В кабинете вдовствующей императрицы

- Как там его высочество? – леди Аденица жестом отпустила прислугу и немигающе уставилась в лицо лорда-канцлера, невысокого толстого мужчины в чёрном камзоле, более похожем на монашеское одеяние, чем на одежду царедворца.

Лорд Габриз недовольно поджал губы – пусть за долгое время его службы при правящем дворе такой взгляд встречался не однажды, но всё равно по коже пробегал холодок. Именно из-за этой фамильной черты Аденицу за глаза называли «белобрысой гадюкой».

- Его высочество кронпринц изволит хворать после вчерашней попойки и маяться головной болью, - желчно проговорил придворный с презрением косясь на большой портрет этого самого высочества, висевший в кабинете.

- Он и в самом деле несдержан в винопитии, - хмуро призналась императрица.

Ей самой, напротив, нравилась перспектива посадить на трон отпрыска, которого не интересовали дела государства, тогда её полномочия значительно возрастали, пусть и из-за спинки трона. Приходилось крутиться и вертеться, пытаясь переиграть старых придворных. Но куда деваться, согласно закону о правящей династии, её величество могла самостоятельно править страной только девяносто дней. Самостоятельно! Это было сильно сказано, Скорее, под присмотром совета, в который входили лорды самых крупных и влиятельных родов империи.

Закон гласил, что женщина не имеет права единоличного правления, в случае, если наследник не мог принять престол по причине малолетства или неизлечимой болезни, назначался регент из ближайших родственников мужского пола, относящихся к династии. Но никак не императрица, пережившая своего мужа.

Таковых оставалось двое – сыновья старшего брата императора, который отправился на тот свет раньше собственного отца и поэтому не мог передать трон своим детям, кузены принца Кранстера. На семь и десять лет старше будущего правителя.

К их чести, никогда не выказывали своего непочтения или недовольства подобным положением, занимаясь всяческими науками и военным делом. На вопрос, зачем они так тщательно изучают эти дисциплины, всегда оба отвечали одинаково: « На благо государства».

Впрочем, Бернард и Греарин не чурались и развлечений, участвуя в охоте, балах и светских вечерах, благо недостатка в подобном не было. Правда, не в резиденции правящей династии - леди Аденица предпочитала не тратить монеты на пустые, по её мнению, мероприятия.

- Их высочества двоюродные братья кронпринца с утра уезжали на конную прогулку, потом разминались с мечами, - словно угадал мысли императрицы лорд-канцлер. И своими словами будто поставил в укор – вот есть же нормальные претенденты на престол…

- Что-то не вижу, чтобы они начинали свататься. Или до сих пор не смогли подобрать для себя нормальных невест? – решила перевести разговор Аденица. – Зря только время тянут.

- Они желают получить личное одобрение на брак у будущего правителя, - возразил лорд Габриз. – К тому же возраст не критический, их отец тоже женился не юношей.

Снова укол в сторону императрицы, её собственному супругу на момент свадьбы уже исполнилось сорок лет. Впрочем, всё это были мелочи.

- Что нового? Какие вести от герцога? Он и советники всё ещё ищут новых работников?

- Разумеется, ваше величество, - придворный ловко поклонился и бросил тоскливый взгляд в окно. В саду прогуливался местный модник лорд Терчис, соперничающий яркостью камзола с цветами. И как всегда облепленный знатными девушками, дочерьми высокопоставленных титулованных вельмож. – Нам нужно пригласить хорошего портного, даже лучшего, ведь его императорское величество должно одеть в соответствии с последними веяниями.

- Интересно, а чем не устраивает старый портной? – леди Аденица украдкой бросила на себя взгляд в зеркало. Вроде бы её платье не сильно устарело, да и цвет маренго выгодно освежал лицо.

- Времена меняются, мода меняется. Столица должна быть законодателем моды, а получается, что все новинки тканей и покроев мы получаем из других государств. А ведь у нас империя, а не какое-то захудалое княжество.

