Вечер опускался, укутывая бархатным покрывалом окрестности дворцового парка. Адриана всё это время просидела вместе с сестрой, пыталась вышивать, взяв пример с Маисы, неизменно занятой рукоделием, потом читать. Ничего не получалось, всё валилось из рук, к тому же, как только начало темнеть, задрожали руки. Вот оно время, когда всё решится. Как решится, каким образом? Этого княжна не знала, и усиленно старалась скрыть собственную нервозность, но получалось только хуже.

- Ты-то чего дёргаешься? – угрюмо обратила на неё внимание Калерия. – Не тебе с демоном бракосочетаться.

- Думаю, как тебя от жениха избавить? – ляпнула Адри и осеклась, четыре пары глаз уставились на неё с неприкрытым любопытством.

Горничные и Маиса оставили праздничные платья сестёр и как по команде, одновременно, повернулись к младшей княжне.

- Миледи, - старая гувернантка сложила ладони и недовольно поджала губы, - вам следует всегда помнить, что на первом месте у каждой знатной девушки должно стоять благополучие семьи.

Адриана тихо застонала и закатила глаза, вот надо же было нарваться на нотацию, да ещё в тот момент, когда нервы и так на пределе. Однако, время уже поджимало, и пора было начинать одеваться.

В дверь без стука проскользнула Гарлинка. Завидев фигурку, опять до самых глаз замотанную в покрывало, старшая княжна скривилась. Она просто не представляла себе, что нужно будет всё время ходить закутанной и опускать глаза.

- Я пришла помочь, - без всякого смущения пояснила девчонка. – Пока вы будете одевать невесту, сделаю причёску миледи Адриане.

Адри закусила губу, начиная бледнеть. Вот оно, начинается… Да ведь она же ещё и принцу ничего не сказала, даже намёка никакого не дала, что согласна. А вдруг он смирился с тем, что ему предлагают совсем другую.

Причёска оказалась совсем простой – одна коса, переплетённая мелкими косичками, и уложенная почти на темени. Вколов последнюю шпильку, Гарлинка наклонилась к уху младшей княжны:

- Конечно, причёска не совсем соответствует вашей моде, но она идеальна для покрывала. Не трясись, всё скоро закончится.

Тем времени служанки столпились около невесты, начиная облачать её в подвенечный наряд. Чулки, туфли на высоких изогнутых каблуках, рубашка, корсет… Калерия двигалась точно кукла, покорно подставляя руки. Потом на неё накинули тройной слой нижних жёстко накрахмаленных юбок с пышными оборками. Дошёл черёд и до платья. Нижняя атласная часть легла мягко, обволакивая плечи, а самая верхняя из драгоценного ручного кружева элегантно оттенила глубокий вырез. Осталась только фата, и горничные торопливо подправляли причёску.

В дверь постучали, потом в неё неловко протиснулся князь Фирташ. Он посмотрел на дочерей, как-то тоскливо вздохнул, развёл руками.

- Лера, ты счастлива?

По честности, страннее вопроса придумать было бы сложно, зная о том, как относилась Калерия к представителям других рас.

- Умереть хочется, - взвилась старшая княжна. – За что вы так со мной? Точно вещь по приказу продаёте.

- Миледи, вы забыли о королевском указе, - сурово напомнила Маиса, понимая в каком состоянии сейчас сам князь. Отдавать дочь, зная, что она всеми силами противится этому браку. Конечно, ему уже доложили, что были попытки покончить с собой.

- Хорошо, - старшая княжна устало опустилась на стул, - делайте, что хотите, но я всё равно не стану его женой по-настоящему, даже под угрозой смерти.

Из её глаз покатились слёзы, и Адриана бросилась к сестре.

- Милая, всё будет хорошо, я же тебе обещала, - повторяла она, аккуратно промокая лицо. – Не стоит плакать, веки покраснеют. Всё будет в порядке.

Она повторяла это снова и снова, пытаясь успокоить Калерию, хотя и сама плохо представляла себе, как всё это «в порядке» будет выглядеть.

Князь тяжело вздохнул и предложил руку: по обычаю именно он должен был сопровождать дочь к жениху. Лера буквально повторила его вздох, но выпрямилась, поднимаясь со стула.

