Подземелье тянулось бесконечно долго, или это всем так показалось. Аристер шёл молча, размышляя о случившемся. Да, они сами виноваты, что полезли исследовать внезапно открывшийся ход. Свалить вину на упавшую девчонку было, скорее, делом привычки. Вот только теперь настоящей загадкой становился её напарник. Его колоссальная сила не могла принадлежать полукровке, а уж тем более человеку. Значит, это представитель другой расы. Старый охотник усиленно копался в памяти, пытаясь выловить хоть какие-то зацепки. С другой стороны, да так ли уж это важно. Самое главное, пока это странное существо идёт рядом с ними, он чувствовал себя значительно увереннее.

- Интересно, а мы до ужина отсюда выберемся, - негромко сказала Юлька, - А то у меня скоро в животе бурчать начнёт от голода.

Демон забеспокоился, ему голод не мешал, напротив, обострял чутьё, а вот девчонку было жалко. По всему получалось, что выйти они должны были или к замку, или к храму, вот только ход отклонялся в другую сторону. Или здесь есть ещё какой-то выход, или скоро подземелье начнёт разветвляться.

Точно, вскоре они упёрлись в развилку. Аристер беспомощно затоптался. Ему приходилось намного хуже, чем демону, тот и в темноте видел так же, как и днём, да и чувство направления у существ нечеловеческой расы было развито намного больше. Пару раз взглянув в сторону охранника экспертной магички, он всем своим видом попытался показать, что пора бы взяться за дело и ему.

Илинар старался не замечать устремлённых на него взглядов, пристально изучая стены.

- Ну? – выдавил из себя боевой маг.

Демон молчал, для того, чтобы выбрать верное направление, его ещё нужно было не только вспомнить, но и просчитать, насколько оно окажется безопасным. Подставлять свою напарницу он не собирался ни в коем случае. Одно из ответвлений вело… куда же оно вело? Ах, вот куда. Конечно, путь расчищен, вот только заводит в ловушку, из которой сможет выбраться только он один. Второе тянулось по грязи и завалам и не к храму, это точно. И именно этот ход выводил на поверхность, но только для тех, кто умеет плавать, потому что открывался он на дне одного из колодцев, раскиданных по всему поместью.

- Все умеют плавать? – Илинар вопросительно оглядел охотников. Они согласно, хотя и неуверенно, закивали головами, - Если пойти вон в ту сторону, - он указал налево, - то выберемся через колодец.

Боевые маги поёжились, вода водой, а из колодца ещё нужно было выбраться.

- А туда? – несмело указал в правую сторону артефактник, бывший сокурсник Юлии.

- А там ловушка, это точно.

- Бывали здесь, если всё так хорошо знаете? – ни с того, ни с сего разозлился Аристер.

- Не был, - сухо ответил демон, - Но просчитать окружающую обстановку могу, хотя и не всегда.

Не желая ни с кем спорить, он просто развернулся в левую сторону и пошёл туда, держа руку напарницы в своей ладони. Вояки переглянулись и двинулись за ним, теперь уже молча и без лишних вопросов.

 

Ход то сужался, то расширялся, расчищенный в некоторых местах, снова сменялся кучами осыпавшейся земли, через которые иногда приходилось пробираться ползком. Наконец он стал уходить вниз, запахло сыростью, по стенам  покатились капли. Ступени, появившиеся впереди, уходили под арку, заполненную водой. Юлька нервно вздохнула, конечно, плавать она умела, но кто его знает, вдруг просто не хватит запаса воздуха в лёгких.

Аристер почесал затылок, что-то часто ему за последние сутки приходилось это делать. Покосившись в сторону, равнодушно взирающего на затопленный ход, демона он неуверенно произнёс:

- А девочка-то сумеет выбраться? Предположим, мы сильнее и всё-таки сможем выгрести на поверхность. Но ведь ещё нужно будет подняться наверх.

- Девочка выберется в любом случае, - Илинар нетерпеливо указал свободной рукой на арку, - Там не настолько далеко, только вода холодная.

Парни судорожно задышали, словно пытались вобрать в себя весь спёртый воздух подземелья. Старый охотник покосился на них и первым шагнул в воду, надо же показать молодёжи, какой ты смелый и решительный, одним словом настоящий руководитель группы.