Последние слова лорд-канцлер проговорил с еле заметной обидой. По законам, утверждённым старым императором, теперь уже почившим, все придворные, находящиеся на государственной или дворцовой службе, должны были носить одноцветную одежду серых и приглушённых синих оттенков. И это независимо от титула! Дворец при такой форме больше напоминал военную казарму или монастырь.

Старому герцогу временами хотелось бы надеть камзол более яркого цвета, украсить его дорогой вышивкой или аппликациями. Но, увы!

Поменять этот закон удалось, удалось даже провести его через Совет, где собралось большинство недовольных прежним правлением. Но императрица кривила нос, и с ней пока ещё приходилось считаться.

- Если вы так много внимания уделяете этому попугаю, - леди Аденица указала в сторону окна. Ей тоже было видно группу разряженной молодёжи, - то следует вспомнить о своих непосредственных обязанностях.

- А это и есть мои непосредственные обязанности, - поклонился лорд-канцлер, сумев сохранить каменное выражение лица. – Двор должен блистать, а не представлять собой унылый монастырь. К нам поедут всяческие посольства, делегации от других государств. Как мы будем выглядеть в их глазах? Как нищие?

- Возможно, ты и прав, - чуть поколебавшись, проговорила императрица и взяла со стола бумагу, на которой чётко и ясно был изложен очередной список слуг. Ладно, хоть короткий. – Но это такие расходы…

- Расходы ненамного превышают нынешние, - возразил Габриз. – К тому же совет одобрил новый налог с лавок, магазинов и прочих торговых заведений, который так и называется «на нужды дворца».

- Они устроят бунт, - сиятельная леди пристально поглядела на карту империи, словно пытаясь сосчитать количество городов и поселков.

- Процент не тот, чтобы бунтовать.

Габриз лукавил, процент был очень неплох, но и не разорителен для торговцев. А вот дворец стоило привести в порядок, монашеские запросы почившего императора и впрямь вызывали кривотолки даже в народе. Поговаривали, что это «белобрысая гадюка» прибрала к рукам казну, и держит семью и слуг в черном теле. То ли дело при первой супруге правителя…

Императрица судорожно выдохнула и на мгновение сжала пальцы в кулаки. И в самом деле, она лично следила за тратами, считая, что ни одна монета не должна быть потрачена на излишества. Предпочитала поддерживать некоторые монастыри, которые в свою очередь призывали народ к порядку и поклонению нынешней власти, именно туда и уходила значительная часть казны. Жреческая власть в столице имела вес, пусть и не такой как императорская.

И вот теперь – лорд-канцлер лично указал на просчёт, который мог сыграть нехорошую роль. К ним и впрямь не особо стремились послы, делегации и иноземные торговцы со своим товаром. Какой смысл вести яркие дорогие шелка, узорчатую тафту и шитую парчу, если нет покупателей? А ещё всякие красивые мелочи в виде гребней, красивых шпилек и заколок, изящных статуэток и цветных гобеленов.

Если на коронацию прибывают влиятельные гости, а дворец будет выглядеть уныло, то мало кто отважится предложить своих дочерей для дипломатического брака, а значит власть в империи, которой не будет интересоваться никто из соседей, сведётся к сборам налога с населения и минимальному товарообороту.

Новый взгляд в окно подтвердил, что гуляющие потихоньку начали расходиться, да и дворцовый модник куда-то исчез, бросив своих верных почитательниц.

 

Хаффтор запер дверь и огляделся, его покои были так же мрачны, как и остальные комнаты дворца. Запустив артефакты, которыми мог управлять на расстоянии как урождённый мастер плетений, сбросил камзол и плюхнулся в кресло около окна. Предмет мебели жалобно скрипнул, возражая против резких движений.

Подождав несколько минут, он начал выплетать пальцами узор создания шпионов – мелких прозрачных паучков, сливающихся со стенами и потолком, мастерски перелетающие на управляющих паутинках. Глаза! Ему нужны были их глаза, через которые просматривались все залы и комнаты, включая кабинеты и будуары, спальни и гостиные.