В коридоре их уже ждали. Принц Маэрвин собственной персоной лично желал удостовериться, что невеста никуда не делась. Лишь только он заметил, как заплаканы глаза у старшей дочери князя, как губы искривились в торжествующей усмешке. Ещё немного, и девушка попросту не выдержит, а результатом её несдержанности станет весьма приличное состояние, удачно добавленное к собственному.

Как ни странно, здесь же оказался и Дайхар. Он маячил неподалёку, откровенно нервничая, отчего покрылся чешуёй до самых глаз. На счастье невесты она этого не заметила, ибо шла, опустив голову и глядя в пол.

Адриана заметила демона сразу и заколебалась – стоит ли подходить. Стоит! Лишь только процессия, состоявшая из князя Фирташа, княжны-невесты и гостей пожелавших лично увидеть выход брачующейся из комнаты миновала его, как девушка решительно подошла к принцу Хирмирана. Лёгкий поклон и она подняла лицо, встретившись глазами с Дайхаром.

- Да, - Адри смогла это прошептать, пересилив себя и кляня воспитание, которое не предполагало подобной инициативы.

Из глаз Дайхара постепенно исчезала настороженность и напряжение последних дней, сменяясь доверием и нежностью. Княжна буквально задохнулась, растворяясь в янтарном взгляде. Мгновение… и демон молча склонился над её рукой, касаясь поцелуем тонких пальцев.

- Чего стоим? – Гарлинка прервала безмолвный диалог. – Там уже и жрец наготове, и «Рубиновая слеза» тоже.

Дайхар нехотя оторвался от Адрианы и каким-то змеиным движением скользнул к выходу. Вот и всё! Теперь всё решено. Осталось всего несколько минут, и перед жрецом предстанет истинная возлюбленная.

Калерия, держась за руку отца, точнее, вцепившись в неё как клещ, на подгибающихся от страха ногах шествовала к месту бракосочетания. Идущий позади принц Маэрвин нервно кусал губы, надеясь на то, что Хирмиранский принц не сдержится и явит свою сущность перед невестой. Его раздирали противоречивые чувства: с одной стороны, надежда на срыв свадьбы, с другой – лёгкий налёт безнадёжности, ведь он видел, что старшая княжна пусть и боится, но всё же идёт и не противоречит воле отца.

Адриана шла позади всех. Жрец ждал, а теперь и её начинал мучить страх и чувство вины. Правильно ли она поступает? Правильно ли решила поступить? Вдруг Лера передумает?

Гости встретили приближающуюся невесту аплодисментами и многозначительным переглядыванием. Большинство из присутствующих прекрасно знали, что принц человеком не является, и теперь их раздирало банальное любопытство, как завершится брачный обряд. То тут, то там слышался шёпот.

Гарлинка потянула Адри за руку, вынуждая встать чуть поодаль в таком месте, где было очень хорошо видно разворачивающееся действие. Пока леди Ивонна нервно мяла платок, а князь Фирташ покрывался багровыми пятнами, обе княжны побледнели от волнения, сравнившись цветом лица с подвенечным платьем.

Гости расступились, пропуская Калерию к жениху, который умудрился незаметно обогнать «ползущую невесту».

- Я не пойду, - прошептала Лера и зашаталась. – Отец, ты можешь лишить меня наследства, выгнать из дома, отправить в монастырь, но это выше моих сил.

Дайхар хищно усмехнулся, обнажая длинные клыки и покрываясь чешуёй до самых волос. Откинув фату, чтобы все присутствующие видели лицо невесты, он повернулся к жрецу и замер.

Только увидев эту усмешку и эти зубы, а теперь ещё и чешую… зеленовато-медную, старшая княжна подавила вопль  и шагнула назад. Позади стоял Маэрвин, который тут же придержал девушку под локоток, не давая ей больше сделать ни шагу. Жрец осмотрел протянутые руки с помолвочными браслетами и недоумённо взглянул на Дайхара. Обручи не защёлкнулись, не обхватили кисти плотно, катаясь до самых пальцев. При этом условии брак совершить вряд ли бы удалось, и старик медлил, надеясь на то, что повелитель Хирмирана или его сын предпримут хоть что-то, чтобы избежать неверного шага. Для их расы выбор спутника жизни занимал чуть ли не самое главное место в жизни, и от него многое зависело.

