Городской особняк виконта Алерна

- Амина! – звонкий голос худощавой хозяйки дома разнёсся по комнатам. – Где ты, дочка?

В ответ тишина, изредка перемежаемая шуршанием платьев торопливых служанок и шарканьем щётки по паркету. Горничная даже не подняла головы, не желая отвлекаться от уборки коридора.

- Где же эта негодница? – не скрывая своего раздражения вспылила женщина. Покрутившись из стороны в сторону, она решительно двинулась в сторону кабинета супруга.

Точно, младшая незамужняя дочь расположилась прямо на полу, точнее на ковре, обложившись кучей справочников и атласов

- Я же тебя зову, - с укоризной в голосе проговорила леди Вианта. – Ты опять занята совсем не тем, чем приличествует молодой девушке.

- А? – подняла голову миледи. Вид у неё и на самом деле не особенно соответствовал титулу и статусу светской особы. Тугой узел, свёрнутый из каштановых волос на затылке и закреплённый гребнем, простое коричневое платье без рюшей и оборок с застёгнутым наглухо воротом. Ни украшений, ничего такого, за что мог бы зацепиться взгляд заинтересованного мужчины или потенциальной соперницы. В руке вместо веера – большая лупа.

- Ну что опять? – виконтесса досадливо прикусила губу.

Ей удалось женить сына, подобрав ему хорошую пару, выдать замуж среднюю дочь, с младшей назревали, точнее, продолжались проблемы.

Амину не интересовали женихи. Или она не интересовала их, будучи вечно уткнутой в какую-нибудь книгу.

- Нашла очень хороший альбом по геральдике, – вполне серьёзно заявила она, непрестанно кося глазами в раскрытый фолиант. – И очень ценную книгу по старому языку. Там такие потрясающие сведения! А рисунки вне всяких похвал!

- Брось заниматься этой ерундой, - родительница страдальчески возвела глаза к небу, то бишь потолку. – Наша семья получила приглашение на императорский отбор невест для принцев других государств. Осталось всего три дня, тебя нужно привести в порядок, собрать подходящий гардеробчик.

- Так для принцев же, - обрадовалась Амина, обнимая руками альбом покрепче. – Мы-то к королевской семье никак не относимся. Что зря время терять?

- Там будут две принцессы, - нехотя подтвердила виконтесса и, забыв об этикете и приличиях, плюхнулась на пол рядом с дочерью. – Остальные девушки создают толпу, подогревают интерес. Одним словом, чистые статистки, к которым ты и будешь относиться. Принцы из, хм, империй, не относящихся к человеческим, пожелали найти себе супруг именно здесь. Их, правда, тоже только двое, а остальные статисты из сопровождающих

- Это нам придётся из себя свиту изображать? - Амина удивлённо подняла брови.

- Не совсем, - леди Вианта отвела глаза. – Дело в том, что этих новоявленных женихов никто в глаза никогда не видел. При представлении они будут в масках и плащах. Чтобы девушки не запомнили и не приценились. На мероприятиях с открытыми лицами, но без знаков отличия, как наследников. Выбирают они. Поэтому определить – кто принц, а кто его сопровождающий будет почти невозможно.

- Ви, ты всё неверно нашей девочке преподнесла, – в кабинете появился хозяин дома. – Амина, от тебя требуется поприсутствовать, поучаствовать в развлечениях. Да, демон их всех задери, создать толпу. Но в этом есть та-а-а-акой плюс, о котором ты даже не подозреваешь.

- Ну, - миледи с горестным выражением лица оторвалась от созерцания страницы альбома.

- Во-первых, принцы – это нелюди, которых ты никогда не видела. Есть возможность поизучать незнакомую расу. Во-вторых, на территории летней резиденции, где собственно всё и будет проходить, есть четыре древних склепа, которые ты сможешь обследовать и собственными глазами увидеть старые надписи. Уверяю тебя, никакие альбомы в сравнение не идут. В-третьих, - он помолчал, лукаво прищуриваясь и мастерски держа паузу.

