Волк бежал по осеннему лесу, резко бросаясь в сторону и меняя направление. Позади слышалось слитное лаянье десятка гончих. Он все еще опережал их, но это не могло продолжаться вечно. Густая листва спала, только и оставалось добраться до густого ельника, где его преследование максимально затруднится.
Не один и не два раза ему удавалось скрыться таким путем, но тогда он был молодой, а теперь...
До спасительного леса оставалось преодолеть совсем чуть-чуть, оставалась пустая полоса. Волк рванул, что было мочи, отдавая последние силы на этот рывок. Из ельника вышел человек с ружьем, остановиться волк уже не успевал. Что-то горячее обожгло бок, в глаза стали мутными, как облака речного пара, он медленно упал в желтую траву и потерял сознание...
****
Следующие несколько дней он помнил слабо, какие-то сиюминутные проблески сознания. Гулкий рев, тряска как будто стоишь на сломанном ветром дереве, лица людей все сливалось в глазах в радужный хоровод. Он не мог пошевелить и лапой, ему вливали в рот что-то жидкое с неприятным вкусом. После этого он опять надолго засыпал.
****
Когда волк очнулся, на улице было темно. Дул свежий ветерок, принося непонятные запахи зверей и гари. Он попробовал встать, ноги были как ватные, но держали. Как можно быстрее он рванулся в сторону ветра, ударился о железные палки и упал на жесткий деревянный пол...
Мягко светило по-осеннему холодное солнце. Он лежал на полу, на голове что-то было, что-то стягивало, давило на голову. Он попробовал стянуть мешающую повязку. И тут услышал этот голос: мягкий, ласковый, успокаивающий, голос, которому хотелось доверять. Хоть, волк и не понимал звучавших слов, но безошибочно угадывал настроение говорившего. Голос говорил:
- Лежи спокойнее, а повязку не стягивай, у тебя там глубокая рана, тебе только хуже будет. Ты не бойся, не бойся все будет хорошо, ты только лежи спокойно. Выспись. На-ка выпей это.
Рука протянула миску, наполненную водой. Волк повернул голову и взглянул на источник чарующего голоса. Это была молодая девушка. Волк заглянул в ее наполненные грустью печальные глаза и понял, что такой голос не сделает ему зла. Он выпил пару глотков, по телу разлилось тепло и приятное спокойствие, глаза волка закрылись и он заснул...
Девушка еще немного погладила голову волка, затем положила ее напол и вышла из клетки.
****
Волк проснулся, голова немного побаливала, но с ним такое было много раз, и он не обращал на это внимания. Он огляделся, девушки уже рядом не было. Перед его клеткой веселилась и кричала шумная людская толпа.
Шум, после тихого леса, просто давил на голову. Он пошел в угол клетки, прилег на лежащее там сено и закрыл глаза.
В голову шли всякие мысли, о родном лесе, о стае. Вдруг перед глазами всплыл образ его молодого волчонка, такого маленького и беззащитного, который остался там в лесу. В голове вспыхнули мысли:
"Я должен быть там, должен! Должен его защитить, чтоб он вырос и стал настоящим серым волком"
В нем всколыхнулась волна непередаваемой ярости. Глаза загорелись огнем бешенства. Он бросился на толстые прутья клетки, стараясь их сломать, перегрызть, но все тщетно. Люди показывали на волка пальцем, смеялись, радовались.
После этих неудач, он спокойно отошел в угол, тихо лег. В волчьей душе поселилась безнадежная грусть и тоска. Меланхолия и апатия полностью захватили разум. И не было уже того жизнерадостного и подвижно волка.
Под вечер, когда все ушли, темный мужчина принес мясо, бросил к волку и быстро ушел.
Он пришел и на следующее утро, поглядел на так и не притронувшегося к мясу волка. Волк не обратил на него никакого внимания. Неподвижно лежал в своем углу, в том же месте, что и вчера. Мужчина что-то похмыкал и ушел.
****
На следующий день на его клетку накинули темное покрывало и стали передвигать. Волк ощутил вибрации, исходившие от пола. Но не обратил на это внимания.
****
К волку в клетку крупный мужчина с саквояжем в руках. Полностью осмотрел волка, пожал плечами и вышел.