Дно резко ушло из под ног, арка оказалась намного выше, чем предполагалось на первый взгляд. Юлька умоляюще взглянула на демона, вода неприятно холодила через одежду, но костюм не намокал, и это очень радовало. Набрав побольше воздуха, она нырнула. Камни скользили под пальцами, не давая уйти глубже.

Илинар потянул её вниз, обняв за талию, нужно было как можно быстрее проплыть под аркой. Впереди забился один из новичков, уже не хватало воздуха. Резкий толчок в спину помог ему продвинуться ещё на несколько метров, а потом движения рук начали замедляться.

Аристер уже вынырнул по ту сторону, кашляя и отплёвываясь, затопленный ход оказался намного длиннее. За его сапог цеплялся ещё кто-то, и муж чина, выругавшись, нырнул снова, хватая парня за воротник и вытаскивая его на воздух. Трое отстали.

Наконец на поверхности воды показалась голова демона, обнимающего девушку. Последний из новобранцев тоже вынырнул, держась за чужое плечо. Его лицо покрыла бледность, различимая даже в полумраке колодца.

- Ну, а дальше как? – Аристер многозначительно смерил взглядом уходящие вверх стены. Держаться на воде было трудно, намокшая одежда тянула вниз.

- Глаза разуй и по сторонам посмотри, - фыркнул Илинар, - Или ты думаешь, что мы первые кто смог здесь пройти?

Охотник завертел головой. Конечно, будучи озабоченным тем, как удержаться на поверхности, он даже не заметил, что за его спиной из выступающих камней сложено подобие лестницы, переходящей выше в железные ступеньки с поручнем.

Смущённо крякнув, мужчина подтянулся и начал подниматься наверх. Всё-таки не стоило забрасывать упражнения на полосе препятствий, подъём давался ему с трудом. До ступенек удалось добраться, дальше дело пошло легче, снизу натужно пыхтели ребята с Юлькиного курса. Они тоже оценили, насколько мудро поступил Сирх Ситкер, придумав тренировочную полосу для охотников, и теперь пытались дать самим себе клятвенные обещания ей заняться, прямо сразу, как вернутся назад.

Дождавшись, пока все выберутся, демон подхватил напарницу на руки и взмыл вверх, на таком расстоянии можно было обойтись и левитацией. Легко выскочив из колодца, он огляделся. Охотники валялись на траве, раскинув руки и пытаясь отдышаться.

Девчонка пыталась отжать волосы, одновременно ёжась от воды, стекающей за воротник и пронизывающего ветра. Небо уже темнело, приближалась ночь. Аристер сел и недовольно покачал головой?

- Кто так строит? Ну, кто так строит, а? Ни войти, ни выйти по-человечески. Теперь ещё до замка неизвестно сколько идти.

- Почему неизвестно? – удивился демон, - Вон он, - и он отодвинул ветки раскидистого кустарника в сторону.

За парковыми деревьями поднимались остроконечные верхушки башен с флюгерами.

- Это чего, мы в дворцовом парке, что ли? – старый охотник недоверчиво выглянул из-за кустов.

- В парке, - подтвердил Илинар, - просто с другой стороны замка. Теперь вы, как хотите, а мне девочку надо обсушить и накормить.

Обняв напарницу за плечи, он увлёк её вперёд. Можно было, конечно, опять взять на руки, но взгляды боевых магов и так буравили спины им обоим.

 

В комнате на кровати лежало тёмно-вишнёвое платье с набивным узором из чайных роз. Юлька восторженно ахнула и кинулась рассматривать обновку, моментально забыв про мокрые волосы и сапоги, в которых хлюпала вода.

- Иль, смотри какая прелесть! - она повернулась к демону, - У меня так давно не было платьев.

- Сейчас голову сполоснёшь, высушишь и переоденешься, - скомандовал Илинар, подталкивая её в сторону ванной. Сумку с нижней юбкой и туфли заметил только он. Крысы, как всегда, оказались на высоте, доставив обещанный девушке подарок и при этом не показавшись никому из обитателей дворца на глаза.

Не прошло и пары минут, как Юлька выскочила обратно, босиком, замотанная огромным полотенцем. Присев на кровать она бережно провела ладонью по тонкой ткани.

- Нравится? – демон не удержался от вопроса.

- Ещё как, - девчонка кинулась ему на шею, - Это ведь от тебя подарок, я знаю.

Илинар молчал, его напарница в порыве восторга не заметила, что полотенце свалилось на пол.