- Ну? – геральдический альбом с треском захлопнулся, а в карих глазах, обрамленных золотистым ободком, появился огонёк интереса.

- Там, такая библиотека, - мечтательно протянул виконт. – Этих книг ты нигде не найдёшь в другом месте.

Расчёт оказался верным. Амина тут же подхватила охапку талмудов, до сего времени разложенных на полу и потащила их обратно к шкафу. Изучить, а точнее в двадцатый раз перечитать то, что лежало в отцовской библиотеке, всегда успеется. А вот попасть в императорскую, заняться исследованием старых захоронений… Ради этого можно было потерпеть должность статистки при принцессах и внимание потенциальных женихов.

- Я готова, – она отряхнула платье и руки. – Когда едем?

 

Работы оказалось неожиданно много – следовало пересмотреть гардероб, украшения. Перечитать заново историю государств и брачных обычаев. Впрочем, насчёт перечитать – проблем не возникало. Во всяком случае, таких, как с примеркой платьев. Амина честно терпела и с мученическим выражением лица соглашалась с каждым нарядом, которые сама бы ни за что не выбрала.

Бальные и повседневные, для прогулок и вечеров, нарядные, украшенные вышивкой и кружевами. Дорожный сундук наполнялся всё выше, и миледи с тоской глядела на этот ворох. Правда, она уже успела засунуть на самое дно и простенькое светлое платье в мелкий цветочек и тёмно-коричневое, чтобы в старом было удобнее шарить по всяческим усыпальницам.

- Мама, - она нервно сжала пальцы, стараясь не выдать своего волнения, - ну зачем столько, а? Мне не замуж, а так в толпе погулять.

- Милая, невозможно. Чтобы потом в свете говорили, что наша дочь плохо одета или мы жалеем на неё денег? - виконтесса как раз крутила в руках очередной наряд. – Хотя, ты права, достаточно. Я велела тебе ещё положить пару мужских костюмов для твоих изысканий.

Вот этого Амина не ожидала от светской леди. Её матушка и вдруг сама снабжает удобной одеждой? Да никогда бы в это не поверила.

- Ты обещала мне показать, как правильно падать в обморок, - хмуро напомнила Амина своей родительнице, углядев в её руках веер.

- Тебе это не понадобится, - Вианта деловито похлопала по ладони раскрытой дамской безделушкой, проверяла, не сломаны ли спицы. – Или ты всё же решила по-настоящему принять участие в отборе?

Один лукавый взор из-под ресниц в сторону мгновенно насупившейся дочери.

- Вот ещё! – вспылила девушка.

- Хочешь всю жизнь незамужней проходить? – вклинился в разговор отец, до сих пор равнодушно наблюдавший за сборами. – Или предпочтёшь выйти замуж за того, с кем договоримся мы?

Амина слегка приуныла – и одной оставаться не хотелось, и по договору родителей получить неизвестного мужчину в супруги тоже.

- Матушка, а как быть с причёсками? – она постаралась увести разговор в другую сторону. – Нужно будет там заранее записываться к куафюру или дозволительно привезти с собой горничную?

Виконт с виконтессой переглянулись.

- Дозволительно, - кивнула леди Вианта. – Я лично подобрала для тебя служанку. Это милая, проворная девушка, сдержанная и серьёзная. Молчаливая, что немаловажно для прислуги. Не сплетница и не крохоборка.

- Да неужто на этом свете появился подобный идеал? – с еле заметным ехидством удивилась Амина. – И почему мне до сих пор её не представили?

- Ах, - виконтесса всплеснула руками, - какое досадное упущение? Немедленно исправлюсь…

Тонкий звон колокольчика, привычно подцепленного с низкого столика. Двери распахнулись, и в гостиную, где и шёл отбор и примерка нарядов, вошла новая служанка. Невысокая, крепкая, с чуть приплюснутым носом и тонкими губами. Простое синее платье, чёрные кудрявые волосы затянуты в тугой узел, фартук, кружевная наколка – вроде бы всё соответствовало статусу. Всё, кроме одного. Слишком прямой и цепкий взгляд и походка уверенного в себе хищника.