- Я вижу, что невеста нервничает, - Гарлинка беззастенчиво вклинилась между братом короля и невестой, заодно заставляя отступить и Дайхара. – Несколько глотков «Рубиновой слезы» придадут невесте сил. - и она с поклоном протянула Калерии серебряный кубок.

Ящерка хоть и была невысокой, но Маэрвин не смог увидеть, как она легко подтолкнула под локоть княжну, только что поднёсшую напиток к губам. Яркие капли разлетелись по белоснежной ткани, пятная её будто кровью.

- Какая незадача! – всплеснула руками Гарлинка. – Нужно срочно переодеть невесту. Это всё нервы, нервы.

- Эээ, - забормотал Маэрвин, - может сначала довести обряд до конца? Мы же ждём. Не стоит заставлять персон королевской крови ждать лишнего.

- То есть нас, промолчавших, вы считаете за простолюдинов? – глаза Рамсерда предупреждающе сверкнули, и он по примеру своего сына прямо на глазах многочисленных гостей начал покрываться чешуёй.

Его королевское высочество чуть попятился – ещё не хватало межрасового скандала, да по его вине. Впрочем, принц Маэрвин вырос при дворе и царедворцем был умелым, с малых лет погружённым в интриги.

- Что вы ваше величество, - он позволил себе подобострастную улыбку. – Напротив, забочусь только о том, чтобы вам не пришлось долго ждать.

Тем временем, Гарлинка, вцепившись в локоть невесты, вытаскивала ту из толпы. Княжна не сразу поняла, что ей предоставили отсрочку, а когда до неё дошло, то она опрометью, теряя туфли, кинулась к себе.

Лорд Фирташ кивнул супруге и последовал за девушками, попутно подхватив под руку и Адриану.

Горничных из комнаты миледи выставили вон, плотно прикрыв дверь, чтобы не слышно было то, что в ней происходит.

- Отец, не могу, - взвыла Калерия, цепляясь за камзол князя. – Лучше убей меня, больше я туда не пойду.

Фирташ смерил её трясущуюся фигуру задумчивым взглядом и повернулся к младшей дочери, опускаясь перед ней на колено.

- Адри, прошу тебя, нет, умоляю, спаси честь семьи. Ты можешь отказаться, это твоё право, но я прошу… - и седой мужчина склонил голову перед хрупкой девушкой. – Замени сестру у алтаря.

Вот теперь руки затряслись и у Адрианы. Сил на ответ и согласие не хватило и она просто молча кивнула, пытаясь расшнуровать платье. Калерия отошла к постели и рухнула на неё, не веря, что только что избавилась от ненавистного замужества.

Суетящаяся ящерка раскладывала подвенечный наряд из коробки, который сама же и доставила как посыльный. Сообразив, что взрослой дочери негоже переодеваться перед мужчиной, пусть и отцом, Фирташ повернулся спиной. Чувство вины перед младшенькой оказалось сильнее, чем боязнь потерять всё состояние, и он не поворачиваясь произнёс:

- Адри, ты можешь отказаться, я пойму. Пусть лучше изгнание…

- Не стоит, отец, - Адриана уже натянула рубашку и нижнее платье, неожиданно млея от прикосновения тонкой ткани. – Всё в порядке, я с уважением отношусь к нашим гостям, и надеюсь, что моя супружеская жизнь сложится.

Пуговички верхнего платья уже помогала застёгивать ящерка. Отступив на пару шагов, она критически осмотрела избранницу своего двоюродного брата, кивнула  и указала взглядом на браслет. Девушка вздохнула и на мгновение сжала пальцы.

- Ну же, Адри, - нетерпеливо подбодрил князь, с удивлением отмечая, что этот наряд подходит младшей дочери намного больше, чем роскошные платья от дорогой портнихи.

- Мы сёстры, мы одной крови, - прошептала княжна и села на постель рядом с Лерой. – Милая, ты не передумала?

Калерия только сжала губы так, что они превратились в тонкую линию, и покачала головой. Браслет продолжал болтаться на руке, самостоятельно гуляя вверх и вниз, точно искал места, куда мог приткнуться, и не мог найти.

