Глава 1.
Очень грустно, очень пусто становится, когда заканчивается что-то большое и хорошее, что-то светлое. Я сидел в Интернет-кафе и неторопливо цедил баночное пиво. Делать не хотелось абсолютно ничего – не было сил и желания, а главное – возможности. Я ждал человека, знал, что ожидание бесполезно, но все равно не торопился уходить. Минуты текли медленно, словно нехотя подталкивали они стрелки часов. В виртуальной таверне, к которой я в настоящий момент был подключен, мой двойник, Светлый паладин Гаг, также скучал наедине с пивным бокалом.
Как правильно сказал Тираэль, мы, Светлые, очень странный народ – мы сами создаем себе проблемы, а потом с трудом их решаем. Я возразил ему тогда только из принципа, но в душе вынужден был согласиться. Он ведь даже представить себе не может, насколько он прав…. Хотя не все такие. Вот, взять хотя бы Варга: молод, умен, силен, ловок; жена – красавица; братья – инквизиторы, готовые поддержать в трудную минуту… Вот кто живет от души. Было время, я ему даже немного завидовал, хоть и не подавал виду. Это было, но сейчас все по-другому. Уж не знаю, что во мне изменилось, но завидовать перестал. Наверно, старость свое берет. Нет, силушка то еще есть, да и ратного опыта не занимать, на троих молодых хватит, но все равно уже все по-другому. Если раньше, едва к Свету примкнул, вел себя как школяр-первогодка, впервые взявшийся за оружие – кидался на каждого инакомыслящего с горящими праведным гневом глазами и остро отточенным мечом, то сейчас уже просто не вижу смысла обнажать сталь за какую-то странную бесконечную борьбу двух идеалов, Света и Тьмы.
Все чаще я задумывался о Нейтралах. Нейтральным человек становится в двух случаях – когда он одинаково симпатизирует как Темным, так и Светлым, или когда одинаково ненавидит. Есть, правда, третий вариант, тоже имеющий право на существование: когда человеку плевать как на Темных, так и на Светлых. В целом, Темных мне любить не за что, в общей их массе, ненавидеть – тоже не за что, ненависть – это тоже сильное чувство, почти равноценное любви, только направленное в противоположную сторону. Выходит, на Темных мне плевать. Так, а что у нас со Светом? Ооо, тут картинка более разнообразная: паладинов, своих подчиненных, я знаю как облупленных, знаю и ценю, можно сказать даже - люблю; священнослужителей с преподобным Этлау во главе – уважаю, но не более того; бригаду инквизиторов Варга…. Не знаю, так толком и не определился. Я, да что там я – все паладины на порядок старше Ордена Инквизиции, возможно, поэтому между нами и возникло небольшое непонимание. Порой я ощущаю, как растет этот барьер. Возможно, случится и так, что Инквизиция объявит на нас охоту. Страшно подумать, что произойдет в таком случае. Кровавая резня – это будет слишком мягким определением. Я на миг представил себе отряд инквизиторов, окружающих неподвижного, сосредоточившегося для последней своей схватки рыцаря и мне стало нехорошо – наверное, нужно прекращать сегодня с пивом – уж больно явственно я все это представил, и – что пугало больше всего – почувствовал.
Я потряс головой, прогоняя остатки наваждения, и посмотрел на часы. Ждать дальше не имело смысла, в принципе, как и весь этот день. Быстро прочитав поступившую за последний час почту, я вновь открыл окошко с таверной и бегло проглядел строки. Народ играл жестко – пару раз меня покоробило, но смолчал – давно я уже бросил попытки что-то изменить в том, как люди выражают свои мысли. Выделив и запомнив пару интересных моментов, я коротко бросил, не обращаясь ни к кому конкретно привычное «Живите!», подождал полминуты для приличия, выслушав также уже ставшие привычными ответные пожелания старожилов и неоригинальные шутки новичков и вышел из чата.
На столе возле монитора стояло три пустых пивных банки, а в рюкзаке лежали еще две – я основательно подготовился к выходу в город. Пить больше не хотелось, выкидывать – жалко, а таскаться с ними – большой соблазн, поэтому я решил заглянуть к местному системщику, бывшему своему однокласснику.