- Это Ния, - с приятной улыбкой прокомментировал хозяин дома. – Она будет помогать тебе одеваться, делать причёски, следить за одеждой и сопровождать.

- Э-э-э, очень приятно, - запнулась Амина, подавляя в себе желание встать и поклониться. Тут её осенило. – Наёмница!

Горничная молча склонила голову в знак подтверждения.

- Разумеется, - тут же вмешался Алерн. – Неужели ты думаешь, что я отправлю собственную дочь в это змеиное гнездо без защиты? Там намечается ещё тот серпентарий. И вполне возможно, что и с устранением соперниц. Пусть ты и не собираешься присматривать себе жениха, но твоей жизнью или здоровьем я рисковать не намерен.

- Э-э-э, и именно поэтому ты решил пригласить специалиста… специалистку? – миледи всё-таки подскочила со своего места. Подходить к собственной горничной она опасалась. Пусть отец действовал из благих побуждений, но кто его знает, что на уме у нанятой.

Горничная стояла совершенно спокойно, никак не реагируя на то, что её обсуждают, и на метания девушки по комнате.

- Ой, да делайте, что хотите! – наконец махнула рукой Амина, достала из кармана крохотный лист бумаги и начала его изучать. Список того, что хотелось взять с собой. Большинство вещей не лезло из-за количества платьев и обуви, приличествующих титулу и статусу светской леди. Неужели придётся запаковывать? Отец здесь вряд ли согласится помочь, стараясь никак не афишировать выбросы силы.

- Миледи, - Ния ещё раз поклонилась, - не соизволите ли вы показать мне, что из белья и лент вы желаете взять с собой в поездку?

- Сейчас, минуточку, - девушка оторвалась от списка и глянула в сторону родителей. – Кстати, о поездке. Каретой, верхом с обозом. Как предстоит добираться до летней императорской резиденции? Путь-то туда неблизкий и не одного дня.

- Сначала каретой до городской ратуши, а там будет портал – его величество расщедрилось на подобную услугу. Вот только обратно придётся добираться своим ходом, - виконт лениво потянулся, не обращая внимания на то, что в присутствии дам это делать не рекомендуется, и поднялся. – После конкурса будет видно, какой транспорт тебе предоставим.

Уж очень это прозвучало двусмысленно. Амина покосилась на родителей, излучающих спокойствие, и решительно присела в поклоне.

- Прошу прощения, но мне надо посмотреть у себя в комнате – вдруг что-то забыла.

Горничная тоже поклонилась и собралась было следовать за госпожой, но виконт чуть приподнял ладонь, давая знак слегка задержаться.

- Ния, надеюсь ты понимаешь, как дорога нам дочь. Не хотелось, чтобы с ней произошло что-то неприятное.

- Не беспокойтесь, ваша светлость.

Коротко и ясно. Без объяснений, и заверений. Просто – не беспокойтесь.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - леди Вианта с досадой бросила в сундук ещё один веер.

- Конечно, знаю, - невозмутимо подтвердил хозяин дома. – Иначе бы не попросил прислать именно её.

 

Амина с грустью смотрела на свою комнату. Светлые занавески, лёгкая деревянная мебель, выкрашенная в белый цвет, небольшое овальное зеркало на комоде. Когда она всё это увидит снова? В письме-приглашении указывался срок пребывания в летней резиденции, и это был далеко не один месяц.

Оставалось собрать небольшую сумку, которую всякая уважающая себя девушка брала в поездки. В дверь неслышно вошла новая горничная. От внезапного шелеста платья Амина вздрогнула, резко разворачиваясь в сторону входа. В руке блеснула зажатая шпилька.

- Какой яд? – Ния не обратила внимание на испуг миледи, а сразу перешла к делу.

- К-к-клещевина, - запинаясь, пробормотала Амина.

- Неплохо, - одобрила горничная. – Насколько мне сообщил его светлость, вы с детства принимали небольшую дозу яда, чтобы впоследствии себя обезопасить. К сожалению, то, что он вам давал, вряд ли поможет против истинных мастеров, которых могут нанять претендентки, чтобы устранить потенциальную конкурентку. Но время выиграет, это точно. Не могу сказать, что знаю все вещества и растения, но… надеюсь, что более профессиональное вмешательство не потребуется.