****
Через два дня снова пришла молодая девушка с чарующим голосом. Услышав ее голос, он встрепенулся, но остался лежать в той же позе. За клеткой завязался разговор:
- Что случилось? - спросила девушка
- Не знаем. На следующий день, после того как вы ушли. Он вел себя нормально, а затем, - мужчина сделал выразительное лицо, - стал сам не свой. Посетители видели как он бросался на прутья клетки, а затем лег в углу и с тех пор не встает. Мы думали, что он опять повредил себе, что-нибудь как в первый раз, но приходил доктор, сказал, что у него все в порядке. Вот теперь мы гадаем, что случилось. Он не ест и теряет силы.
- Дайте-ка, я посмотрю.
- Конечно, заходите в клетку, а я здесь подожду.
Девушка открыла клетку и зашла внутрь. Волк чувствовал, как его снова ощупывают. Голова была как в тумане, он находился на грани сознания, но не падал в небытие. Ласковый голос, что-то говорил - волк не слышал. Нежные руки взяли его голову и заглянули в его полузакрытые глаза. В ее глазах волк прочитал сначала удивление, а потом боль. Девушка осторожно уложила его и вышла.
Мужчина все это время стоящий у клетки вопросительно произнес:
- Что с ним? Вы можете помочь? Мы уже второй день на нем деньги теряем.
- Он хочет на волю, он тоскует по кому-то, если его не отпустить он так и умрет.
- Что?!!! Знаете сколько денег мы в него вложили? Сделайте что-нибудь, вылечите его! - голос сорвался на нервный крик.
- Тут я бессильна. Здесь может помочь только природа.
- Тогда идите отсюда. Мы справимся и без вас. Еще будете мне врать, что волк тоскует. Вранье это все.
Мужчина, громко топая, ушел. Девушка же подошла к клетки и произнесла одно слово:
"Прощай!"
****
Прошло четыре дня, волк ничего не ел постепенно слабея. Сейчас он уже еле-еле мог поднять свою, когда-то сильную, голову.
Волк спал, но уши все равно слышали, что творилось вокруг. Шум вокруг зоопарка, крики других животных в ночи, все было как обычно.
Рядом с клеткой волк услышал шаги, они приближались. Волк проснулся и стал прислушиваться. Тихо отодвинулась щеколда, и в клетку кто-то вошел. По исходившему от человека запаху, волк определил хозяйку очаровательного голоса. Он тихонько призывно заскулил. Девушка подошла и шепотом произнесла, прямо рядом с ухом волка:
- Спокойней, спокойней, я тебя отсюда вытащу, чего бы мне это не стоило, а сейчас лежи смирно.
Волк безошибочно определил, что от него хотят, и затих. Рука девушки ласково погладила его по голове. Затем она взяла его на руки и понесла.
Волк был рад, что выбрался из клетки. Он, хоть и не знал, куда его несут, но привык доверять своим ощущениям. А сейчас они говорили, что девушка его спасает.
****
Девушка положила его на что-то мягкое и теплое. Дала ему крупную кость и сказала:
- Ешь! Силы тебе понадобятся.
И он, медленно, но стал есть. Волк почувствовал, как девушка села впереди, и подстилка завибрировала. Внутренний голос ему подсказал, что его снова куда-то везут.
****
Так прошло еще три дня. Кое-где девушка останавливалась, давала ему свежее мясо и на время уходила. Затем все повторялось вновь.
Он чувствовал, что его ноги крепнут, обретая былую силу. Как в теле струиться теплая кровь. Он надеялся и оживал вместе с ней.
****
В этот раз девушка остановилась не где обычно. Вокруг не было каменных строений и не приятного запаха. Здесь был только лес, чистый, свежий, родной лес.
Девушка открыла дверцу, взяла волка на руки и поставила на землю. Ноги держали крепко. Девушка наклонилась и погладила его по голове и произнесла только одно слово:
- Прощай!
Волк осмотрел новый лес. Стоп. Да он знал его, вон поваленная ель, вот старый пенек. Он был здесь! Отсюда, он за день, максимум полтора доберется до логова.
Волк отбежал на несколько метров, остановился и пристально взглянул в глаза девушки. В которых она прочитала переполнявшую волка благодарность и горечь расставания. Он поглядел на нее несколько секунд и рванул в родной лес.
На глазах девушки навернулись слезы, а в голове родилась мысль:
"Волк - значит свободный"