Прошло уже два месяца, а он так и не продвинулся в своих поисках. Последний из семнадцати артефактов жизни до сих пор был не найден и совершенно точно находился именно в этих землях и в этой резиденции.

Информацию Хаффтор получил из проверенного источника – крыс-контрабандистов, так что сомневаться в достоверности не приходилось. Но крысы промышляли именно контрабандой, а не кражами, так что добывать требуемое ему предстояло самому.

Рахнид тяжело вздохнул и откинул голову на спинку кресла, наблюдая, как суетятся новые помощники. Следовало ещё немного подержать их в своей комнате, а с наступлением времени длинных теней отправить по всему дворцу.

Впрочем, эта стая была не первой. Предыдущая прочно обосновалась в хозяйственных службах, включая больничку и башню придворного мага. Будучи созданными, они, в отличие от настоящих пауков, не боялись сырости и могли держаться около воды, временами скользя по её поверхности как водомерки и прячась в солнечных бликах.

Идеальные шпионы, питающиеся только энергией своего создателя.

Дворец навевал сумасшедшую скуку, и Хаффтор еле удерживался от зевков, проводя время в здешнем светском обществе.

Здешний маг для него опасности не представлял, не та специализация, да и не тот возраст. Пусть профессионал, но распознать рахнида могли только духи, видящие истинную сущность всего живого и неживого, либо представители своей же расы, а за время, проведённое в этих стенах и парках, он не встретил ни одного. Это не просто удивляло, а настораживало. Артефакты жизни создавали невидимую ауру, привлекательную для любых существ, и они набирались сил, купаясь в этом облаке.

В этом месте был парадокс – требуемые вещицы есть, а духов и призраков нет. Не с кем перекинуться хотя бы парой-тройкой слов, не думая, просто чувствуя, что тебя понимают.

Солнце зашло за верхушки деревьев, пряча стены в тень. Этого было достаточно, чтобы отправить паучков на работу. Простучав пальцами по подлокотнику короткую мелодию, Хаффтор отпустил помощников. Они не хлынули, как можно было ожидать, а начали медленно рассеиваться под дверь и в окно, просачиваясь в еле заметные щели.

 

Магистресса вернулась, когда солнце спряталось за деревьями.

- Что-то случилось? – Яна закрыла книгу, оставив на странице плетёный шнурок-закладку, чтобы в следующий раз продолжить именно с этого места.

- Ничего такого, чем бы тебе следовало забивать голову. Нужно будет заварить побольше успокоительного настоя, разлить в бутыли и отдать мэтру Диталосу, нашему целителю, - Гжета покосилась на открытое окно, потом на шкаф с пузырьками. – И сделать сердечную настойку-тройчатку, пока хватит стакана.

- Успокоительный – пустырник, кошачий корень и мелисса? – переспросила девушка. Мало ли, вдруг здесь приняты какие-то другие средства?

- Да, его, - кивнула алхимичка. – Тройчатку знаешь?

- Ландыш, кошачий корень и мята, - Яна постаралась припомнить, что-то иное, но в голове другого рецепта не оказалось. – А разве лечебные настойки готовит не лекарь?

- Лекарь лечит, аптекарь варит, - магистресса испытующе глянула на девчонку. – К тому же нужно твои знания проверить. Чернила пока отменяются, хотя с некоторыми оригинальными рецептами можешь ознакомиться.

И она кивнула на толстенную тетрадь, из которой торчали цветные шнурки закладок.

Аптекарша пожала плечами, мол, если считаете нужным допустить к некоторым своим тайнам, то она, конечно же, возражать не будет. Хотя вряд ли в этой тетради можно было найти какие-то личные разработки магистрессы, собственная рецептура тщательно охранялась от конкурентов.

- Где варить?

- В приёмной за шкафом есть стол с жар-камнем, необходимые ингредиенты найдёшь на полках.

Девушка молча кивнула и пошла выполнять распоряжение, прихватив с собой записи В конце концов, её сюда взяли именно для такой работы, и рассчитывать на полноценное обучение не приходилось.