- Что-то мне совсем туда не хочется, - миледи выдвинула ящик и теперь рассматривала мелкие безделушки, которые там находились. – Если бы не приказ императора…

- С императорским величеством ссориться рискованно, - согласилась служанка. – Что у вас ещё есть из оружия кроме шпилек?

-Э-э-э-э, - девушка задумалась, её арсенал не совсем соответствовал месту празднований. Обычное оружие брать рискованно – вдруг специальная охрана что-то обнаружит, а потом предъявит ей покушение на любую из принцесс. – Гребень, разворачивающийся в боевой веер.

- Маловато, - горничная деловито вертела в руках сумку. – Что будете брать, госпожа? И чем собираетесь там заниматься?

Амина призадумалась: стоит ли сообщать служанке, что она вообще едет не за женихами, а скорее даже наоборот – продолжит от них удирать. Способ избавления работал безотказно, стоило только завести высокопарные рассуждения о том, сколько лепестков в лилии, зажатой в лапе у леопарда, стоящего на задних лапах под грушевым деревом. И потом сразу без перехода – сколько груш должно быть изображено на этом гербе, почему у зверя такой самодовольный вид… а дальше вспомнить легенду, подходящую по случаю… Уже было так, что вопросы приставучих кавалеров она переводила совсем в другую плоскость, цепляясь к словам и упорно заворачивая весь разговор в геральдику.

Родители морщились, вздыхали, разводили руками, но пока ничего от неё не требовали.

- Гребни, ленты, шпильки, маскарадные маски, - перечислила девушка служанке.

- Так чем собираетесь всё-таки там заниматься? – терпеливо повторила Ния.

Да, это было нарушение этикета, но коль уж к ней приставлена, скорее, охранница, чем горничная, то скрывать свои истинные намерения не следовало.

- Отец говорил, что там есть хорошая библиотека. И ещё старинные склепы.

Амина замерла, ожидая реакции новой служанки. Та постояла, помолчала, потом достала из-за корсажа свернутый пергамент, дунула на него и разложила мгновенно увеличившуюся карту прямо на полу.

- Ого! – восхитилась миледи. – Это великолепно!

Тут же плюхнувшись на пол, она застыла, опираясь на руки и разглядывая редкий документ. Редкий ещё и потому, что точного плана летней императорской резиденции никто бы ей вот так и запросто не предоставил.

- Амина, - горничная внезапно перестала обращаться к ней, как к госпоже, - смотри. Вот здесь – основной дом. Вас, скорее всего, разместят в восточном крыле. Считаем – две принцессы и десять-двенадцать статисток из менее родовитых семей, к которым относится и ваша. У принцесс по две горничных, у прочих претенденток по одной. Принцев тоже два, и десять сопровождающих. Все мужчины будут без знаков отличия, медалей, печаток, но, скорее всего, с оружием. Имена настоящие, но по ним вряд ли что удастся определить, потому как у нечеловеческих рас принято давать два имени. Воспользуются вторыми и гадать замучаешься – кто из них кто.

- Про принцев, наверное, тоже накопала? – с заметным ехидством поинтересовалась Амина.

- Есть предположения, - туманно ответила Ния и продолжила. – Из вашего крыла есть выход в сад с небольшой речушкой, переходящей в пруд. От центрального входа западная дорога ведёт в парк. Сама резиденция обнесена высоким забором, но у вас планируются выезды в лес, чтобы проверить, как претендентки умеют держаться в седле. Семейные склепы расположены в южной части территории, там и деревья высажены подходящие и сама атмосфера вполне подходит для места скорби.

- Значит, не один склеп… - дочь виконта задумчиво потрогала пальцем кончик носа. – А где библиотека?

- Библиотека находится в центральной части главного дворца, в башне. Собственно, она многоярусная, несколько залов расположены под землёй. Есть разветвлённая и поддерживающаяся в полном порядке сеть подземных ходов. Кстати, во всех комнатах, которые будут отведены потенциальным невестам, существуют потайные двери и глазки для подсматривания и подслушивания. В гостиных и столовых тоже.