Андрей, мой одногодка, милейшей души человек, в железках души не чаял, называл их детками и милашками, и часами мог говорить о своих подопечных. Дружить мы начали еще со школы, но странной была наша дружба. Наверно, я был единственным созданием из плоти и крови, которое могло выносить его более пятнадцати минут, не начиная при этом сатанеть. Во время нашего первого разговора я довольно-таки невежливо надел наушники, давая понять, что аудиенция окончена, но Андрюха их попросту не заметил и почти полчаса подряд дискутировал со мной о достоинствах и недостатках приглянувшейся ему материнки. Я иногда кивал в такт музыке, что он воспринимал за мое с ним согласие, и от этого распалялся еще больше. Потом мне стало стыдно, наушники я снял и дослушал его, кивая уже вполне осознанно, даже пару раз осмелился возразить. Дружба крепла, постепенно я стал впускать его в свой мир – я тогда совмещал занятия экстремальными видами спорта с участием в ролевках – ролевых играх, где каждый участник отыгрывает своего персонажа. Взрослые нам помогали чем могли – кованые оружие и доспехи позволяли почувствовать атмосферу давно ушедшего времени, а синяки, шишки и кровоподтеки учили тому, что даже в игре не стоит расслабляться. Первый раз появившись на скалодроме, Андрей признался, что с детства боится высоты, а понаблюдав за тем, с каким ожесточением и недетской яростью происходят ролевые баталии, изрек, что он – человек сугубо мирный и домашний. Так и пошло – в нашей паре он был более hi-tech образован, зато во всем остальном, что не касалось компьютеров, уже я высовывал свой нос. Потом нас, конечно, раскидало – я ушел служить, а Андрюху не отпустили – он поступил куда-то и ему дали бронь. Мы снова встретились спустя пять лет, и дружба снова ожила, но гораздо в более крепкой форме: сказывалась давность. Во всяком случае, бесплатный выход в сеть у меня всегда был.
Андрей, ныне администратор и владелец Интернет-салона, как обычно зависал на каком-то столичном форуме. Когда я подошел, он лишь поднял голову, сфокусировал на мне рассеянный взгляд, после чего кивнул, узнавая, и, подумав немного, спросил:
- Слушай, Витька, а как правильно пишется – столеЧница или столеШница?
- Столешница. На вот тебе, чтобы работа медом казалась.
Одну за другой я вытащил обе банки и поставил возле его клавиатуры. Взгляд друга мгновенно стал более осмысленным, он сгреб банки в стол, будто невзначай обводя взглядом помещение. Уже собирались «контрушники». Эти парни постоянно встречались здесь и яростно рубились часов до двух – трех ночи, пока у Андрюхи хватало терпения выносить стрельбу, грохот и ужасающий мат. Пиво они приносили с собой, но к полуночи оно обычно кончалось, а выходить в магазин за добавкой означало вынырнуть из кровавого побоища в реальный мир, тащиться через две улицы в круглосуточный ларек и обратно, потому что соседний магазин работал лишь до одиннадцати, когда пиво у парней еще было. Со многими из них мы с Андреем поддерживали хорошие отношения, но отношения отношениями, а пиво – пивом.
Мы немного потрепались с парнями, которые ожидали, пока освободятся компьютеры – в зале были и другие посетители, занимающиеся совершенно разными делами: кто-то играл, кто-то печатал, кто-то, как я, сидел в чате или висел на форуме, тупо глядя в экран и периодически принимаясь быстро стучать по клавишам. Я снова глянул на часы и начал одеваться – не хотелось опаздывать на последний трамвай. Снова засиделся, а тащиться пешком через весь город, да еще и зимой, желания не возникало. Простившись с Андреем и ребятами, я подошел к входной двери, закурил и только после этого вышел на улицу.
Свежий морозный воздух обжигал холодом, пробираясь под джинсы и куртку. Я поежился, закинул рюкзак на одно плечо, сквозь куртку ткнул кнопку «Play» на плеере, нацепил наушники и бодро рванул к остановке.
Мелькнувшую тень я заметил лишь краем глаза. Полуобернувшись на ходу, я посмотрел в том направлении, но не разглядел ровным счетом ничего, поэтому не стал останавливаться и снова развернул голову. Мне навстречу неторопливо шел юноша. Мы почти поравнялись, и стоило мне встретиться с ним взглядом, как он начал говорить. Мысленно чертыхнувшись, я вытащил руку из нагретого кармана и скинул один наушник.
- У?
- Огоньку не найдется? – Парень чуть застенчиво улыбнулся и, словно в доказательство своих слов показал мне сигарету. Я кивнул, вытащил зажигалку, мгновение погрел ее в ладонях, после чего чиркнул кремешком, высекая искру. Крикет сработал безупречно – огонек появился с первого раза, прохожий наклонился, неуклюже поднес сигарету к губам и выдохнул, вместо того, чтобы вдохнуть. Я слегка опешил, но виду не подал. Почему-то у меня сложилось впечатление, что парень этот никогда не курил, а сейчас пытается начать. Я снова чиркнул зажигалкой, и когда парень снова склонился, полушутя проговорил:
- Да ты в себя тяни, в себя!