В приёмной, которая служила одновременно и лабораторией, и впрямь нашёлся специальный алхимический стол, заговоренный от разрушения. А заодно и жар-камень, нагрев которого можно было регулировать.

Пустые бутыли, заткнутые пробками, стояли на полу. Полкой выше пузырьки размером на стакан, два и четыре. За стеклом – узкие тонкие фиалы.

Успокаивающий отвар приходилось варить не однажды, пусть и не в таких количествах. Тем не менее, Яна проговорила вслух рецепт, одновременно собирая нужные травы и бросая их в специальный бронзовый котёл. Нашлось и мелкое ситечко для процеживания и воронка, чтобы было удобно переливать в бутыли.

Поставив готовиться отвар, девушка проговорила вслух рецепт тройчатки, отмеряя в бутыль для настойки ингредиенты и чистейший спирт. Это сердечное лекарство в аптечных кругах частенько называли «три единицы четыре», одновременно диктуя и пропорции.

Пока проваривались нужные травы, девушка присела на высокий табурет и открыла тетрадку с записями. Каждый листок был поделён пополам. Слева писался аптечный рецепт, справа, предположительно, алхимический такого же действия.

Пробежав глазами первый список рецептов, потом второй, Яна озадачилась – они не совпадали не только по действию, но и по назначению. Во всяком случае, те, которые знала еще по школе в Гильдии. Те, которым обучила бабка Алифа, тоже не соответствовали.

Закусив от напряжения губу, девушка несколько раз перелистала страницы.

Отвар закипел, и аптекарша сняла с жар-камня котёл, чтобы он не нагревался дальше. Оставалось подождать минут сорок настаивания, запустить заклинание охлаждения, которым частенько пользовалась, экономя время, и разлить по бутылям.

Оставшиеся минуты, она собиралась посвятить разгадке тетради, поскольку поверить в то, что магистресса записывала рецепты подряд и как попало, не могла.

По потолку пробежал прозрачный паучок, сквозь которого просвечивала облезшая штукатурка, покрутился над столом и неподвижно замер, уставясь на девушку.

- Изучаешь? – внезапно появившаяся Гжета скупо улыбнулась одними губами. Глаза остались холодными и настороженными.

- Сами дали, - пожала плечами Тарьяна, не отрываясь от записок. – Если дали, значит можно.

- Там нет ничего такого, что ты бы не знала. Во всяком случае, все общепринятые рецепты…

- Как скажете, сеньера магистресса.

Девушка учла и настороженность дамы и её серьёзность. А заодно и лёгкую оговорку. Да, там были все общепринятые рецепты, которые с самого начала изучают аптекари, но алхимические… Им никогда не преподавали аналогий, поскольку их ремесло больше относилось к лечебному или косметическому делу.

Другое дело – Алифа! Бабка не стеснялась рассказывать ей не только основы алхимии, но и редкие сочетания ингредиентов, в которых необходимо выдерживать дозировку в крупинках и каплях, иначе действие могло смениться на противоположное.

 И именно такие рецепты были записаны в этой тетради в алхимической половине

Отвар остыл, и Яна начала аккуратно, не торопясь, разливать его по бутылям.

Во дворе раздался хлопок, потом истошный визг, сменившийся руганью. Гжета недовольно покрутила головой и подошла к окну. Новый портал открылся неудачно, прямо посреди корзин с яблоками, которые сложили слуги.

Через раскатившиеся фрукты аккуратно перебирались две девушки в дорожных платьях.

- М-да, советники не мешкают, - заметила магистресса. – Сколько ещё раз так переносить будут? Уж лучше бы через ратушу доставляли, а оттуда или пешочком, или портшезом, уж если ноги не ходят.

- Неужели прислуги мало? – Яна, отвернувшись к умывальнику, отмывала котёл от травы. Так выучила старая аптекарша – посуду надо мыть сразу.

