В память о стае…
У каждого Леса есть своя Стая. Лишь одна – могущественная, крепкая, мудрая – Стая Леса. И этот Лес не был исключением. В Стае было восемь волков: Вожак – Туман, его волчица – Небо, и волки - Ветер, Пыль, Метель, Поющий Под Луной, Дым и Дождь. Этот год был странным для стаи: что-то случилось с их Лесом. Еды стало очень мало, охотников – много, Лес больше не защищал, а Луна редко разговаривала с волками. Сегодня на холме должна собраться вся Стая, волчицы приведут подросших волчат, состоится совет. Как только Луна показалась над Лесом, взвыл Туман – время пришло. Волки Стаи начали приходить. Волчат было не много, но все они были довольно крупными и сильными. Взрослые волки собрались в стороне от них. Туман начал:
- Я говорил с Луной, Она сказала, что впереди большие перемены, мы должны уйти, возможно, в другой лес. Она не пояснила, что происходит, но разве Луна нас подводила? Никогда. Все видят, как изменился Лес за последнее время, нам не хватает еды, а волчата должны хорошо питаться. Многих одиночек перестреляли Лысые, но нам удавалось уходить. Так не может долго продолжаться. Стая должна уйти на север, в глубь. Но покидать Лес не стоит, пока. Он был домом для многих поколений нашей Стаи, но если придется, сможете ли вы покинуть его, Волки?
Слово перешло к Небу:
- Даже если мы уйдем, Лысые рано или поздно найдут нас, истребив по пути всю пищу… но уйти из леса я не смогу никогда. Я буду драться на смерть, но не покину дом.
- Уйти на север лучше всего, но Небо права, как долго мы сможем продержаться там? Бросить наш Лес я не могу… мы выживем или погибнем вместе с ним!
- Ветер, ты забываешь, что на севере есть другая стая. Разве жизнь не превыше всего? Я уйду, чтобы спастись, чтобы продолжить род волков.
- Та стая не станет проблемой для нас, - настал черед Поющего Под Луной, - но Пыль, уйдя от сюда ты не получишь гарантии, что в другом лесу нет Лысых.
- Они расплодились, как назойливые мухи и теперь вытесняют нас.
- Мы не сможем уходить вечно…
- Перебьем Лысых по одиночке!
Волки зарычали.
- Тихо! Вожак говорит! Стая идет на север. Никто не может предложить ничего другого, поэтому мое решение такого. Истреблять Лысых нельзя, иначе мы ничем не будем отличаться от них. Это решение действует до следующего совета. Возражения? Хорошо. Уходим завтра, когда солнце коснется земли последним лучом. Волчицы и волчата уйдут немного позже. Нам нужно время для боя.
Волки не были довольны советом, решение было временное, но никто не знал, как еще поступить. Стая ушла на охоту. Она оказалась неудачной, впервые за долгое время. Волки разошлись, каждый со своими мыслями.
Вечером Стая отправилась в путь. Они стояли на чужой земле. Волки завыли, вскоре им откликнулась северная стая. И вот они уже чуют друг друга, видят… Начался бой. Туман лихо набросился на вожака, щелкнули зубы, хрустнула шея. Северный вожак пал. «Это было легко, слишком» - подумал Туман.
- Северные волки у вас есть два дня, чтобы покинуть эту территорию или кто-то хочет сразиться со мной?
- Позволь сказать, о Волк!
- Говори.
- Мы давно голодаем и сильно ослабли, Лысые убили всех наших волчат… Если мы уйдем, то погибнем. Позволь присоединиться к твоей Стае.
- Нет.
Северные волки ушли. Туман не верил их словам, он хорошо знал, что Лысые лишь недавно появились на окраинах и в глубь они не могли пройти, а пищи в северном Лесу было достаточно. Но вожак этой стаи был действительно слаб, а волки выглядели потрепанно…
- Вожак, я хочу сказать. Может, некоторым из этих волков стоило разрешить перейти в Стаю? Они хорошо знают эти места. Их слова мне не понравились, возможно, оставшись, они рассказали бы больше.
- Ты слишком молод, Ветер, и многого не понимаешь. Они говорили не всерьез. Решение Вожака не обсуждается.
Туман рыкнул на Ветра и ушел. Скоро появились волчицы с волчатами, они благополучно добрались. Волчата бросились изучать новую территорию, но волчицы собрали их вместе. Тогда началась борьба. Один темный волчонок все время брал верх над братьями. Но последний хитро повалил темного на спину. «Один из них станет вожаком, хорошим вожаком. Один из них убьет меня уже довольно скоро…» - Туман с гордостью смотрел на своих волчат.
Время шло, волки освоились на новой территории. Стаю никто не тревожил, пищи было вволю. Волчата росли быстро, но до сих пор не стало ясно кто: Темный или Последний? Поры года сменяли друг друга незаметно, близилась зима. В день Первого Снега к вожаку пришла Дождь.
- Лысые! Они здесь! Я видела, как они ставили Железные Зубы. Нам надо быть осторожнее или вообще уйти. Я не могу вечно прятаться от них!
- Успокойся Дождь. Сегодня я поговорю с Луной, при необходимость будет совет.
Волчица раздраженно зарычала и убежала прочь. «Как все быстро произошло.»- Туман не был готов.
Вой вожака возвестил о времени совета. Волки чуяли беду, и пришли гораздо раньше, но Туман появился лишь в назначенный час.
- Дождь видела Лысых, они близко. Отступать некуда, раз они добрались до центра, то окраины просто кишат ими. Но Лысые не напали на нас. Есть два выхода – уйти в другой лес или остаться здесь, возможно Лысые уйдут, в противном случае придется драться. Я просил совета у Луны, но она промолчала…
- Я, Небо, дочь этой Стаи и этого Леса останусь. Даже если остальные уйдут.
- Поющему Под Луной Лысые не указ. Это наш Лес!
- Погибну за родной дом, но не уйду! – сказал Дым.
Волки друг за другом говорили одно и тоже – остаться. Последним говорил Ветер:
- Да, это наш Лес и наш дом, мы будем сражаться и погибнем, если таков приговор Стаи. Но одногодки, они всего лишь родились здесь, они молоды, полны сил и должны продолжить род волков Стаи. Пусть уйдут. Конечно, некоторые из них погибнут в чужом лесу, но сильные выживут. Позвольте им уйти.
- Слова Ветра мудры. Волчата уйдут, но Стая останется. Так сказали вы, дети этого Леса. Я долго водил Стаю и буду с ней до конца, если кто-то все же передумал и хочет уйти, пусть сделает это сейчас, второго шанса я не дам. Волчата будут со Стаей до тех пор, пока Лысые не станут угрожать нам. Я признаю, что слепо надеюсь на их уход… Хотите что-то сказать еще, Волки?
Все молчали. Начались дни томительного ожидания. Лысые не трогали Стаю, но волки часто находили Железные Зубы, они понимали, что это первый шаг к войне. Однажды на их территории появился чужак. Им оказался большой волк. Он вызвал Тумана. Бой был сложным. Чужак первым кинулся в атаку, такой наглости Туман не ожидал. Он пригнулся, и волк лишь схватил зубами воздух. Вожак бросился на него. Волки сцепились и покатились кубарем по снегу. Но клыки Тумана раньше нашли горло противника. Кровь сраженного волка залила снег, дразня своим запахом Стаю. Давно ни у кого из волков не было удачной охоты, но сожрать волка – это низко. Стая начала обсуждать большую охоту.
- Я знаю где живут кабаны. Я и Метель погоним их на вас, и Стая будет сыта.
- Не забывай, что клыки кабана могут порвать тебя.
- Лысые разогнали всю пищу в округе. Нам придется рискнуть.
Стая пошла на охоту. Дождь и Метель прекрасно выполнили свою задачу, теперь все зависело от волков. Туман бросился на кабана сбоку, следя за его клыками и копытами, Дым запрыгнул на его спину и попытался схватит кабана за горло. Но тот ловко скинул волка и пырнул клыком… Боль жгучей речкой растеклась по телу Дыма, он попытался подняться, но не смог. Ветер яростно бросился на кабана и прокусил артерию, жертва забилась в предсмертной агонии. Вся Стая собралась вокруг Дыма, он прорычал из последних сил:
- Пусть одногодки уйдут сегодня. Я вижу смерть все……
Лишь глухой хрип вырвался из горла волка, и он затих навсегда. Туман сказал:
- Волчата уйдут, охота была удачной, они будут сыты на время. Я не помню ни одного случая, чтобы на охоте погиб волк Стаи. Что-то должно произойти, мы должны быть готовы.