- Мелкая, - он слегка кашлянул, - а то, что ты голая, это ничего?

- Ой, - смутилась Юлька, чуть заливаясь краской, - сейчас оденусь.

Мужчина мельком оглядел её разъезжающимися глазами, подобрал мокрую ткань и в свою очередь скрылся за дверью ванной.  Когда он вернулся, девушка уже сидела одетая перед зеркалом и пыталась расчесать волосы. Чёрные кудри разметались по плечам.

Её голову сперва накрыло сухое полотенце, а потом лёгкий тёплый ветерок подсушил пряди.

- Здорово, - прошептала Юлия, - Только не могу сообразить, какую причёску к этому платью нужно сделать, я же всегда или косы заплетала, или просто распускала.

- Сейчас помогу, - демон чуть нахмурился, соображая, как можно быстрее уложить волосы.

Ловкие пальцы пробежались по чёрным кудрям, укладывая два небольших валика, соединяющиеся в волнистый хвост.

- Ну вот, - он с удовлетворением оглядел дело своих рук, - незамысловато, но изящно. Сейчас все твои бывшие сокурсники просто попадают из-за стола. Ты настоящая красавица.  Сумку, я смотрю, ты уже увидела.

- Конечно, - хитро прищурилась девушка, - там сбоку клеймо Крамсика. В таких сумках он пересылает заказанный товар. Я бы не полезла, честно, но оттуда выглядывали кружева юбки.

Она поднялась на носочки, чтобы поцеловать мужчину в щёку, но демон повернулся, подставив губы. Парочка замерла, несмотря на то, что послышался тихий скрип открываемой двери. Юлька было дёрнулась, но Илинар прижал её крепче.

Аристер, застывший на пороге, усмехнулся и вышел. Только теперь он больше не собирался как-то подначивать девчонку и её охранника, в конце концов, это не его дело.

- За нами подглядывают, - прошептала магика.

- Стесняешься? – в глазах Илинара начало появляться отчаяние.

- Нет, - Юлия подняла глаза, - Просто не хочу, чтобы за нами подглядывали.

 

В столовой ждали только их. Горе-путешественники уже рассказали, как они влезли в подземный ход и влипли там в кучу неприятностей. Потихоньку посовещавшись, старые маги приняли решение, что теперь куда-то выходить можно только с полной амуницией, во всяком случае, оружие и верёвки забывать не следует.

Когда демон и Юлия появились в дверях, у мужчин отвалилась челюсть. Ребята, с которыми она училась, никогда не видели её в настоящем женском одеянии, в Академии было принято ходить в мужской одежде. Беспорядочно шаря руками по скатерти, они пытались сказать хоть что-то членораздельное.

- Прошу, моя леди, - Илинар нарочно подчеркнул это обращение, чтобы показать насколько он дорожит своей напарницей и предупредить возможные выпады в её адрес.

Девчонка игриво захлопала ресницами и кокетливо улыбнулась. Оценив игру, старые охотники зааплодировали, а молодёжь, услышав обращение «леди», начала подниматься со своих мест.

- Чего вылупились? – Юлька уселась, расправив юбку, - Да я это, я.

Голодная магичка зашарила глазами по столу, а демон, не обращая внимания на ребят, разглядывающих бывшую адептку, тут же положил ей на тарелку приличную горку жаркого. Пока они со вкусом расправлялись с ужином, глаза мужчин были устремлены только на Юлию. То там, то здесь кто-то давился, с вилок слетало мясо, шлёпаясь обратно.

- Юль, а чего это с тобой? – артефактник с её курса попытался тряхануть плечами и изобразить горделивую паву.

- А что со мной такого? – не поняла девушка, потихоньку подтягивая к себе блюдо с пирожками. Илинар фыркнул, явно парни никогда не видели свою сокурсницу в нормальных женских нарядах.

- Ну, ты такая прямо…, будто влюбилась, - выпалил парень и покраснел.

- Ага, значит, все особы женского пола, которые надевают платья, сплошь влюблённые, - даже не моргнув, парировала Юлька, - Особенно мелкие девчонки, не вышедшие из детского возраста, и престарелые бабули. Так, что ли?

Демона, сидящего рядом с ней, начало потихоньку трясти от хохота. Покосившись на него, девчонка обиженно поджала губы. Чего смешного она сказала?

- Нет, - заволновался сокурсник, - ты в платье, вот.