- Спаси… кхе-кхе-кхе!!!! – Голос его утонул в надсадном кашле. Передо мной действительно был некурящий. Снова что-то шевельнулось внутри, предупреждая. Я немного отодвинулся, спрятал зажигалку и теперь внимательно смотрел на заходящегося в кашле человека. Он поднял на меня глаза, пробормотал что-то вроде «Извините» и постарался обойти меня, но мне вдруг стало очень интересно.
- Что, первая сигарета?
Ответить он не успел – что-то с силой ударило мне в спину, да так, что я не удержался и, пролетев несколько метров, уткнулся носом в снег. Сгруппироваться я не успел, поэтому удар дезориентировал, когда же я наконец поднялся, то стал свидетелем довольно-таки ужасающего зрелища – тот самый встречный прохожий довольно-таки сноровисто заламывал кому-то руки, придавливая этого кого-то коленом к земле. На мгновение отвлекшись от своего занятия, он повернулся ко мне и с сияющей улыбкой осведомился – не спросил, а именно осведомился:
- Вы не ушиблись?
В следующий миг крыло – именно крыло я принял за руку - распрямилось и отбросило парня в сторону. Тварь поднималась – это оказалась двухметровая крылатая зверюга с огромными когтистыми лапами. Голова ее отдаленно была похожа на кошачью, только уж больно огромная – эдакая двухметровая кошка. Вот что мне не понравилось больше всего, так это то, что тварь смотрела прямо на меня, и взгляд не обещал ничего хорошего. Я заметил, как сзади встал тот парень. Зверюга тоже его почувствовала, потому что грациозно повернулась, схватила того за пальто, хорошенько встряхнула и швырнула в мою сторону. Парень сдавленно застонал и обмяк, но из его пальто вывалилось что-то, очень похожее на пистолет. Я, стараясь уже ничему не удивляться, схватил оружие – да, некоторое сходство с пистолетом было, но только по форме. Разглядывать находку времени не было. Я поискал предохранитель, и, благополучно его не найдя, просто направил ствол в сторону медленно приближающейся зверюги. Твари это не понравилось, она явно знала, что это за предмет. Прекрасно, это именно то, что нужно. Я нажал на что-то, отдаленно напоминающее спусковой курок.
Не произошло ровным счетом ничего. Ни грохота выстрела, ни отдачи – вообще ничего. Я давил и давил на курок, пока на ствол не легла сверху чья-то рука.
- Оставь его, он уже умер, а с твоим темпом стрельбы – уже не один раз. – Парень смотрел на меня уважительно, но продолжал настойчиво тянуть ствол на себя. Я отпустил оружие, он снова спрятал его под пальто. – Ты уж извини, что все так быстро произошло… Кстати, можешь его потрогать – теперь уже можно делать это без вреда для себя.
Стараясь не поворачиваться к странному человеку спиной, я подошел к нападавшей зверюге. Та все еще стояла в такой позе, будто готова была продолжить движение в любой момент. Сглотнув комок, я пересилил себя, подошел к ней вплотную и прикоснулся кончиками пальцев. От моего касания туша начала заваливаться на спину. Отдернув руку, я тупо смотрел, как гигантская крылатая кошка бесшумно падает, после чего наклонился, чтобы рассмотреть ее поближе. Зрелище впечатляло: животное можно было бы даже назвать красивым, если бы… Если бы только не эти выпирающие когти, да клыки. Теперь, когда оно было уже мертво, мышцы его расслабились, обнажая чудовищные клыки.
- Динокот, гибрид птеродактиля и кота. Живучее и очень опасное создание, по классификатору Птицина занимает пятую позицию. Сверху, естественно. – Парень наблюдал за мной, пытаясь при этом отряхнуть от снега спину. Он выглядел немного удивленно, но видно было, что не хочет этого показывать.