Одногодки не хотели покидать Лес, но со взрослыми волками не поспоришь. Стае было тревожно. Солнце показалось на горизонте, наступило утро. Волки лежали молча, никто не ушел и не заснул. Тишину разорвал звонкий лай гончих – псы напали на след. Стая поняла – началось. Лысые напали на них. Волки продолжали лежать, они подождут, когда Лысые подойдут ближе и атакуют сами. Волки будут защищать Лес и будут убивать, пока кто-то не проиграет. Лысые первые нарушили закон, Стая никогда не была на их территории и никогда не причиняла зла. Теперь волки могут загрызть их всех. Лай был ближе, Стая чувствовала запах прислужников Лысых. Волки встали. Бой скоро начнется. Вот уже видно, как несутся борзые, пришедшие на смену гончим. Увидев волков, они приостановились, но азарт взял свое. Псов было много, Лысые запланировали большую охоту. До борзых осталось пять прыжков. Волки оскалились, но это больше напоминало злую улыбку. Они бросились на собак. Те испугались, поняв действия волков, но многие продолжили бег.
- Жалкие рабы Лысых, вы не достойны жизни!
С этими словами Туман сломал шею первому псу. На него тут же набросился другой. Волки рвали собак, борзые почуяли запах крови, он раздразнил их. Они нападали группами, их было много, чересчур… Четыре пса схватили Метель. Они прижали ее к земле, зажав горло. Волчица знала, что эти шавки не убьют ее, а будут держать до прихода Лысых. Волна невиданной ярости охватила ее, Метель, собрав все силы пыталась вырваться, но безуспешно. Стая услышала шаги Лысых, но к этому времени они все еще боролись. Алая кровь волков и собак превратила снег в красную арену. Никто не хотел сдаваться. Волки ослабли, а борзых было все еще много. Первый выстрел прервал рычание и лай. На какую-то долю секунды застыла пугающая тишина, прерванная страшным криком боли, ненависти, разочарования. Пыль упала на снег, но чувства, охватившие ее, дали смертельно раненной волчице неведомые силы, и она бросилась на ближайшего пса и загрызла его. Это был последний бросок к свободе. Стая забыла о собаках и кинулась на Лысых. Выстрелы раздавались все чаще, волков ранило, но ничто не могло остановить их. Какой-то охотник дико крикнул – Ветер повалил его наземь, старясь добраться до горла. Лысый в панике пытался отбиться от волка, подставляя его клыкам руки. Ветер рвал плоть, но очередной выстрел угодил ему прямо в голову… Лысых было немногим меньше, чем их рабов. Стая знала, что погибнет, но ни один волк не попытался сбежать. Они дрались, несмотря на все раны, охотники недоумевали – как такое возможно. Один за другим волки падали, но с гордостью. Туман остался один. Его шатало от боли и слабости, «За Стаю!» - означал его рык. Вся оставшаяся в нем сила жизни ушла на бросок. Охотник упал, залитый кровью, Туман успел подняться, раздался последний вой Вожака. Вой о победе, а не о поражении. Но он был прерван Лысыми. Стаи больше нет. Охотники не осознавали, что произошло тут, но радовались, что им удалось перебить волков. Стая Леса, последняя стая, погибла… Через месяц в Лес приехало много машин, а вместе с ними и Лысых. Леса не стало. На его месте появились дома, много домов. Но где-то далеко, в другом Лесу, бродили дети павшей Стаи – Темный, Последний и остальные, нет, не волчата, уже Настоящие Волки. Где-то там, вновь ожила Стая, единственная, могущественная, крепкая, мудрая…
Начало новой жизни…
Не смотря на приказ родителей и Вожака, волчата не ушли в другой лес. Они всего лишь отбежали подальше, чтобы Волки не могли их учуять и ждали. Они хотели узнать, что скрывала Стая, почему они должны уйти. Когда началась облава неопытные одногодки чуть было не попались, но миновав опасность нашли место, откуда могли все видеть. Когда псы навалились на Волков, волчата все поняли, но не уходили. Они смотрели, всеми силами борясь с желанием броситься на помощь. От раздавшегося выстрела все вздрогнули. Последний не выдержал и побежал, но на его пути появился Темный:
- Ты знаешь, что мы не можем этого сделать!
Очередной выстрел – и Темный рванулся вперед вместе с Последним. Звезда нагнала их и остановила:
- Отец никогда не одобрит такого поступка! Он приказал нам уйти, чтобы мы выжили, чтобы Стая жила в нас! Погибнув сейчас мы докажем лишь то, что Дети Стаи слабы! Мы должны сохранить все лучшее, что досталось от родителей, а безумство они не передали нам! Только став теми Волками, которыми гордилась бы вся Стая, мы поможем им! Только если мы выживем Стая сможет жить вечно!
Звезда тяжело дышала, мелкая дрожь пробежала по ее телу. Как ей хотелось, чтобы эти слова были неправдой, чтобы она могла броситься на помощь, провести свои последние минуты рядом со Стаей, с ее родными. Но у нее нет прав на это, никто из волчат не может так поступить. Теперь они лишь смотрели. В любую секунду одногодки могли уйти, но они должны были знать… Неописуемые чувства бушевали в душах молодых Волков, но среди них не было ненависти и жажды мести. Это зло могло появляться только у Лысых. Слезы, настоящие слезы несправедливости и отчаянья катились, прятались в шерсти. Волчата плакали первый и последний раз в своей жизни. Но вот уже все было кончено. Теперь они остались совершенно одни. Всю ту ночь наполняли пять песен потери. На утро боль утихла, ей на смену пришла холодная пустота. Одногодкам надо было что-то делать.
- Стая хотела, чтобы мы ушли в другой лес. Так и поступим. Но будем ли держаться вместе или каждый пойдет своей дорогой?
- Нам многому придется учиться самостоятельно и пока лучше быть всем вместе. Так больше шансов выжить. Да и охотиться будет проще. Я остаюсь с тобой, Темный.
- Конечно все мы будем рядом, но стаи из нас не получится, ведь все мы братья и сестры, и вряд ли сможем придерживаться Законов Стаи.
- А как же нам быть вместе?
- Поверь, не только стая удерживает Волков. Пока пусть все будет как будет, а там разберемся.
На том и порешили. Волчата двинулись в путь, руководствуясь только внутренним чутьем. Пять юных жизней шли на свет. Темный – самый рослый почти черный волчонок; Последний – его брат, родившейся самым последним, но не уступавший в размерах даже ему; Звезда – довольно крупная серая волчонка с маленькой белой звездочкой на лбу; Тень – самая маленькая из волчат, черная и незаметная; Закат – средних размеров, удивительного ярко-золотистого окраса волчок. Они бежали смело, готовые справиться с любыми испытаниями. И те не заставили себя долго ждать. Не успели одногодки добраться до опушки леса, как им навстречу вышло трое взрослых волков. Шерсть на них свисала клочьями, бока провалились, сильно выпирали ребра. Один из волков прорычал:
- Смотри-ка, обед сам нашел нас! Славно, очень славно!
Слюна потекла из оскаленной пасти волка. Сильный голод и страх перед Лысыми затуманили разум этим троим. Они были готовы сожрать собратьев и стать волколаками. Волчата могли бы убежать, но было слишком поздно делать это. Темный шагнул вперед и оскалился:
- Для начала попробуйте убить свой обед.
Последний стал рядом с ним. Звезда решительно зарычала, к ней присоединились Тень и Закат. Но волков не остановил такой поворот, они видели перед собой лишь молодых переярков и были уверены в своей победе. Два волка одновременно прыгнули в сторону Последнего, но тот успел отскочить и развернуться. Волки столкнулись еще не приземлившись и упали наземь. Последний не мог упустить такой удачный момент для атаки. Он бросился на одного из волков и они покатились кубарем, вгрызаясь друг в друга. Вдруг Последний почувствовал, что начал уступать – вот-вот и матерый придавит его к земле. Но какая-то неведомая сила смела волка с его груди. Последний встал и увидел как Темный сломал шею матерому. Недалеко от них в предсмертных муках корчился другой волк – Закат распорол ему брюхо. Тень и Звезда выпустили из своих челюстей третьего волка. Тот, увидев своих мертвых товарищей, бросился бежать. Хорошая была схватка. Впервые на веку этого Леса первогодки убили матерых. Волчата не получили серьезных ранений и решили продолжить свой путь. Деревья стали редеть, и вскоре их сменил мелкий кустарник. Скоро лес закончится. Но тут одногодки почуяли сильный запах Лысых, железа, пластика, резины и гари. Они пригнулись к самой земле и долго принюхивались пытаясь определить расстояние до Лысых.
- Они еще далеко, где-то в ста прыжках от нас. Но может стоит пойти в обратном направлении?
- Нет, Тень. Мы потерям слишком много времени. Да и мы сами выбрали этот путь, значит пройдем его до конца. Пока можно идти смело, а потом попробуем пройти мимо Лысых незаметно.
