Нельзя отрицать, что спартанцы создали одну из самых впечатляющих милитаристских культур в истории: мужчин обучали воинскому искусству с восьми лет и до смерти, и в армии царила строжайшая дисциплина. Битва при Фермопилах в 480-м году до н. э. по праву признана одним из переломных моментов истории.

Но спартанцы вовсе не были бесхитростными, грубыми и свободными воинами, как это любят показывать в фильмах. Как и все успешные воины, они часто прибегали к военным хитростям, в частности, одними из первых поняли важность шпионажа. Империя спартанцев, хоть и не слишком большая по сравнению с мировыми империями, была всё же куда крупнее соседних государств.

В наши дни спартанцы изображаются свободолюбивыми людьми, даже если ценили они только свою свободу и ничью больше. Впрочем, их женщины обладали наибольшей свободой по сравнению с женщинами других древнегреческих культур — умели читать, писать, занимались спортом и могли владеть собственностью. Самые великие воины, выжившие во многих сражениях, получали власть и полную свободу.

Также спартанцы практиковали нечто вроде евгеники — если какого-то воина клеймили как труса, то его детям не разрешалось вступать в брак и заводить своих детей. Если же воину удавалось впоследствии оправдаться, запреты с него снимали.

Ничто из сказанного не отменяет величия спартанцев, мощи их армии и военных побед. Просто когда мы говорим о «милитаристских обществах», то сразу представляем себе социум, основанный на чести, верности, преданности общему делу и свободе. Вероятно, именно такими спартанцы и считали себя, но своё общество строили всё же не на идеализме. Их военная тактика была в первую очередь практическим и, кстати, единственным решением внешних проблем.

Хотя воинов учили, что они обязаны быть мужественными, этот идеализм был для них больше, чем просто моралью: выбор был прост — рискни жизнью и получи всё или сохрани её и всё потеряй. Смерть для них была куда предпочтительнее бесчестья, потому что бесчестье означало бесконечное презрение со стороны сограждан.