- Это империя, а не удельное княжество или захудалое королевство, - неизвестно на что злясь, назидательно выдала Гжета. И, не удержавшись, выдала замысловатое ругательство, от которого у девчонки покраснели уши. – Этого только не хватало…

Отставив всяческие рассуждения и разговоры, магистресса ринулась на крыльцо.

Это стало интересно, тем более, что Яна уже закончила мытье и расставила готовое лекарство в рядок. Вытерев руки, она тоже решила посмотреть, в чём дело.

Следующий переход влип в многострадальные яблоки с потрясающей точностью, управляющий шипел как змея, отдавая приказания всё убрать.

Четверо мужчин в тёмных плащах, несмотря на тёплое время года, хмуро ждали, когда им очистят выход. Ждать надоело, один пробормотал что-то неразборчивое, щёлкнув пальцами, и раскатившиеся плоды моментально вернулись в корзины.

Магистресса, сложа руки на груди, стояла на крыльце, пристально рассматривая незнакомцев. Если предыдущие девушки, скорее всего, были предназначены для дворцовых швейных мастерских, в которых частенько ошивались некоторые придворные, то сейчас сканирование не удавалось, слетая раз за разом.

Пришлые упорно не желали замечать ни её, ни ее усилий, что тоже вызывало справедливые опасения. Насколько было известно Гжете, на последнем совете ни слова не говорилось о том, чтобы пригласить в резиденцию профессиональных магов. Возможно воинов, но не… Перед ней стояло трое очень сильных профессионалов. Соизволили прийти сами? Сомнительно. Скорее всего, совет темнит и чего-то недоговаривает.

Ей прекрасно было известно, что представляет собой будущий правитель. Впрочем и его отец не отличался большой прозорливостью и умением вести дела, так же примерным поведением, позволяя себе открыто бегать за юбками, не взирая на недовольство супруги. Хотя, чего таить, при первой он себе подобных вольностей не позволял.

Леди Аденица была второй женой, первая умерла во время эпидемии неизвестной болезни, неплохо выкосившей империю лет тридцать назад. Её сын тоже скончался, предположительно от того же. Тогда дворец наводнили маги из всяческих Гильдий и Орденов, пытаясь найти средство для излечения, и магистресса лично не участвовала в спасении правящей семьи. Не то, чтобы ей не доверяли, напротив она не вылезала из своей лаборатории, экспериментируя на зельях и стараясь создать нужное для преодоления быстро распространяющейся хвори.

Через два года император женился второй раз, и второй раз обзавёлся наследником, к которому не испытывал отеческих чувств. Может поэтому и вырос избалованный юбочник, любящий покутить и откровенно не желающий вникать в дела государства.

Закон гласил – на престол может рассчитывать только прямой потомок, и это поддерживалось специальным семейным артефактом, который определял принадлежность крови. Причём, каким бы этот наследник не был…

Девушка выходить не стала, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Просто легла животом на широкий подоконник и подпёрла руками подбородок. Мелкие листочки, качающиеся перед окном, совершенно не мешали разглядывать двор и всё новых персонажей, которые не замедлили появиться.

Вслед за магистрессой на крыльцо выбрался целитель, тоже прищурился, потом крякнул и почесал лысину. Управляющий мрачно кусал губы, короткими жестами показывая слугам, куда стоит убрать корзины с фруктами. Вдали любопытными куклами маячили фрейлины.

Четвёрка дождалась расчищенного пути, удивилась отсутствию поклонов, но никак этот факт не прокомментировала.

- Орден… - не сдержавшись, прошептала магистресса. – Эти-то тут с чего появились?

- Вообще-то есть повод, - секунду поколебавшись, встрял целитель. – Смерть одного императора, коронация другого, а они живут на здешних землях. Отдать честь и поприсутствовать – признак хорошего воспитания и лояльности будущему монарху. К тому же они могли появиться в память о прошлой императрице или для проверки камня династии.