Волчата пошли дальше, но настроение их упало. Этот омерзительный запах Лысых напомнил одногодкам, кому они обязаны потерей дома и родных. О, как Лысые противны им! На зло всем им волчата будут жить и будут бороться и защищать хрупкое Добро от разрушающих его Лысых. Да, именно так думали одногодки. Но запах становился все сильнее и сильнее. Волчата шли медленнее и в конце концов поползли вперед. Кустарник стал мельче, и взору одногодков предстало что-то необъяснимое. Они никогда не видели ничего подобного – какие-то непонятные ужасные звери разных цветов неслись по черной реке со страшным ревом, и от них пахло Лысыми, хотя их самих не было видно. Ошарашенные таким зрелищем волчата пялились на Черную Реку, но Звезда решилась посмотреть за нее. Там, на самом горизонте, она увидела длинную черную полосу.
- Лес!!! За Черной Рекой лес!
Одногодки моментально опомнились. Теперь все они смотрели вдаль. Так значит чутье не подвело их и они шли правильно! Вон он, их будущий дом, такой близкий и недосягаемый.
- Нам придется пройти через Черную Реку. Но уже смеркается. Давайте попробуем словить что-нибудь на ужин и на полный желудок подумаем, как переберемся на ту сторону.
Только сейчас волчата почувствовали, как голодны. Все согласились с предложением Заката. Было решено, что каждый будет охотиться самостоятельно, а если нападет на след крупной добычи, то позовет остальных. Когда Луна будет над самым лесом одногодки встречаются на этом же месте, все должны принести то, что поймают, чтобы каждый смог поесть. Не заладилось у волчат с первой охотой: два зайца, одна белка и три крысы – вряд ли этим могут наесться пятеро молодых Волков. Покончив со скудным ужином, принялись обсуждать переход:
- Звери бегут по Черной Реке с перерывами. Мы можем проскочить между ними, - предложил Закат.
- А если они бросятся на нас? – возразила Тень.
- Мы долго за ними наблюдали, но они даже не заметили нас. Думаю, они не слишком умны. Но чтобы узнать, на что они способны, надо попробовать пройти по Черной Реке. Я могу сделать это первым. Посмотрим, что получится.
- Темный прав, надо рискнуть. Я пойду вместе с ним.
- Не торопись с решениями, Последний. Если эти Звери действительно опасны, то вы можете погибнуть. Не за чем рисковать жизнью. Можно выйти поближе к ним и посмотреть, что они сделают. Так мы в случае опасности сможем убежать. Только после этого можно будет попробовать проскочить между ними. Все согласны?
Возражений не было. Теперь можно было поспать. Волчата сильно вымотались за день и с радостью провалились в мягкие объятья сна. Было немного больше полудня, когда они проснулись.
- Ну что ж, пошли, – Темный повел за собой остальных.
Вот одногодки вышли на окраину Черной Реки – Звери не обратили на них внимания. Прошло несколько минут, и волчата поняли, что они неинтересны этим Монстрам.
- Вот мы и убедились, что они глупые. Теперь надо перебежать на другую сторону.
- Но Темный, может стоит пойти за ними и вдруг Река где-нибудь кончится, тогда мы сможем безопасно перейти…
- Ты боишься, Тень?
- Нет. Просто…
- Тогда вперед.
Темный смело побежал вперед ловко лавируя между рядами этих Чудищ, то и дело раздавались их резкие рычания и они почти останавливались. Темный коротко завыл с противоположной стороны, зовя остальных. Волчата бросились в Черную Реку, лишь Тень колебалась. Она соврала. Ей было очень страшно. Волчонка не могла отыскать причину этого страха, ведь она видела, как Темный легко перешел Реку. Это был тот необъяснимый волчий страх, который заставлял дрогнуть даже самых отважных смельчаков в совсем неподходящую минуту, тот дурацких страх, который чувствовал волк перед красными флажками… Тень глубоко вздохнула и побежала. Одно Чудище пронеслось сзади, другое спереди, чуть не раздавив Тень, но она бежала. Всего два прыжка оставалось до ждавших ее волчат, два прыжка… Страх сумел вырваться из глубины души, куда его запрятала Тень. Волчонка замерла. Ее тело больше не принадлежало ей. Лапы стали ватными и не хотели слушаться. «Беги, беги, беги!!!» - кричал ее разум, но она все еще оставалась неподвижна. К ней приближалось страшное Чудище громка воя. Тень смотрела на него стеклянными от страха глазами. Все, что смогла она сделать это зажмуриться и съежиться, готовясь к удару. И она почувствовала его… Слишком слабый для Чудища, но достаточно сильный, чтобы отпихнуть ее в сторону… Тень открыла глаза….
- НЕТ!!!
Закат гордо смотрел на нее, и через секунду Чудище набросилось на него. Оно пронеслось не сбавляя скорости. Страх отступил перед новым ужасом, и Тень бросилась к своим. Все смотрели на Заката. Он лежал в Черной Реке. Было видно, как медленно поднимаются его бока… Вдруг Чудища начали останавливаться и из них выходили Лысые, они сгрудились возле Волка. Одногодки не выдержали и побежали к брату. Лысые с удивлением отошли. Он тяжело дышал, почуяв запах своих с трудом открыл глаза:
- Ты жива…
Тень подошла к нему:
- Закат, зачем ты сделал это?! Это на меня должно было наброситься Чудище! Это я струсила! Я, а не ты!
- Перестань Тень. Ты заслуживаешь жизни. Я поступил так, как бы поступил любой Волк. Просто не сумел спасти себя…
- Нет, Закат, нет… Не уходи, не уходи… Это моя вина, моя… Ты не посмеешь умереть, ты не можешь…
- В этом нет твоей вины, сестренка. Это был мой выбор и я знаю, что сделал его правильно… Луна завет меня.
Закат закрыл глаза и захрипел. Еще минута – и его больше нет… Волчата завыли песню прощанья. Они опять чувствовали боль из-за Лысых… Но как бы тяжела не была потеря одногодкам надо было уходить, ведь они были в Черной Реке, рядом с Лысыми. С трудом переставляя лапы они побрели прочь, провожаемые пытливыми взглядами Лысых. Снег за Черной Рекой был очень глубоким, поэтому волчата быстро устали идти на махах. Они остановились чтобы отдохнуть. Никто не сказал ни слова. Тень отошла от всех, ей надо было побыть одной. Не смотря на слова Заката, она чувствовала виноватой в его смерти только себя. Теперь, когда из-за нее погиб Волк, Тень просто обязана жить и сделать все, чтобы Закат не пожалел о своем выборе. Она завыла так, как никогда еще не выла. От ее голоса вздрогнули даже остальные волчата. Это была песнь Одинокой Волчицы. Одногодки не хотели верить своим ушам – ведь это означало, что Тень уйдет и навсегда останется одной. Все испытания, всю боль, всю печаль она встретить одна, но и радость, счастье, отвага, гордость будут принадлежать только ей. Путь Одинокого очень опасен для любого волка. Но научившейся жить по его правилам становится одним из лучших, потому что ни кто и ни что не может быть сильней Волка Одиночки. Только единицы способны пройти этот Путь, остальные ломаются и превращаются в жалкое подобие волка. Тень сделала свой выбор и никто не сможет изменить его. Она закончила песню. Волчата печально смотрели на нее. Но в их взглядах все еще теплился слабый огонек надежды. «Не делай этого,» - тихо прошептал Последний. Тень бросила на них прощальный взгляд и побежала прочь.
- Вернись! – моляще крикнула ей Звезда, понимая, что не в силах что-либо сделать.
- Не бросай нас! – вырвалось у Темного.
Тень слышала их. Она закрыла глаза, стараясь отвлечься. Она сказала свое слово, а волки никогда не берут его назад. Возможно, волчата так никогда и не узнают, что случится с Тенью. Но в тишине ночи они будут искать вой Одинокой, быть может это будет именно их сестра. Слишком много препятствий выпало одногодкам за несколько дней. Они совершенно разбиты. Солнце еще ярко светило, но одногодки не собирались что-либо делать. Они просто лежали в снегу поодаль друг от друга. Время шло. День сменился вечером, за ним пришла ночь. Поднялась сильная метель. А волчата все еще лежали. К утру их замело так, что не было видно даже шерсти на загривке. Неожиданно Последний вскочил на лапы:
- Да что же это мы делаем?! Вместо того чтобы держаться вместе и помогать друг другу, совершаем глупые ошибки! Прошлого не вернуть, но будущее подвластно нам! С этого момента никакой лжи, какой бы постыдной она не казалась. Все действия обсуждаем вместе и находим то, на что согласен каждый. Мы итак потеряли слишком много, и больше я не потерплю этого! Нас осталось трое, и мы будем рядом, и никто больше не уйдет. Согласны? Если же вы собрались подыхать здесь как жалкие букашки я уйду. Но это будет означать, что наши родители ошиблись, что Закат и Тень ошиблись, что мы сами – ошибка!
Звезда и Темный встали и отряхнулись от снега. Первой слово взяла Звезда:
- А ни все ли теперь равно? Мы не смогли уберечь то, что могли бы. Мы показали слабость не увидев того, что было перед самым нашим носом. Я хотела и старалась выжить, но теперь моя жизнь ничего не стоит. Признаю, Природа ошиблась во мне.