Я закончил осмотр и повернулся к трупу спиной. Множество вопросов роилось в голове, образуя один большой ком. С запоздалым сожалением я подумал о том, что все-таки упустил свой трамвай и теперь мне совершенно некуда торопиться. Подойдя к парню на вытянутую руку, я выудил из кармана сигаретную пачку, губами вытянул сигарету и с удовольствием закурил. Парень старался не попадать в облако табачного дыма, хотя пытался скрыть и это, но в тот момент я лишь мимолетно это отметил, но не сделал ни малейшего движения, чтобы повернуться в сторону. Постепенно каша в голове начала раскладываться на вполне конкретные вопросы, и мне вдруг очень сильно захотелось получить ответы. Я поднял глаза на парня и поймал его взгляд.
- Ты знаешь, что тут происходит?
- Знаю. – Парень кивнул и, предупреждая словесный поток, поднял руку вверх. – Ты сейчас сильно занят? Нам бы поговорить не мешало, желательно наедине.
Я немного подумал, огляделся и спросил, глядя на яркую вывеску, переливающуюся неоновыми красками:
- Ночной клуб подойдет?
- Как нельзя кстати подойдет. Меня зовут Олег, для тебя Чак или Чакки – как больше нравится. Кстати, знакомься – это Селена, моя напарница.
Я недоуменно оглянулся. Возле нас и правда стояла девушка, довольно симпатичная, хотя и одетая немного не по погоде – джинсовый костюм, кроссовки, бейсболка, слегка завернутая набок. Как она подошла, где пряталась все это время, где и почему – вот еще вопросы, а их итак немало… Я протянул руку.
- Виктор.
- Нет, не Виктор. – Девушка обворожительно улыбнулась, поправляя меня. – Ты Гаг.
Наверно, у меня очень вытянулось от удивления лицо, потому что они оба засмеялись и Селена, вклинившись между нами, потащила нас в сторону ночного клуба.
- Вот что за мужики пошли, а? Тут девушка мерзнет, а они одетые стоят и раздумывают еще!
Охранник на входе предложил вытащить все из карманов и пройти сквозь рамку металлоискателя. Я невольно вздрогнул – у Олега было с собой оружие, с которым охрана имела право не только не пропустить нас внутрь, но и сдать на руки милиции. Вытаскивая разнообразную мелочь, я перехватил взгляд парня, после чего так же молча указал на топорщащееся пальто. Глаза парня сначала недоуменно округлились, но мгновение спустя он успокаивающе улыбнулся и едва заметно кивнул головой в сторону рамки – мол, не волнуйся. Я слегка пожал плечами в ответ и молча прошел сквозь рамку. Металлоискатель пискнул, сигнализируя о том, что я выложил не все, но я продемонстрировал загородившему проход охраннику небольшой карабинчик с ключами, висящими на поясе, и меня пропустили. Распихивая обратно по карманам свое добро, я вполглаза следил за тем, как Олег спокойно топает через рамку. Устройство никак не отреагировало на оружие, охрана обыскивать не стала и парень присоединился ко мне. Селену не досматривали, поэтому она неторопливо прошла мимо нас, вошла в огромный зал и направилась в дальний его конец, полностью игнорируя танцующих. Девушка шла через заполненный молодежью танцпол так, словно вокруг никого не было – люди расступались перед ней и тут же смыкались позади, всячески избегая столкновения. Олег похлопал меня по плечу и двинулся вслед за напарницей. Снова та же картина – люди расступались, давая дорогу, и тут же возвращались к танцу. Я глубоко вздохнул, одернул рукава свитера и тоже ввинтился в толпу. К моему сожалению, люди передо мной не расступались, поэтому, когда я, рассвирепевший, оглушенный и слегка помятый, вывалился возле облюбованного девушкой столика, настроение мое было близко к критической отметке. Я плюхнулся на свободный стул, на соседний бросил рюкзак, следом за ним куртку и лишь только после этого поднял взгляд на своих новых знакомых.
- Итак, Олег…
- Чак. Привыкай сразу к тому, что меня зовут Чак.
- Хорошо, Чак. – Раздражение росло, я уже с трудом сдерживался от того, чтобы не наорать на кого-нибудь. Мне казалось, что я имею на это право – денек, а вечер в особенности, выдался не из легких. – Итак, Чак, мне казалось, что ты хотел мне о чем-то рассказать?
Парень кивнул, я развел руки в приглашающем жесте, после чего сложил их на груди.
- Прекрасно! Я внимательно тебя слушаю.
Подошла официантка. Быстро проглядев меню, я заказал тарелку жареной картошки и котлету по-киевски, вспомнил, что пить сегодня уже не собирался и попросил принести пачку апельсинового сока. Парень попросил принести бутылку минеральной воды, а девушка – какой-то коктейль с красивым названием. Официантка вежливо улыбнулась и исчезла, а Чак начал повествование.