- Слежка? Зачем? – удивилась Амина.

- Дочь императора сама спит и видит, как один из женихов предложит ей руку и сердце. И чтобы устранить претенденток не постесняется использовать самые грязные методы. Это же очень выгодный брак со всех сторон – он не только будет отвечать интересам короны с точки зрения безопасности государства, но и улучшит торговые отношения, что даст более выгодное положение по отношению к другим империям и королевствам. Впрочем, ты же не за женихами ехать собралась. Или это не так?

- Теперь я ещё думаю, как сохранить жизнь, - угрюмо ответила девушка. – Моя бы воля, вообще не поехала.

- Рекомендацию послушаешь? – горничная щёлкнула пальцами, сворачивая зачарованную карту, и убрала её опять за вырез платья.

- Давай, - Амина со вздохом разочарования проводила взглядом пергамент.

- Разговоров в комнатах и с другими невестами вести очень осторожно. Если хочешь выглядеть этаким синим чулком, то следует взять с собой книгу и постоянно её таскать, сохраняя чуть туманный и рассеянный взгляд. Да, будут смотреть косо, но очень большая вероятность, что через неделю от тебя отстанут.

- Какую книгу лучше взять? – миледи слегка приободрилась, тем более, что это никак не расходилось с её желаниями.

- Геральдику, историю родов, да хоть атлас растений, использующихся в целительстве, - пожала плечами Ния. – Только умоляю, чтобы там не было ни слова о ядах, а то этим могут воспользоваться другие. Сами чего-нибудь подольют, а обвинить могут и твою светлость.

Амина, кряхтя словно древняя старушенция, поднялась с пола. Мысли разбегались в разные стороны – что же всё-таки взять с собой, да такое, чтобы сразу отмести все подозрения в соперничестве? Наверное, лучше атлас растений: заодно появится причина прогуляться в сторону склепов.

Горничная молчала, аккуратно собирая сумку.

 

До выезда осталась всего одна ночь. Сразу после пробуждения и завтрака надлежало одеться, сесть в карету и в сопровождении родителей и служанки проследовать к городской ратуше, где был обещан прямой портал.

Вечером беспокойство нахлынуло с такой силой, что Амина вместо того, чтобы лечь в постель, начала метаться по комнате. Она уже готова была отказаться и от новых книг и от исследований старинных императорских захоронений, лишь бы остаться в живых. Самое обидное, что ведь изначально никаких поползновений в сторону всяческих принцев с целью заполучить выгодного мужа даже и не было. Масла в огонь подлил представитель императорского дома, заявившийся сразу после ужина, чтобы лично удостовериться в собирании вещей к отъезду. Вдруг дворянское семейство посмеет ослушаться?

Амина вежливо улыбалась, приседала в поклонах и заверяла, что она просто счастлива выпавшему шансу, а особенно лично высочайшему благоволению. Под конец визита у неё заболели скулы и начало нервно подёргиваться веко.

- Хватит бегать из стороны в сторону, - Ния позволила себе повысить голос, наблюдая за мечущейся девушкой. – Нужно выспаться. Или…

- Или что? – устало выдохнула Амина, падая на кровать и раскидывая руки.

- Или усыплю. Силой усыплю, - горничная присела рядом, выразительно разминая пальцы.

- Маг, стало быть, - дочь виконта посмотрела на тонкие сильные пальцы служанки. – Наёмница и маг – очень интересное сочетание.

- Полезное сочетание, - подтвердила её высказывание Ния. - Так усыплять или нет?

- Усыплять, однозначно, - закивала головой девушка. – Сама не усну. Только раздеться надо.

Тихий голос, тщательно выпевающий странные незнакомые слова, лёгкий пасс кистью… Веки стали тяжелеть, из головы улетучились все мысли, даже необходимые и деловые не удалось поймать за хвост и притормозить.

Ещё минута, и младшая дочь виконта уснула, разметавшись на белоснежных простынях.