- Это не твои слова, та Звезда, которую я знал, никогда бы не сказала этого. Если мы отступим сейчас, на полпути, то зачем было начинать все это? Мы могли предать Стаю, бросившись к ним во время нападения Лысых. Но не сделали этого, мы выбрали другую дорогу. Ты забыла кто ты?! Волки не отступают! Заклинаю Луной, не сдавайся, Звезда, не сдавайся!
- ….я….мне….нужно время….я запуталась…
- Оно будет у тебя, если ты не остановишься сейчас.
Если она останется здесь, то скоро умрет от голода, а если уйдет – получит ответы. Звезда не долго раздумывала. Грустная улыбка скользнула на ее морде:
- В путь.
Дорога домой…
Прошла неделя. Лес оказался куда дальше, чем предполагали волчата, и добраться до него было нелегко: глубокий снег мешал бежать, из-за отсутствия деревьев и кустов охотиться было не на кого, единственное, что попадалось волчатам – норы мышей, но словить самих мышей удавалось крайне редко. Одногодки похудели и ослабли, а впереди еще долгий путь. Хватит ли у них сил, чтобы добраться до нового дома? Волчата не были в этом уверены. Вечерело, одногодки устроили лежку. Темный пошел на разведку: вдруг кого-нибудь словит. Это была его инициатива, остальные предпочли отдохнуть. Волчонок медленно ступал по снегу. Как плохо, что нет наста. По нему можно было бы бежать довольно быстро и не проваливаться, а так каждый шаг отбирал кучу усилий у и без того измученного волчка. Ветер не доносил никаких запахов, кроме запаха Зимы, которая владела этими краями. Темный уже было хотел поворачивать назад, как вдруг почуял легкий запах волка. «Показалось» - подумал он. Но чтобы удостовериться потянул воздух – опять тот же запах. Значит, где-то есть волк или волки. Волчонок принюхался – этот запах не принадлежит Тени, хотя Темный не слишком на это надеялся. Это волк, вернее волчица, она одна, где-то в пятнадцати-двадцати прыжках от сюда. Интерес одолел усталость и волчонок пошел по запаху. Но шаловливый ветер поменял свое направление и Темный потерял его. Пришлось возвращаться назад на пять прыжков. Только там волчок почуял куда надо идти. Луна заняла свое место на Небе. Теперь Темному было идти легче – Ночное Солнце помогало ему. Запах становился все сильнее с каждым шагом. Но Темный до сих пор нигде не видел очертаний волчицы. Словно ее и нет, но его нос точно говорил, что она совсем рядом – в пяти прыжках от него. Темный остановился и стал присматриваться ко всему. Но лишь снег искрился под светом Луны. И вдруг он увидел ее – волчица лежала на снегу и смотрела прямо в глаза волчонка. Она была необыкновенной – такой же белой, как снег и ее шерсть так же искрилась от Лунного света, а глаза были ярко-голубыми, как Небо в самый безоблачный день. Темный замер. Он никогда не видел таких волков. А волчица все смотрела на него, словно пытаясь прочесть мысли. Но в ее взгляде было полно печали, грусти, боли и не было ни капли интереса. Вдруг волчица вскочила, зарычала и побежала прочь с такой легкость, как будто она бежала по твердой земле, а не по глубокому снегу. Темный долго смотрел ей в след, не в силах пошевелиться. Но вот волчицы совсем не видно. Волчонок побрел обратно. Эта неожиданная встреча придала ему сил и на обратную дорогу ушло гораздо меньше времени. Когда Темный пришел к своим, они крепко спали. Он не стал будить волчат, чтобы рассказать о своей встрече. Это могло подождать. Волчонок слишком устал и быстро уснул. Первой проснулась Звезда. Вернее ее разбудил запах мяса. Она встала и огляделась. Недалеко лежала туша оленя. «Ничего себе! Наверное Темному вчера повезло. Мог бы и позвать на охоту.» - волченке стало немного обидно, что брат не позвал ее, когда напал на след. Но обида быстро прошла. Наконец-то она могла вволю наесться. Последний проснулся, когда Звезда уже заканчивала свою трапезу.
- Ну, сестренка, ты совсем обнаглела, могла бы и меня разбудить. А то в гордом одиночестве завтракаешь. Да и вообще, откуда завтрак? Ни Темный ли постарался?
- А кто ж? Я проснулась, а еда уже ждет! Видно ночью ему попался этот несчастный. Сейчас проснется и хвалиться начнет: в одиночку оленя завалил.
- Да ладно, он же его не съел, а нам принес. Ну-ка подвинься, я тоже есть хочу!
Темный крепко спал и волчата решили отдохнуть после плотного завтрака, все равно делать ничего не надо. В полдень Темный наконец-то проснулся. Волчата сразу же обступили его:
- Рассказывай, как это тебе так перепало?
- Что? Вы о чем?
- Как о чем? О завтраке!
Тут Темный заметил останки туши. Он удивился и ничего не мог понять.
- Откуда?
- Как откуда? Ты ж принес! Больше не кому…
Волчата совсем запутались узнав, что Темный вчера не охотился. Но не могла же туша сама появиться! Тут Темный вспомнил встречу с волчицей. Может быть она принесла? Но зачем? След тянулся очень далеко. Ветер давно унес запах и одногодки не могли узнать кто сделал им такой подарок. Что ж, зачем спорить, если судьба улыбнулась им? Может быть волчата узнают, чьих это лап дело и тогда смогут поблагодарить незнакомца. А пока Темный с удовольствием съел свою порцию и волчата отправились по следу. Он был отчетливо виден и к тому же вел к лесу. По этой своеобразной дороге было очень легко бежать и волчата были воодушевлены предчувствием скорого окончания пути. Весь день они провели в дороге, преодолев за это время столько же, сколько бежали все эти дни. Ночью было очень тихо, метели наконец-то закончились и одногодки звали волков, но им никто не откликнулся, зато Луна кинула в ответ: «Скоро Вы будете там, где должны быть, Вас уже ждут…» Волчата не совсем поняли, что имела ввиду Луна, но раз они идут по правильному пути они узнают, что значит эта фраза, когда доберутся до места. Следующие два дня прошли на ура: еще немного и одногодки будут дома… Но ночью поднялась метель и быстро замела след, по которому они так уверенно бежали. Волчата не расстроились: теперь они были уверены, что дойдут. Оставшаяся дорого заняла у них целую неделю и за это время одногодки ничего не ели. До леса осталось прыжков двадцать и не смотря на дикую усталость волчата стремглав понеслись к лесу. Они бежали так легко словно и не проваливались в глубокий снег. А лес все приближался. И вот он совсем рядом. Волчата резко остановились. Что это? Лес был окружен высокой сеткой. Ну надо же, проделав такой долгий и сложный путь они встретили испытание у самой цели. Как же перебраться? Пробовать подкапать снизу было бесполезно – Зима - и Земля твердая, как камень. Волчата только стирут себе когти. Но как же еще?
- Может побежим вдоль и возможно сеть когда-нибудь кончится. Можно разделиться – и так мы потратим меньше времени.
- Звезда, ты только представь каким огромным может быть лес. А что если сетка так и не кончится? Мы слишком слабы сейчас, чтобы решиться на это.
- Но как же тогда? Выход должен быть! Ведь та волчица как-то пробирается в этот лес. Может где-то есть дыра?
- Но чтобы ее найти нам вновь придется искать и кто знает как долго.
- Извините, что вмешиваюсь, но я могу помочь вам. Разумеется за одну маленькую услугу.
Волчата обернулись и посмотрели за сетку. Недалеко от нее сидела небольшая ярко-красная лисица.
- Ты подслушивала нас?
- Я бы не сказала так. Вы и не пытались уединиться да и почему мне не послушать, если я знаю ответ на ваш вопрос? Так вы согласны?
- Не торопись. Откуда нам знать, что ты нас не обманешь?
- Во-первых, выполнить мою просьбу вы сможете лишь оказавшись в лесу, а во-вторых, я лгу лишь тогда, когда без этого нельзя обойтись, а сейчас не такой случай.
- Ну хорошо. Что мы должны будем сделать?
- В лесу есть одна необычная волчица – бело-серебристая с голубыми глазами – вы должны будете помочь ей.
- И в чем заключается эта помощь?
- Для начала вы должны отыскать ее и познакомиться, а дальше все сами поймете.
- Твоя просьба очень странная, но мы не видим причин отказывать. Кстати, я видел эту волчицу и помню ее запах, так что нам будет несложно ее отыскать.
- Ты ошибаешься. Итак, вы согласны, но учтите, что я узнаю если вы не сделаете то, о чем прошу и тогда вы пожалеете, что оказались здесь.
- Не смей угрожать нам! Волки всегда держат слово и ты должна знать это.