Переплетя пальцы с пальцами сестры, Адриана ещё раз вздохнула и попробовала попросту сдвинуть брачный браслет, чтобы он скатился на её запястье. Он не просто скатился - соскользнул, плотно охватывая руку, и засветился, переливаясь сложным бегущим узором.

Лорд Фирташ изумлённо хмыкнул и недоверчиво уставился в лицо младшей дочери. Его несказанно удивило такое непредсказуемое поведение артефакта. И он бы всенепременно обсудил с ней этот интересный момент, но гости ждали, и не простые, а очень и очень высокопоставленные.

Из раскрытой шкатулки, которую поставила на стол Гарлинка, на свет появились изумительной красоты изумрудная диадема с крошечными бриллиантовыми подвесками и пара серёг. Увидев такой дорогостоящий гарнитур, Адри попыталась было запротестовать, но никто слушать её не стал. Ящерка мастерски надевала на зубчики гребня диадемы петельки покрывала. Ещё мгновение и украшение заняло своё место в причёске.

- Туфли, - нетерпеливо напомнила демоница и протянула девушке самые простые туфли без каблука.

Вот это была мечта – пройти, не спотыкаясь  и без высоченных каблуков. Князь Фирташ молча предложил Адриане руку, а Калерии погрозил пальцем, мол, сиди и не высовывайся.

Маэрвин  нервно покусывал губы, ожидая невесту после переодевания. Ведь вроде бы всё сложилось как нельзя лучше, и осталось потерпеть ещё чуть-чуть, но именно это чуть-чуть и приводило его почти что в ярость. Быстрее бы всё разрешилось…

Гости расступились и он остолбенел, под руку с хозяином дворца шла совершенно спокойная девушка. В другой одежде, да, но даже в неверном свете фонарей и свечей его королевское высочество совершенно ясно разглядел и белокурые волосы, и фигуру. Всё равно что-то настораживало его в этом облике, вынуждая вглядываться снова и снова.

Жрец удовлетворённо кивнул, уже издали разглядев, что браслет занял своё место. Гости заволновались, особенно светские дамы, поджавшие губы при виде чересчур скромного по их мнению наряда. Ни пышности юбок, ни многочисленности оборок не наблюдалось – просто строгий и простой покрой, пусть и из баснословно дорогой ткани, которая изредка попадала на прилавки магазинчиков и в руки портных.

И тут до Маэрвина дошло – это вовсе не Калерия, это её сестра, значит, князь Фирташ провёл банальную подмену, заменив одну дочь на другую. Да, на подбородке девушки не было родинки. Только он поднял руку, чтобы задать вопрос, как в рукав его камзола вцепились мощнейшие когти.

- Не стоит мешать обряду, - зло прошипел Рамсерд. – Мы и так долго ждали.

Попытка объяснить, что их обманывают, ни к чему не привела, когти сверкнули заточенной сталью уже перед глазами.

- Протяните руки, - жрец не поднимал глаза на брачующихся, ему это было и не надо, узор, играющий на браслете, указывал на то, что рядом с женихом стоит истинная возлюбленная.

- Соблюдал ли ты обряд? – жрец повернулся к Дайхару.

- Полностью, но вторая часть осталась незавершённой из-за спешки, - честно признался демон.

- Тогда решение будешь принимать не ты, - покачал головой служитель богов. – Пусть ответит невеста, готова ли она принять этого мужчину в качестве своего супруга? Довольна ли она им?

Адриана запнулась, заливаясь краской от неожиданного вопроса. Перед глазами пронеслись чарующие своей чувственностью и негой мгновения последней ночи.

- Да, я довольна, - и пусть голос прозвучал неестественно ровно, чересчур ровно для такого момента, но она это сказала. Сказала свое «да».

- Силой данной мне объявляю этого мужчину и эту женщину мужем и женой.

Всё, ничего больше, ни длинного монолога с напоминаниями, что нужно почитать и любить друг друга, поддерживать и в болезни, и в радости. Вот так просто.

Браслеты вспыхнули одновременно, превращаясь в сияющую татуировку, разрисовывая руки обоих от запястья до локтя. Брак стал заключённым по всем правилам.

