (1926 - 1989) наблюдалась тенденция к росту удельного веса так называемых эрогуро - нансэнсу манга, т.е. эротических, гротескных и "абсурдных". Перед самым началом Второй мировой войны в юмористических материалах обнаружилась явная склонность к обыгрыванию милитаристских тем, о чем свидетельствует, к примеру, детский комический сериал "Норакуро" ("Сбежавший Блэкки") Тагава Суйхо, в котором рассказывается о приключениях собаки, прибившейся к армейским частям и получавшей поощрения, несмотря на многочисленные ошибки.

Вслед за окончанием Второй мировой войны и наплывом американской культуры в Японию содержание комических рисунков изменилось с тем, чтобы отвечать запросам нового общества. Группа представительных художников этого периода включает такие фигуры, как Хасэгава Матико, Ёкояма Рюити и Тэдзука Осаму. В 60-е годы зародился новый жанр манги, получивший название гэкига ("повествовательные комиксы") и привлекший в их читательскую аудиторию большое количество студентов и взрослых. В наши дни издание многочисленных еженедельных, двухнедельных и ежемесячных комикс-журналов (манга-дзасси) превратило манга в важную составную часть средств массовой информации, располагающуюся где-то между серьезными печатными публикациями и телевидением.

Комиксы, факт бурного процветания которых является одной из чрезвычайно важных черт массовой культуры в современной Японии, разбиваются на четыре категории : мальчиковые (сёнэн манга), девические (сёдзё манга), молодежные (сэйнэн манга) и "взрослые" (сэйдзин манга). Мальчиковые и девические комикс-журналы имеют в среднем 400 страниц и обычно содержат примерно 15 рисованных сериалов. Особенно популярные из них могут продолжаться в течение десяти лет. Совокупный тираж наиболее известных еженедельных мальчиковых комикс-журналов достигает примерно 10 млн. экземпляров, и, согласно имеющимся оценкам, две трети всех мальчиков в возрасте от 5 до 18 лет читают эти журналы на регулярной основе. Более одной шестой японских девочек той же возрастной прослойки являются постоянными читательницами девических комикс - журналов. В молодежных и "взрослых" комикс-журналах, как правило, 250 страниц, и печатают они примерно по десять серийных "историй в карикатурах" и по пять "абсурдных карикатур" в каждом номере. С добавлением так называемых вульгарных публикаций (дзокуаку) общее число различных молодежных и "взрослых" комикс - журналов колеблется от 40 до 50.

Популярность комикс-журналов резко возросла с 1959 г., когда стали выходить "Сёнэн сандэ" и "Сёнэн магадзин". За ними в короткие сроки последовали различные детские комикс-журналы, и целая армия талантливых карикатуристов принялась удовлетворять стремительно возраставший спрос. Постепенно молодежные и "взрослые" комиксы привлекли подросших читателей детских комиксов, и популярность жанра неимоверно усилилась. С 1985 г. резко увеличился спрос на "образовательные" комикс-журналы для взрослых. Журналы этого типа касаются и исторических тем, и способов приготовления пищи, и норм поведения на деловых встречах.

По данным на 2002 г., японцы затратили на комиксы почти 500 млрд. иен. Было опубликовано примерно 2 млрд. экземпляров комиксов и комикс-журналов (это около 40% всего издательского рынка). В настоящее время выходит 281 разновидность манги.