- Я не угрожаю, а лишь предупреждаю. И вообще-то Настоящих Волков осталось очень мало, так что у меня есть причина не доверять. Но раз нам вместе придется идти довольно долго, может представимся друг другу? Я – Арлата. Хранитель этого Леса.
Волчата тоже представились.
- А что значит Хранитель?
- Вы узнаете, но не сейчас.
Арлата побежала вперед. Одногодки двинулись за ней. Волчата очень устали, но старались не подавать вида. Когда Солнце заняло место на самой середине Неба, они все-таки попросили лисицу дать им время для отдыха. Та согласилась. Ближе к вечеру они продолжили путь. Неожиданно Арлата остановилась.
- Мы пришли.
- Что? Но тут же тоже сетка…
Арлата усмехнулась и перешла сквозь сеть к волчатам. Те были поражены. Лисица засмеялась.
- Это лишь иллюзия. Вы поймете позже. А сейчас идем.
И она с той же легкостью перешла назад. Первым за ней пошел Темный. Проходя через сеть он совсем ничего не почувствовал и это показалось ему еще более странным. Когда все одногодки перебрались в Лес, лисица сказала:
- Увы, но я должна покинуть вас. Добро пожаловать в заповедник.
К изумлению волчат Арлата просто растворилась в воздухе. Одногодки ничего не могли понять. Но это лишь начало.
Заповедник…
Что ж, волчата наконец-то добрались до леса и это главное. Теперь нужно восстановить утраченные силы, а все вопросы могут подождать. Ночь была в самом разгаре, да еще какая – тихая безветренная – просто идеальная для охоты. Одногодки знали это, но они также понимали, что в таком состоянии, как сейчас, они никого не поймают. Для начала они нашли уютное местечко возле поваленного дерева и решили как следует выспаться. Лишь когда вновь темнело волчата проснулись. Вот это уже совсем другое дело. Одногодки хорошо себя чувствовали и были полны энергии. Но чтобы все было великолепно нужно утолить голод. Леса волчата совсем не знали и вели себя осторожно. Они не повстречали меток других волков, а значит это территория была свободной. Это ободрило их, ведь не придется вступать в конфликт с местными волками. Немного освоившись волчата разделились и каждый самостоятельно выбирал направление поиска. Лес просто кипел жизнью, везде было полно запахов. Но одногодки старались не отвлекаться на них. Долгий вой Звезды оповестил остальных о месте нахождении предполагаемой добычи. Темный и Последний со всех лап бросились к сестре. Достигнув места, они увидели, как Звезда гонит лося. Тот был старым, но довольно большим. Лось бежал на трех ногах – четвертая была повреждена, но травма была не новой. Видимо, поэтому выбор Звезды остановился на нем, этот лось больше не жилец. Темный подбежал с левого бока, Последний обогнал их и выскочил спереди. Лось запаниковал, резко повернул вправо, споткнулся и упал…с ним было быстро покончено. Вот теперь настало время обсудить все вопросы. Начал Последний:
- Предлагаю сначала разобраться, что будем делать. Останемся на этой территории или будем искать другую?
- Раз она никому не пренадлежит, давайте останемся. Несколько дней у нас уйдет на то, чтобы определить ее границы и узнать, чем она богата. Если нас что либо не устроит, то поищем другое место. Но что насчет сегодня? Может поищем Арлату или волчицу, о которой она говорила?
- По-моему, лучше исследовать эту территорию и попробовать позвать волков. Быть может, мы наткнемся на волчицу.
Все согласились с Темным. Волчата завыли. Но на их призыв не было ответа. Тогда они отправились изучать этот Лес. Одногодки вновь разделились, чтобы потратить меньше времени на это. Была глубокая ночь, но Лес не спал. Новость о прибывших волках заставила бодрствовать многих зверей на этой земле. Кто они? Действительно Волки или жуткие твари, которыми становятся слабые? Волчата не заметили, что за их первой охотой в этом Лесу наблюдали. Пока всех устраивало то, что они увидели – одногодки все делали как Волки. Сотни глаз и сейчас наблюдали за каждым из волчат. Но они были так поглощены своими делами, что не обращали на это никакого внимания. Последний набрел на Оленью тропу и решил узнать, куда она ведет. Неожиданно, к нему подлетела большая сова:
- Приветствую волчонок. Что привело тебя в наш Лес?
- Полных Вам Лун, Птица Ночи. Я пришел сюда не один, со мной прибыли мои брат и сестра. Мы надеемся обрести дом в этом Лесу.
- Лес примет вас, но примите ли вы его?
- Что Вы хотите сказать?
- Раз вы попали сюда, то понимаете, что тут не все так просто.
- О да. Может Вы разъясните мне некоторые вещи?
- Я?! Нет, Волк, это не в моих правах. Я уже достаточно отняла у тебя времени, поэтому прощаюсь. Знай, если тебе понадобится острый слух - Лорна поможет. Да не повстречать тебе Человека.
Сова бесшумно улетела. Последний раздумывал, что же с этим Лесом такое? И что такое Человек? Но на последний вопрос он смог быстро найти ответ: скорее всего, Лысый и Человек одно и тоже, потому что волчок слышал: «Да не повстречать тебе Лысого», в его первом доме. Хотя, возможно, в этом лесу существует кто-то ужаснее Лысого – Человек, но Последний больше склонялся к первому варианту. Да, ну и дорогу выбрали волчата. Но отец всегда говорил им, что легкий путей не бывает. Вспомнив об отце Последнему очень захотелось, чтобы сейчас он был рядом с ним, Туман смог бы во всем разобраться. Но волчонок может рассчитывать лишь на присутствие его духа. Быть может, через некоторое время, он научится говорить с отцом. Но пока Последний один и должен действовать самостоятельно. Откинув все раздумья, волчок полностью погрузился в свои исследования. Темный почувствовал запах воды и следовал за ним. Вскоре этот запах вывел его на общую звериную тропу. Молодой волк был уверен – она ведет на водопой. И он не ошибся – дорога вывела к реке. Но к какой! Темный никогда не видел ничего подобного. Вода была настолько чистой и прозрачной, что от ее яркого голубого цвета слепило глаза. Волчонок осторожно подходил все ближе и ближе. О! Как прекрасна эта река! Она завораживала, манила и одновременно пугала. В ней было что-то, чего не мог понять Темный, но прекрасно знал. В ней была… жизнь. Сама Жизнь текла в этой реке! Только сейчас волчок заметил, что хоть вокруг еще Ночь, но Река светится дневным светом. Вот почему он так хорошо ее видит. Темный подошел вплотную и сел на берегу, не в силах отвести взгляд. Вдруг вода высоко всплеснулась и пред волчонком начал собираться какой-то образ из ее капель. Это был какой-то зверь. Темный с трудом узнал в нем бобра. В прочем, только морда этого существа напоминала морду бобра. Ну и передние лапы. А в остальном он больше был похож на рыбу. Вместо задних лап и хвоста – плавники, чешуя вместо шерсти. Существо было прозрачным, как вода, но настолько же реальным как и Темный. Оно смотрело на волка и улыбалось.
- Здравствуй. Я Хранитель Реки Жизни. Воды моей Реки всегда рады дарить силу тем, кому она нужна, - существо ударило по воде плавником. Поднявшиеся брызги окатили Темного, - Теперь ты всегда можешь рассчитывать на Реку, но не смей вредить ей! Немного уважения – вот что я прошу взамен.
Темному едва удалось выйти из оцепенения и он с трудом проговорил.
- Я… не понимаю…Кто Вы? Как такое может быть?
- О, да ты не из Леса! Что ж, понимаю твою растерянность. Река, которую ты видишь, наполнена не просто водой, а Жизнью этого Леса. И ее воды щедро дарят силу Жизни всем. Если ты заболеешь, поранишься или ослабнешь – всего лишь выпей немного воды из моей Реки и ты исцелишься. Только уважай Реку. Не вреди ей и не трать дарованную силу на Зло. Иначе Жизнь отвернется от тебя. А я уже представился – Хранитель Реки Жизни. Я оберегаю Реку, слежу за всеми остальными Водами в этом Лесу, ну и рассказываю все это таким как ты.
Существо рассмеялось. Темный пришел в себя и теперь мысленно ругался: «Я не должен был удивляться и пугаться после всего, что видел здесь. Сказали же, что это необычный Лес. Виду себя как слепой щенок…»
- Спасибо, что объяснил мне. Для меня это все еще так чуждо. Извини, если вел себя глупо.
Существо расплылось в широченной улыбке.
- Да что ты! Я только рад. Не часто удается поговорить хоть с кем-нибудь, а тем более с путником. Кстати, откуда ты и зачем пришел в лес?
- Об этом долго рассказывать.
- О я готов слушать. Когда впереди целая вечность очень скучаешь по разговорам. Но если ты торопишься, то я не могу тебя задерживать.