- Лапуль, - голос Юльки стал томно журчащим, и за столом воцарилась подозрительная тишина, - когда ты вылез из колодца, то был, наверное, чистым, а самое главное, сухим. Так вот, я так не умею, из воды вылезаю мокрой, и одежда с такой скоростью не сушится, а кушать хочется. Или ты предлагаешь мне выйти к столу в одном полотенце?

Парень покраснел ещё больше, глаза поплыли куда-то вверх. Наверное, пытался представить себе подобное зрелище. Илинар прикрыл лицо ладонью, смех уже его душил. Охотники тоже не особенно жаловались на плохое настроение, да и Аристер выглядел вполне благодушно. Несмотря на то, что им пока ничего не удалось обнаружить по тому делу, по которому их вызвали, все оставались живыми и вполне здоровыми.

Девчонка, не обращая внимания на веселящихся мужчин, наслаждалась горячим чаем и выпечкой. Наконец, она счастливо оглядела пустые тарелки и демонстративно зевнула, воспитанно прикрывая рот ладошкой. Демон отодвинул стул, пора уложить напарницу спать, а то неизвестно, что принесёт эта ночь.

- Всем отдыхать, - глава групп поднялся из-за стола, - разбужу перед полуночью, попробуем понаблюдать с обзорной башни, откуда всё-таки появляются призрачные гости.

 

Оказавшись в комнате, Юлька заупрямилась:

- Не буду баиньки, лучше проснусь, когда пауки пожалуют.

- Боюсь, что к нам они больше не зайдут, - усмехнулся демон, - Призраки слишком разумны и понятливы, придётся искать их самим. Так что…

Он щёлкнул пальцами, и девушка отключилась. Бережно уложив её на постель, Илинар устроился рядом, наблюдая, как даже во сне она пытается к нему подползти. Его глаза закрылись сами, и он даже не почувствовал, как по комнате скользнул лёгкий ветерок от прошедшей полупрозрачной фигуры.

Рейн присел на диван в комнате, всё равно в таком виде его может увидеть только брат, а вот оставлять его без поддержки он не собирался. И так на долю младшего выпало слишком много плохого, начиная с детского возраста, а теперь снова на карту оказалась поставлена жизнь. Вторая тень, поменьше ростом, заняла место около двери, поглядывая на сладко спящую девчонку. Теперь старший сын верховного лорда-герцога следовал за отцом, настало время познакомить его с тем, как живут обычные люди.

Адриан лишь на минуту отошёл от двери, чтобы как следует разглядеть Юлию и запомнить её. Подобно Рейну он мог держать теневой облик бесконечно долго, унаследовав эту особенность после посвящения Владычице.

Время потихоньку шло к полуночи, теневые лорды не двигались с места. Илинар повернул голову в сторону Рейна и проснулся. Не поверив своим глазам, мужчина оглядел комнату и предупреждающе зашипел. Ещё не хватало, чтобы эта новоявленная охрана разбудила девушку раньше времени. Старший брат даже не пошевелился, зато племянник опустил глаза.

- Какого демона вы сюда припёрлись? – злобная мысль, отправленная Рейну достигла цели.

- Того же самого. Вспомни, как вы шли за мной и Лизой вместе с Сиверном. Пока не разберёшься со своим прошлым полностью, я не намерен рисковать твоей жизнью. К тому же, ты единственный в нашей семье, кто не может призвать силу рода.

Младший демон поёжился, вспомнив, как они сопровождали старшего брата по приказу повелителя Долины. Вот только Рейну ничьи приказы не требовались, он всегда принимал решения сам, готовясь к тому, когда он займёт место отца.

Племянник сосредоточенно изучал рисунок ковра под ногами. К нему не обращались, он и помалкивал, стараясь слиться с обстановкой.

Илинар зло передёрнул плечами, ему так хотелось разбудить девушку поцелуем, а тут незваные гости пожаловали. От его резкого движения Юлия проснулась, улыбаясь и потягиваясь.

- Ты чего какой злой? – шутливо толкнула она в бок демона, - Не выспался, или сон нехороший приснился?

- Ага, - прошипел Илинар, - целых два сна. Как будто за мной следят, да ещё так, что я этих подглядывающих выпихнуть не могу.

- Брось, это всего лишь сон, - девчонка поднялась с постели. За окном, на дальней башне, часы пробили двенадцать, - О, скоро гости пожалуют.

