Юмористы называют наркоз средством, с помощью которого врач избавляется от советов больного во время операции. 
Если же перестать шутить, то наркозом придется признать общее обезболивание, своеобразное состояние искусственного сна с полной или частичной утратой сознания и потерей болевой чувствительности. Это, собственно, понятно всем, кто знает греческий язык: наркоз в переводе с греческого языка «онемение» или «оцепенение». Специалисты еще не советуют путать наркоз с анестезией. Это – тоже греческое слово и означает оно «нечувствительность». Отличить наркоз от анестезии нетрудно: наркоз подразумевает не просто местное обезболивание, но отключение сознания.

В каюте судового лекаря английского галиона «Мэри Роз», затонувшего в 1545 году, нашли множество колб, горшков, бутылок с лекарствами, а также большой деревянный молоток. Вот этот молоток и предназначался для наркоза – именно им и отключали сознание.

Еще прежде негуманного молотка человечество пользовалось настоями сонных трав – опийного мака, конопли, белены, цикуты, болиголова. Иногда настоем тех же трав пропитывали губку и поджигали. Вдыхание паров усыпляло больных – главное, чтобы не доктора. 

К середине XIX века молоток уступил позиции химии. Обнаружились вещества, которые позволяли отключить сознание и произвести операцию без боли. Одними из первых – так уж вышло – ими воспользовались зубные врачи.

11 декабря 1844 года впервые удалили зуб с обезболиванием. Как водится, это вышло практически случайно. Накануне вечером житель городка Хартфорд в штате Коннектикут дантист Гораций Уэллс забрел на сеанс демонстрации действия закиси азота, который проводил некий гастролер Гарднер Колтон. Демонстрация впечатлила зубного врача: наутро он явился в гостиницу к заезжему лектору и предложил ему опробовать действие «веселящего газа» на пациенте, которому будут удалять зуб. За неимением других добровольцев, опыт он решил ставить на себе. Все прошло как по маслу: наркоз подействовал и коллега, доктор Риггз удалил Уэллсу абсолютно здоровый зуб. «Началась новая эра в удалении зубов!» – с энтузиазмом воскликнул очнувшийся без зуба стоматолог и ввел закись азота во врачебную практику. 

Тогда не знали, что для безопасности закись азота следует смешивать с кислородом, так что одно из таких удалений едва не окончилось трагически. 

Другой дантист, доктор Уильям Мортон, хирург и стоматолог из Бостона выяснил, что подопытные легко переносят болезненные операции, если им перед этим дать подышать эфиром. 16 октября 1846 года Мортон решился и продемонстрировал коллегам эфирный наркоз в действии. Коллеги пришли в восторг и выразили намерение применять эфир в ежедневной практике.

Менее чем через 10 лет знаменитый русский хирург Николай Пирогов дает наркоз в полевых условиях, в осажденном англичанами и французами Севастополе. 

Годом позже, чем Мортон, шотландский акушер Джеймс Симпсон впервые применил наркоз при родах. Позже, увидев фотографию взрослой Вильгельмины Карстайрс доктор Симпсон воскликнул: «О, Святая Анестезия!» 

В начале XIX века японский поэт и хирург Сейшу Ханаока исследовал возможность использования для наркоза смеси шести различных алкалоидов. Жена и мать исследователя сами предложили стать «подопытными кроликами». Хирург выбрал жену, и объяснил это просто и понятно: «Мать у человека одна».