Темный, конечно, хотел бы продолжить свой путь, но решив, что обидит Хранителя отказом, лег на берегу и начал рассказывать историю Волков. Тем временем Звезда с удовольствием бегала по лесу, радуясь как маленький щенок каждому открытию. Она была слишком поглощена исследованием, поэтому не заметила, когда к ней присоединилась Арлата. Увидев, наконец-то, лисицу волчонка резко остановилась и удивленно посмотрела на нее.
- Не ожидала? А я вот давно за тобой наблюдаю. Только не хотела прерывать твои поиски, уж очень устремлено ты это делала. У вас, как я знаю, дела налаживаются. Молодцы! Далеко не все новички так быстро осваиваются, а некоторые даже сбегают из Леса. Поэтому я решила, что вы готовы знать. Но ты больше, чем твои братья и поэтому я расскажу все именно тебе. Пойдем.
Арлата побежала. Звезда устремилась за ней. Вскоре они приблизились к какой-то горе. Лисица начала забираться наверх. Волчонке было тяжело успевать за ней, она была куда больше лисы и камни подло скользили под ее лапами. Очутившись на вершине Звезда села от неожиданности. Надо же! Какой вид!!! Лес был куда больше, чем ей предполагалось. Она даже не могла увидеть его целиком. Лишь с той стороны, с которой они пришли сюда, Звезда видела дальше его границ. Но сейчас волчонку полностью захватил сам Лес, и она не смотрела дальше. Каким величественным он был! Солнце только начало всходить. Его дрожащие лучи несмело падали на Лес, превращая его в нечто великое и волшебное.
- Все, что ты видишь – мой Лес. Единственное место в этом мире сохранившееся в первозданном виде. Но даже оно утратило много прежних качеств. Раньше здесь царила Магия, были эльфы, гномы, весь тот народ, которого сейчас уже нет. Хранителем была Луна – Единорог. А твой много раз прадед был ее другом и помощником. Добро, чистота, благородство, честь, красота, свобода, любовь, правда и, конечно, волшебство – все, что мы знали. И так продолжалось очень долго и, казалось, никогда не изменится. Но потом появился Человек. Никто, даже я, не знал откуда он взялся, кто его создал и зачем. Он принес Зло и Разрушение. С каждым днем Людей становилось все больше и больше. Они уничтожали нашу Землю. Мы пытались понять их, научить Добру, но они не признавали ни нас, ни наши ценности. Вскоре стало ясно, что Людей можно остановить лишь уничтожив их. Но мы не могли убивать, даже ради спасения. Слишком ценили Жизнь и верили в Магию. А для Людей ничего не имело значения. Мы погибали, медленно, вместе с нашим Миром. Магия слабела с каждым днем, ведь мы использовали ее для защиты. А Людей ничто не останавливало. Они множились, убивали и разрушали. Но однажды появилась девочка. Она была не такой, как остальные Люди. Она пришла к нам в надежде на защиту и дом, потому что Люди изгнали ее. Тогда впервые появилась Надежда. Но…как-то утром, когда Луна учила нашу девочку волшебству, в Лес сумели пройти люди. Они хотели убить Единорога из-за ее красоты и волшебства и убили бы. Девочка заметила опасность и закрыла Луну собой. Многочисленные стрелы пронзили ее, умирая, она сказала: «Верь…» Единорог сумела при помощи Магии выгнать людей из Леса, но вернуть девочку к жизни не смогла. Вскоре Луну убили. Вместе с ее смертью погибла почти вся Магия. Осталось только пять Хранителей. Они нашли меня и провозгласили Хранителем Леса. Я была ошарашена, но вдруг почувствовала, что обязана спасти все, до чего еще не добрались Люди. Я пугала их Магией, но не могла контролировать большие территории. И остался лишь этот Лес. Люди боялись его даже больше смерти и не смели ходить сюда. Через много лет они огородили его сеткой и назвали Заповедником. Никто из них больше никогда не причинял нам вреда. Мы по осколкам собирали наши ценности и веру. Теперь в Лесу осталось немного Магии и три Хранителя.
- Нам рассказывал об этом отец. Но я думала, что это волчьи сказки. В том лесу, где мы жили, не было Магии и мы были просто Волками, просто жили. Теперь я понимаю, что значили его слова. Мой отец, Туман, пришел из этого Леса, да?
- Да. Он не мог вынести того, что все звери превращаются в тупых существ из-за Людей. Он ушел, чтобы вернуть им Веру и Магию. Но все обернулось против него. Туман чуть было не потерял себя. Но он преодолел все препятствия. Только вот Люди слишком рано нашли его. Поэтому вы и остались глупенькими волчатами. Но я знала, что вы придете сюда и ждала.
- Но зачем? Что изменилось с нашим приходом?
- Пока ты знаешь все, что должна знать. Об остальном еще не время говорить. Найдите волчицу.
Арлата исчезла. Звезда долго сидела смотря на Лес. Она начала понимать. Кусочек за кусочком складывалась картина.
Темный закончил свой рассказ.
- Мне все ясно, - Хранитель вновь улыбался, - я бы рад все тебе объяснить, но Арлата сделает это сама, когда посчитает нужным, вернее уже сделала. Найди свою сестру.
Хранитель рассыпался сотнями капель. Темный последовал его совету и начал искать Звезду. А День все набирал силу и Лес менялся на глазах. Последний заблудился. Он хорошо помнил тропу, по которой шел. Но она словно исчезла с приходом Солнца. Потеряв чувство направления он по-настоящему испугался, такого никогда с ним не было. Он завыл.
- Ну чего скулишь? – Издевательски спросила Звезда, - Потерялся?
Последний обернулся и увидел сестру. Она спускалась со склона горы.
- А вот мне не до шуток было. Тропа, по которой я шел, вдруг исчезла.
- И что тут удивительного? Это была Ночная Тропа, а сейчас уже День.
- Звезда, ты не заболела? Ночная Тропа это же в папиных сказках!
- Давай найдем Темного и я все вам расскажу.
Последний удивленно посмотрел на сестру, но перечить не стал. Они побежали на встречу Ветру, жадно ловля каждый запах. Вскоре они встретили Темного, вернее столкнулись с ним. Они налетели на волчонка со всего разбегу, не заметив его из-за дерева. Оказалось он тоже искал их. Удобно расположившись, Звезда рассказала им все, что услышала от Арлаты. Одногодки хотели уже поделиться своими мыслями по этому поводу, как вдруг услышали длинный печальный вой. Не говоря не слова они бросились в его сторону. Вой становился громче. И вот одногодки увидели волчицу. Ту самую, ослепительно белую, с голубыми глазами. Это она выла. Ее песня заворожила молодых волков. Они замерли. Вой переливался то грустью, то одиночеством, то болью, то разочарованием. Порой все эти чувства сливались. Одногодки не слышали ничего подобного. Вдруг волчица замолчала. Она смотрела прямо на них.
Даня…
Взгляд волчицы длился всего несколько секунд. Но даже за это малое время волчата увидели что-то в ее глазах, но не могли понять что. Волчица вздохнула, повернулась спиной и побежала. А одногодки все сидели не шелохнувшись. Они даже боялись дышать. Но Последнему удалось освободиться от этого дрема. Он крикнул:
- Что же мы сидим!? Упустим же ее!
Остальные волчата очнулись от его крика и бросились по следам волчицы. Последний быстро нагнал их. Волчица явно не хотела, чтобы одногодки нашли ее – след петлял, выделывал здоровенные круги… Но волчата настойчиво шли вперед. Они очень торопились и не понимали, почему до сих пор не догнали волчицу? Она не могла уйти далеко. А может они где-то сбились и вышли на старый след? Нет. Нос бы сказал им об ошибке. И вдруг след волчицы исчез! Вот тут хорошо виден отпечаток ее лапы, а чуть дальше снег не тронут. Волчата недоумевали. Как же так! Они прошли в одну сторону, потом в другую. Ничего! Последний не хотел сдаваться. Он побежал в ту сторону, в которую на его взгляд должен был вести след, если бы он не пропал. Пройдя прыжков пять, к своему удивлению Последний нашел след Лысого, то есть Человека. Это совсем запутало волчка. Как? Откуда? Он был уверен, что в Лесу нет Людей! И куда же делась волчица? Звезда и Темный подошли к нему. Они тоже заметили человеческие следы.
- Странно… Я думала, что здесь нет Людей, да и Арлата говорила…
- А может она специально обманула нас? А вдруг все, что она говорила – ложь? Ох уж эти лисицы!
- Нет, Темный, я не согласна. Тут что-то другое, только что?
- Раз уж мы нашли этот след, то давайте узнаем, куда он ведет.