Она свесилась с подоконника, пытаясь разглядеть, что происходит в саду. Шелест множества лап они услышали одновременно. Сверху донёсся первый вопль, охотники, занявшие балкон, тоже увидели призрачных гостей.

Пауки и многоножки шли со стороны храма, постепенно окружая дворец. Одно из чудовищ подняло голову, девушка помахала ему с подоконника. Оглянувшись на остальных, белёсый гость пополз по стене, и замер рядом с окном.

- Привет! - Юлька попыталась пожать призрачную лапу, - Вам гулять не надоело?

- Надоело, - тихо проскрипел паук, - только мы ничего сделать не может, нас гонят.

- Вы – души прежних владельцев замка? – рядом на подоконнике пристроился демон, - Вы разумны и слишком хорошо знаете расположение комнат.

- Верно, - глаза призрака блеснули багровым огнём. В ответ ему Илинар чуть трансформировался тоже, - мы стараемся не беспокоить князя и его дочь, они родные нам по крови, но за остальными приходится гоняться, сила артефакта слишком велика.

- Где артефакт? – мгновенно напружинился демон.

- В храме, он даёт нам обличие тех изображений, которые есть на его стенах, а потом направляет к замку, - призрак затрясся, видно было, что он из последних сил пытается сопротивляться тёмной магии.

- Мы постараемся помочь, - Юлька попробовала погладить паука по мохнатой лапе, - Просто пока не знаем, как.

- Артефакт в храме, ты сможешь его увидеть…, ночью, - гость рухнул вниз и тут же просочился сквозь стену внутрь замка.

В дверь отчаянно стучались охотники. Не дождавшись ответа, они всей гурьбой ввалились в гостевую.

- Мы видели, с какой стороны они идут, - Аристер внимательно изучал лица Юлии и демона. Не найдя ничего, что могло бы его заинтересовать, он желчно переспросил, - Вам всё равно, что ли?

- Это ваша работа, - пожал плечами Илинар, - Мне, например, они совершенно не мешают.

По коридорам замка опять неслись крики и топот, слуги удирали от жутких ночных гостей. Девушка молча собрала походный костюм в охапку и шагнула в ванную, если она вполне спокойно могла себе позволить переодеться при напарнике, то при старом охотнике делать это совершенно не собиралась. Переодевание много времени не заняло, и через несколько минут Юлька снова появилась в гостевой. Демон всё так же изучал ночной пейзаж за окном, а Аристер пытался взглядом просверлить ему спину.

- Ну, - магичка с любопытством глянула на охотника, - что вы можете предоставить мне для отчёта?

Боевой маг дёрнулся, как от удара. Предоставлять им было совершенно нечего. Царапание в дверь сменилось истошным стуком, и тут же обе группы охотников ввалились к ним в комнату.

- Они пришли оттуда, - молодой парень тыкал пальцем в сторону стены, - Мы все видели.

- А мы-то тут причём? – Юлька позволила себе чуть сорваться, - Видели, молодцы. Так чего же не идёте и не выясняете, почему они идут именно с той стороны, а не с какой-то другой.

- Так страшно же, - артефактник затравленно оглянулся. Он так радовался назначению в команду Департамента. Вот только действительность оказалась намного страшнее. Вместо того, чтобы тихо изучать какой-нибудь непонятный артефакт, приходилось любоваться стаей призрачных пауков и многоножек, которые, к тому же, щекотали весьма натурально. Парень передёрнул плечами.

Юлька оглянулась на демона, тот наконец соизволил оторваться от ночного пейзажа и теперь любовался вытянутыми лицами охотников. Аристер мрачнел на глазах, его познаний в тёмных искусствах не хватало, несмотря на то, что его натаскивал сам Сирх Ситкер. Да и из магов он был единственным, кто имел хоть какое-то представление о привидениях.

- Ладно, - охотник выдавил из себя это решение, - нужно идти в ту сторону и изучать место их появления, причём обязательно успеть до рассвета.

Группа встревоженных истребителей почти бегом вымелась из спальни, предоставленной Илинару и его напарнице. Девчонка демонстративно зевнула и умоляюще посмотрела на демона.

- Это работа, Юль, - нехотя сказал Илинар, ему самому до смерти не хотелось никуда идти, - они идут к храму, есть смысл составить им компанию.

 

© Сербжинова Полина