- Вас обманули, - Маэрвин всё же выкрикнул это, надеясь хоть в последнее мгновение опорочить честное имя семьи Фирташей. – Это не та девушка.

- В самом деле? - Дайхар одной рукой привлёк к себе Адриану, чувствуя, что ещё немного и она упадёт в обморок от переживаний. – Разве это не дочь князя? Или в приказе его величества было указано имя нареченной для меня?

Ответа он не ждал, зная, что ответить на эти слова брату короля нечем. Подхватил на руки обессилевшую от нервного напряжения супругу и широким шагом направился к загонам, где стояли ящеры.

- Вы уже улетаете? – ахнула княгиня. – А как же бал и праздничный ужин?

Никогда в жизни она не чувствовала себя настолько растерянной – только что, прямо здесь, её гостеприимством открыто пренебрегли.

- Простите, леди, - Рамсерд позволил себе поклон в отношении женщины только что ставшей ему родственницей. – По нашим обычаям брачующиеся должны немедленно отбыть в дом супруга. Немедленно, ибо с момента заключения союза жена принадлежит только своему мужу.

Зашептавшие было гости расступились, пропуская делегацию. Последним шёл жрец, нахмуренный и строгий. Брак был заключён по всем правилам с соблюдением старого обычая, хотя и не полностью. Но что скажет новоиспечённая супругу, когда узнает, что Дайхар не единственный ребёнок в семье повелителя Хирмирана? Что она скажет, когда столкнётся с его старшим братом-близнецом лицом к лицу? Со старшим или точнее с тем, что от него осталось…

Адриана машинально обняла Дайхара за шею, даже и не подумав о том, что нужно как-то возразить и попытаться уговорить его остаться хотя бы на одну ночь. Теперь она могла разглядывать его наяву – вот так… близко. Мимо пронеслась легконогая Гарлинка, замотанная по самые глаза, потом легко прошелестели гравием дорожки сопровождающие воины.

Дёрнувшуюся вслед леди Ивонну остановил князь, чуть покачав головой. Он помнил рассказы бабушки, баронессы Сталсской, во время дипломатической миссий следовавшей за мужем и повидавшей множество других королевств и империй. Настоящая светская дама, в то же время обладавшая не только живым и непосредственным характером, но и железными нервами и неуёмным любопытством. И они так были похожи – его старая родственница и младшая дочь! И о Хирмиране баронесса тоже рассказывала – весело, иногда таинственно, с явной любовью к тем местам. Так что такой скоротечный отъезд для Адри даже лучше – быстрее привыкнет к новой жизни и новой семье.

Ящеры радостно затопали, выпуская струйки пара из ноздрей. Загородку отодвинули, и только здесь Дайхар опустил супругу на землю.

- Прости, но так будет лучше, - с этими словами он накинул на бывшую княжну, а теперь уже принцессу Хирмирана, бархатный плащ. Тот самый, в котором она ушла от озера после нечаянного купания.

- Чушь, - фыркнула Гарлинка, - ты, что, её простудить хочешь? Ночной воздух холодный,  да и лететь придётся высоко. Это человек, а не демоница, не забывай.

Демон критически оглядел худенькую фигурку. Да, шёлковый наряд слишком лёгкий,  и плащ не спасёт от ветра.

- Чего это ты задумала, а, племяшка? – Рамсерд чуть нажал плечом на сына, вынуждая его отступить в сторону.

- Так я её так перенести могу, пока вы будете ящеров выгуливать и на перевале отдыхать, - ящерка придвинулась ближе к Адриане. – Пока налетаетесь, она и отдохнуть нормально успеет и ко дворцу привыкнуть.

Мужчины не успели сказать ни слова, ни согласиться, ни возразить – на месте девушек рассыпался лёгкий рой зелёных искорок.

- Чтоб тебя! – уже не скрываясь, выругался Дайхар. – Вот своевольная-то…

Всадники торопливо седлали ящеров и вскоре около загона никого не осталось. В дальних кустах зашелестели листья, потом оттуда высунулась змеиная голова, ехидно захихикала и растаяла в таком же лёгком облачке.

© Сербжинова Полина