Все согласились с Последним. Волчата шли по следу, погрузившись в раздумья. Только они начали понимать, как на тебе! Опять новые загадки! Словно сам Лес хотел запутать их. Они немного обиделись на Арлату. Ну почему нельзя рассказать все как есть? К чему эти вопросы? А еще Хранитель… Тут одногодкам ударил в нос человеческий запах. К следу, по которому они шли, добавился еще один. А вдалеке виднелся дом. Так значит люди все-таки здесь есть. Одногодки решили подойти к дому поближе. Они и раньше видели человеческие жилища, но только мельком и издали. Отец не разрешал подходить к ним. Подобравшись на приемлемое расстояние волчата сели и начали рассматривать это строение. Дом был не большим, даже на взгляд волчат. Судя по запаху, он был деревянный. Из странной круглой штуки на крыше шел дым. Возле дома снег был расчищен. На пороге сидел Человек. Волчата были слишком далеко, чтобы рассмотреть его, но запах тоже многое сказал им. Вдруг Человек поднялся и пошел прямо к ним! Одногодки оцепенели. Они растерялись, а Человек все приближался. Но он был не опасен, волчата видели, что у него в руках ничего нет. Вместо того, чтобы убежать они продолжали сидеть. Человек подошел довольно близко и присел на корточки.
- Ну здравствуйте, волчатки! Что так испуганно смотрите? Ничего я вам не сделаю. Эх красавцы, а здоровенные то какие! Точно не отсюда. Как же добрались? А родители где? Стаей небось шли. Да что это я все спрашиваю и спрашиваю. Ну пойдемте, погреетесь в доме. Я вас с кое-кем познакомлю.
Человек пошел к дому. Волчата не собирались идти за ним, но что-то будто заставило их сделать это. Они же поняли каждое его слово! Но такого не может быть! Или может? Волчата думали, а чьята неведомая сила заставляла идти за Человеком. Неожиданно он крикнул:
- Даня! У нас гости! Трое!
Человек открыл дверь и пропустил одногодок. Те несмело вошли. Они оказались в небольшом, но светлом коридоре. От него вели еще три открытые двери. Человек вошел в ту, что справа. Волчата последовали за ним. Это была большая комната. В ней было четыре окна, возле стены стояла какая-то большая и странная штука, от которой шло тепло, а внизу было отверстие, где горел огонь.
- Печь с камином, - пояснил человек, заметив, куда смотрят гости.
Позади волчат стояла какая-то человеческая мебель (стол, стулья, диван и два кресла). На стенах комнаты висели изображения (картины). Одногодки увидели на них волков, лис, разных птиц, оленей и…. единорога! Они все вместе подошли к этой картине и стали ее рассматривать. Единорог был изображен неясно, можно было только увидеть его смутный образ. Но даже по нему волчата поняли насколько это необычно прекрасное и величественное животное. Человек тем временем устроился в кресле и наблюдал за гостями. Тут в дверном проеме мелькнула чья-то тень. Одногодки насторожились. Человек вышел. Волчата слышали их разговор:
«-Даня, зайди к нам, познакомься.
- Ты мог сразу сказать, что это они. Я ни за что не пойду, ты же знаешь! Ну зачем ты их привел?!
- Они не виноваты в том, что случ…
- Виноваты!!! И как никто!!! Это все из-за них, из-за этих Волков! Я ненавижу их!!! Ненавижу!!! – быстрые удаляющиеся шаги…
- Эх, Даня, Даня…»
Вскоре Человек вернулся в комнату к волчатам, но всю его радость словно ветром унесло, он был грустен и расстроен.
- Извините ее, пожалуйста. Она не хотела. Просто еще не понимает. Это пройдет…
Одногодки не поняли суть человеческого разговора, но слова Человека успокоили их: разговор не относился к волчатам. Увидев, что Человек погрузился в свои раздумья, они хотели тоже поразмыслить над всем случившимся, но тепло камина быстро согрело их и отдало во власть сна. Одногодки проснулись с испугом: сколько они спали? Где Человек? Но эти страхи были без причины. Пока волчата окончательно приходили в себя, в комнату вошел Человек.
- Ну что, сони, вам пора. Вечер уже. Идемте.
Человек вывел одногодок на улицу. Они сразу почувствовали разницу температур и невольно поежились. Подарив Человеку прощальный взгляд, волчата побежали в лес.
- Удачи вам! Приходите еще! – донеслось прощание Человека.
Вновь оказавшись в знакомых местах волчата остановились и уставились друг на друга. Они явно не находили слов, чтобы что-то объяснить. И вдруг Последний сказал:
-Я есть хочу. Как насчет охоты?
Вопросы вопросами, но они могут и подождать, а вот поесть не мешало бы. Охота была недолгой и удачной. Насытившись, одногодки принялись искать ответы.
- Помните, отец рассказывал нам, о Лысых, которые живут в лесу, ….. о Лесниках, так они назывались?
- Да! Вот оно что! Тот Человек тоже Лесник! Он нам не опасен, с ним даже можно подружиться. А понимаем мы его, наверное, из-за этого Леса. Тут столько необычного…
- Ой, я совсем позабыл! – Спохватился Темный, - Когда мы исследовали нашу территорию я нашел одну реку… Как бы вам объяснить…. Лучше показать. Пошли.
Звезда и Последний удивленно переглянулись, но пошли за братом. Темный вел их сначала наугад, а потом по той самой общей тропе.
- Только не удивляйтесь, - прошептал он.
Волчата увидели реку. Их охватили те же чувства, что и Темного, когда он первый раз сюда пришел. Пока одногодки колебались, Темный смело подошел к краю и внимательно посмотрел в реку. За его спиной сели остальные. Поднялись брызги и перед волчатами появился Хранитель.
- Здравствуй, Темный. О, да ты не один! Это Звезда и Последний, так?
- Да. Я думаю, что вам не составит труда рассказать им все то, что вы рассказал мне.
Хранитель улыбнулся. Темный обошел брата и сестру сзади и подтолкнул их ближе к реке. «Теперь их очередь выглядеть глупо…» - с усмешкой подумал он. Довольно скоро Звезда и Последний узнали все, что их интересовало о Реке Жизни. И Темный решил вмешаться и сменить тему разговора.
- Мы несколько раз видели одну волчицу, такого необычного окраса…. Снежного, что ли… С голубыми глазами. Вы знаете ее?
Улыбка сразу же исчезла с морды Хранителя.
- Я знаю всех обитателей Леса. И ее, конечно. Жаль, что она сама никогда не приходит ко мне… Всех сторонится, бедняжка… Но она поймет, должна понять… - Хранитель скорее говорил сам с собой, а не с волчатами. Тут он вспомнил, что не один и осекся. – «Не сболтнул ли лишнего? Вроде нет. А все эта вечность, так язык развязывает.» - Хранитель рассердился своей болтливости.
- А что вы можете рассказать нам о ней? – Несмело спросила Звезда.
- Хотите что-то узнать – спросите у нее самой. – С этими словами Хранитель исчез.
- Ну и нравы у здешних, - недовольно сказал Последний.
- Тише! Он может обидится.
- А ведь Арлата была права, эту волчицу не так легко найти… - задумчиво произнесла Звезда, - Что же с ней такое?
- Мы это узнаем, если она нам скажет, - буркнул Темный. – Давайте просто погуляем по лесу все вместе. Может встретим ее.
Волчата согласились. Сначала они исходили всю свою территорию, не забывая запоминать, где находятся тропы, где живут другие животные и прочие вещи, которые нужны им в повседневной жизни. Не найдя ни намека на волчицу, они пошли дальше, за границы. Лес продолжал удивлять одногодок своим разнообразием: луга, реки, озера, горы… Как будто в Лесу была собрана вся природа мира. Волчата замечали и чуяли многих животных, но те предпочитали оставаться в стороне, слишком мало еще было сведений о прибывших чужаках. Ночь летела быстро. Волчата не замечали этого. Лишь когда Солнце начало озарять своими лучами Лес, они вспомнили, что находятся далеко от своей территории и повернули назад. Эта Ночь не принесла успеха одногодкам. Они были немного расстроены. Так всегда получается, когда очень хочешь что-то найти, долго и усердно ищешь и в конце остаешься ни с чем. День за Днем, Ночь за Ночью одногодки искали волчицу, но так ничего и не нашли. За это время не встречали они ни Арлату, ни других Хранителей. Они были уже готовы поверить, что все это им причудилось, что то, что они пережили затуманило их разум, а теперь этот туман рассеялся. Девятой ночью они отдыхали после охоты. Было очень темно, все Небо покрывали зловещие тучи. Около полуночи началась сильная пурга. Сильный мороз и ветер доняли даже волчат и они пытались найти место, где можно было бы спрятаться от этого ненастья. Они направлялись к горам и вдруг заметили что-то на своем пути. Рассмотреть кто или что это было одногодки не могли. Снег стирал все ясные очертания. Но они все равно шли вперед. Неожиданно Звезда замерла.
- Мама… - чуть слышно вырвалось у нее.
