Бетельгейзе – одна из самых ярких звезд созвездия Ориона и одна из самых крупных на всем небосклоне, похоже, умирает. Группа астрономов из Университета Беркли на основе своих наблюдений пришли к выводу, что всего за полтора десятилетия она сократилась в размерах на 15%.

Для Бетельгейзе размер имеет значение – эта звезда относится к числу крайне редко встречающихся красных супергигантов. По массе она всего в 15–20 раз тяжелее Солнца, но если ее поместить в центр Солнечной системы, то ее поверхность будет находиться чуть ли не на уровне орбиты Юпитера.

Астрономы из Беркли под руководством знаменитого Чарлза Таунса, следят за Бетельгейзе начиная с 1993 года. В последнем номере журнала The Astrophysical Journal они заявили, что за это время диаметр Бетельгейзе сократился с 11,2 до 9,6 астрономической единицы (1 астрономическая единица – это расстояние от Земли до Солнца).

Что происходит с суперзвездой, не знает никто. Однако большинство ученых, в том числе и Чарлз Таунс, склоняются к мысли, что это скорее всего начало конца, хотя не исключают и других вариантов.

Заведующий отделом изучения Галактики и переменных звезд Астрономического института имени Штернберга МГУ Алексей Расторгуев в разговоре с «НГ» о причинах и последствиях столь необычного поведения Бетельгейзе тоже был осторожен в выводах.

«Это может быть все, что угодно, – считает Расторгуев. – Это может быть начало стремительного коллапса, это могут быть пульсации, это могут быть даже волны на поверхности, которые настолько громадны, что могут изменять профиль звезды. К тому же сами измерения, несмотря на их аккуратность, могут нести в себе непредсказуемую погрешность, потому что проводить их весьма сложно».

По словам Расторгуева, сложности измерения размеров Бетельгейзе обусловлены тем, что эта звезда окружена плотным коконом из пыли и газа. Чтобы видеть сквозь него, ученые использовали набор телескопов, работающих на определенной частоте инфракрасного диапазона – для света с такой частотой газопылевые облака, окружающие звезду, наименее «непрозрачны».

Однако, несмотря на все эти «но», измерения убедительно свидетельствуют об уменьшении размеров Бетельгейзе, и главной остается версия о том, что звезда все-таки завершает свой жизненный путь.

«Существуют теоретические выкладки, – говорит Расторгуев, – согласно которым основной, самый длительный период своей жизни, так называемую главную последовательность, во время которой звезда сжигает водород, Бетельгейзе уже прошла. По расчетам, на это ей потребовался примерно миллиард лет. Дальше она начинает сжигать гелий и другие, более тяжелые элементы, вплоть до железа. По сравнению с главной последовательностью этот период очень короток – звезда в этом случае стремительно уменьшается в размерах, что мы и наблюдаем. Затем, неизвестно когда – через десятки, сотни или тысячи лет – Бетельгейзе превратится в Сверхновую».

Так что вполне вероятно, что через какое-то время мы, а скорее всего наши потомки, станем свидетелями самой грандиозной вспышки Сверхновой, которую только можно себе представить. После чего роскошная звезда Бетельгейзе исчезнет с небосклона, а знаменитый Охотник (так с древнегреческого переводится название созвездия Орион) потеряет свою правую руку.

Чтобы убедиться в том, что измерено именно сокращение Бетельгейзе, а не что-нибудь другое, группа Таунса предполагает провести серию дополнительных измерений на разных инфракрасных частотах.
«Так вышло, – поясняет Расторгуев, – что пристальное внимание за звездными размерами ведется в основном только в отношении Бетельгейзе. Думаю, мониторинг за всеми сверхгигантами дал бы много новой информации. Таких звезд очень немного, всего лишь десятки, а сверхгигантов первой звездной величины всего два – Бетельгейзе и Антарес».