Темный и Последний тоже замерли. Они узнали! Да, это была она, Небо, их мать! Как такое возможно? Волчат охватило желание броситься к ней. Но прежде чем они успели сдвинуться с места, Небо сказала:
- Не подходите. Вы все равно не сможете коснуться меня. Я пришла сказать, то, что вы ищете находится совсем рядом, но вы идете нюхом и глазами, и до тех пор пока не начнете доверять Луне и Сердцу вы ничего не найдете. Не забывайте, кто вы! Волки сначала слушают свое Сердце и только потом прислушиваются к остальному! Вспомните, чему мы с отцом учили вас! Сердце и интуиция приведут вас к цели!
Небо исчезла. Волчата бросились туда, где видели свою мать, но лишь ее слабый запах говорил о реальности случившегося. Они вновь остались одни. Одногодки вспомнили ее слова. Как они смели забыть?! Попали в волшебный Лес и забыли о своем Сердце, забыли о себе! Они же даже дорогу в Лес нашли благодаря своим чувствам, а не запахам и зрению. И с тех пор больше не прислушивались к чувствам. Волчатам стало стыдно. Но теперь они точно знали, что найдут волчицу прямо сейчас и даже метель не помешает им. Одногодки закрыли глаза, задержали дыхание, сделали несколько шагов и вдруг стремглав помчались на восток. Они были уверены, что это правильный путь. Пурга начала стихать и вскоре прекратилась совсем. Волчата бежали еще довольно долго. Они остановились оказавшись возле незнакомой поляны. На ней лежала волчица. Как все было просто на самом деле! Казалось, волчица спала. Одногодки боялись, что она вновь убежит, поэтому начали тихо подходить с подветренной стороны. Окружив ее, начали смыкать свое кольцо. Когда они оказались на расстоянии прыжка, волчица очнулась. Она удивленно осмотрелась, не понимая, что произошло. Убежать было нельзя: волчата внимательно следили за ней. Волчица поднялась и злобно зарычала. Ее глаза наполнились гневом.
- Прочь! – Яростно прорычала она.
- Нет, - спокойно и смело ответил Последний, - мы должны поговорить.
Волчица еще сильнее оскалилась и неожиданно для одногодок набросилась на Последнего. Тот взвизгнул от удивления, волчица повалила его на спину, освободив себе путь. Она прыгнула вперед, но Темный настиг ее и сбил во время прыжка.
- Мы не хотим драться с тобой! Давай поговорим!
Волчица встала и отряхнулась от снега.
- Да как ты смеешь! Я не буду с вами разговаривать! Уходите! Или я сама уйду! Вы не знаете, глупцы! Оставьте меня, прочь!
Волчата не собирались уходить. Волчица еще раз попыталась убежать, но Темный вновь сбил ее с ног.
- Если вы не дадите мне уйти, я перегрызу вам глотки! – волчица говорила серьезно и уверенно.
- Мы всего лишь хотим поговорить….
Волчица не дала закончить фразу Звезде. Она бросилась на Темного, он стоял ближе всех к ней. Она попыталась схватить его за горло, но волчонок успел увернуться, и ее клыки больно впились в плечо Темного. Волчица не стала больше атаковать его, а бросилась бежать. Звезда и Последний подошли к брату. Кровь залила его шерсть.
- Все в порядке. Рана не глубокая. За ней! – Волчонок стремительно бросился догонять волчицу.
Остальные поспешили за ним. На этот раз они не теряли из виду волчицы и все время бежали за ней. Волчица не могла оторваться от погони, как она не старалась. Она бежала по глубокому снегу, в надежде, что он остановит волчат, но те не обращали на него ни какого внимания. Всю Ночь длилась эта беготня. Волчица казалась неутомимой. Волчата порядком устали и выдохлись, но отступать были не намерены. Они продолжали погоню уже не из-за своей выносливости, а из-за стойкости духа и близости цели. Солнце начало вступать в свои законные права, а они все еще бежали. Но волчица начала останавливаться. Сначала она бросала волчатам разные угрозы, но потом они резко сменились на просьбы и чуть ли не на мольбу:
- Уйдите, пожалуйста! Оставьте меня одну! Вы не понимаете, что делаете! Прошу вас, уйдите… - вдруг голос волчицы начал дрожать, - Я не могу больше, пожалуйста, не преследуйте меня! Вы не знаете! Уйдите, пожалуйста…пожалуйста….
Волчата в изумлении уставились на волчицу. Что это с ней? Они ничего ей не сделали. Почему она так боится? Волчица вновь побежала. Одногодки стояли в нерешительности, но все же последовали за ней. Солнце поднималось все выше и выше. Около полудня волчица вновь остановилась. Она выглядела очень измотанной, словно эта погоня длилась несколько недель, а не одну Ночь. На ее глазах заблестели слезы.
- Уйдите! Молю! Оставьте меня, пожалуйста… - она взглянула в глаза волчат и увидела там твердое решение остаться, - Зачем? Зачем же!? Вам мало того, что вы со мной сделали?! Зачем?....
Неожиданно волчица упала на снег. Одногодки ничего не понимали. Они растерялись. Может, им действительно стоит уйти? Но Арлата велела им найти эту волчицу, и они с трудом добились цели, а теперь должны от нее отвернуться? Нет, волчата останутся и разберутся во всем. Вдруг яркая вспышка на долю секунды ослепила волчат и тут же исчезла. Они смотрели на волчицу, не веря своим глазам. Ее тело изменялось: оно вытягивалось, шерсть пропадала… И через несколько минут на снегу вместо волчицы лежала нагая девушка. Она с трудом подняла голову и посмотрела на волчат.
- Вы это хотели увидеть, да?
Сказать или сделать что-то большее ей не хватило сил. Волчата были изумлены. Прошло несколько минут, неожиданно Звезда сказала:
- Она же замерзнет!
Волчата спохватились, но не знали, что делать. Им не пришло ничего лучшего в голову как попытаться согреть девушку собой. Одногодки плотно прижались к ней. Вдруг девушка очнулась.
- Моя одежда там, - тихо прошептала она, указав рукой на ель, росшую невдалеке.
Одежда? А, это то, что носят на себе Люди вместо шерсти. Темный пошел к ели и увидел под ней какой-то сверток. Он притащил его девушке. Она медленно, дрожа всем телом начала одеваться. Но девушка была слишком слаба и вскоре вновь упала на снег без чувств.
- Надо привести к ней Лесника. Он поможет! – С этими словами Последний убежал.
Звезда и Темный вновь стали согревать девушку собой. Их мысли путались, не находя ни какого объяснения произошедшему. Через некоторое время они услышали, как бежит Последний и еще какой-то шаркающий звук рядом с ним, который волчата не смогли распознать. Вскоре из-за деревьев появился Лесник и Последний. Человек, увидев лежащую девушку, поспешно снял с ног какие-то палки (лыжи, вспомнил Темный) и побежал к ней. На его лице застыл сильный страх. Звезда и Темный отошли в сторону. Человек пробовал привести девушку в сознание, судорожно повторяя: «Даня! Очнись же!» Волчата еще больше удивились. Даня? Это с ней Лесник разговаривал в доме! Но что все это значит? Вдруг девушка приоткрыла глаза и улыбнулась Леснику. Тот облегченно вздохнул и обнял ее.
- Я так испугался. Что произошло? Нет, не отвечай не надо. Идти сможешь? – девушка отрицательно покачала головой, - Ну ничего. Я разведу костер, ты немного согреешься, а я тем временем приведу Искру и отвезу тебя домой.
Человек помог Дане сесть. Волчата подошли к ней и позволили опереться на себя. Девушка очень неохотно приняла их помощь. Лесник быстро насобирал хворосту и немного дров, развел костер, велел волчатам присматривать за девушкой и ушел. Довольно скоро одногодки услышали скрип и равномерный стук копыт. Они посмотрели в строну этого звука. Оттуда выбежала темно-рыжая рослая лошадь, запряженная в сани, в которых сидел Лесник. Он потянул поводья на себя, и лошадь послушно остановилась.
- Так Даня, теперь попробуй встать, – Человек осторожно помог девушке подняться. Она обхватила его за шею и они вместе начали медленно идти к саням. – Волчатки, поедите с нами. Вам надо все рассказать.
Уложив Даню, Лесник тронул поводья и лошадь побежала. Одногодки, не смотря на дикую усталость, следовали за ними. Сейчас их мучил лишь один вопрос: кто такая Даня?
Закончились экзамены! Прощай учеба :D (ну хоть на время)!!! Сдала сегодня математику. Как я ни надеялась, что геометрию засунут на последний уровень, ее дали на 3-ий. 
Пришлось решать, вроде решила. Результаты скажут завтра… Ррр…самой интересно даже. Главное, чтобы не сильно придирались, а то будет мне хорошая оценка. Хотя, если честно, то все равно. Итоговую ничего уже не улучшит и не испортит. В субботу аттестат дадут. Буду «дыпламаваным баранам», т.е. «дыпламаванай авечкай»… 
. ) Даже решила немного доработать все это. Итак, благодаря критики одной драконши первая глава этого "творения" претерпела некоторые изменения (надеюсь к лучшему). Crafty Fox, хочешь ли увидеть новую версию? :D