Гжета помрачнела ещё больше – в словах старика был резон, ведь именно первая супруга почившего властителя была дочерью патриарха Ордена Хойрххо. Этот брак вызвал в своё время неприкрытое возмущение других глав государств и неприятие Совета, который считал, что брак должен быть заключён с политическим смыслом. Однако, с патриархом никто спорить не посмел, а с отцом монарха, который устраивал этот союз, и тем более.

Проявление лояльности к будущему императору – в этом был определённый резон, хотя интуиция нашёптывала, что не всё так просто в «сказочном королевстве» и неожиданный визит мог иметь совсем другие причины.

- Повод есть, согласна, - Гжета снова прищурилась. Нет, сканирование не получалось, словно вся четвёрка была укрыта мощнейшим мороком. Одно радовало – это именно люди. – Орден Хойрххо подчиняется императору лишь формально, в магических кругах хорошо известно, что это государство в государстве, с собственной армией и собственной Гильдией, с собственными торговыми путями. Они не брезгуют даже контрабандой.

- Может, решили договориться, - Диталос снова почесал лысину и пригладил брови, словно они мешали ему смотреть. – Или у патриарха есть какое-то деловое предложение? Или нужен официальный набор учеников? Время выбрано подходящее – новый монарх будет более расположен к положительным решениям, чтобы заручиться могущественной поддержкой, - целитель негромко фыркнул. – Ну а контрабандой и ты не брезгуешь…

Яна чуть передвинулась, чтобы удобнее было не только подглядывать, но и подслушивать. О могущественном ордене, который представлял по размерам небольшой городок, она слышала. Особой славой и тайной была окутана их отделение прикладных ремесёл, оплот алхимиков и артефакторов. Тамошние мастера приносили клятву верности и всю свою жизнь служили Гильдии, не смея уйти на вольные хлеба, даже за стены выходили крайне редко, с личного разрешения гранд-мастера или патриарха. Тех, кто нарушал клятву и не желал возвращаться, убивали.

Сверху неслышно прошуршал лапками прозрачный паучок, выпустил тонкую нить, покачался на ней и тоже пристроился к окну.

- Возможно, - магистресса нехотя согласилась. – Вообще, похоже, что здесь боевые маги ордена, снабжённые мощными артефактами на всякий случай. Их защиту мне не пробить, сам знаешь, каких специалистов там воспитывают.

- Ну, судя по тому, что портал их вытряхнул посередине двора, появлению этих мастеров поспособствовал кто-то из совета, - резонно заметил целитель.

Тем временем, управляющий соизволил отвесить короткий поклон, задать несколько вопросов, которые с такого расстояния услышать было невозможно, и куда-то повёл неожиданных гостей.

- Ну? – Диталос развернулся в сторону придворного мага. – Откуда будем новости узнавать?

- В ближайшее удобное время наведаюсь во дворец, - поразмыслив, ответила Гжета. – У меня помощница появилась, надо ей лично показать, куда следует ходить, а куда даже глазом косить не стоит, если хочет сохранить голову на плечах. Сегодня попозже или завтра с утра, всё больше времени для неспешной прогулки и наблюдения.

Серия сообщений "Яд и паутина":
Часть 1 - 1
Часть 2 - 2
Часть 3 - 3
Часть 4 - 4

Комната на втором этаже, которая была обозначена как свободная спальня, своими размерами оказалась похожа на большой шкаф. Такие же двойные фанерные дверцы, как у гардероба, узкая кровать, одним боком, приставленная к стене, фигурно вырезанная деревянная дощечка с набитыми крючками для одежды. Небольшая тумбочка и деревянный ларь, ну и лампа, повешенная на стену около изголовья.

Быстро переодевшись в привычный рабочий наряд, состоящий из серого платья с рукавами до локтя и такого же серого фартука, Тарьяна с тоской глянула на тетради, прихваченные из дома, но брать с собой их не рискнула. Проверка навыков – это ожидалось.

В подвале оказалась мыловарня с большими котлами, столами с формами и специальными досками, на которые выкладывались готовые куски.

- Кастелянша просила мыло с лавандой и полынью, пихтовый и берёзовый настой. Для больнички нужна вытяжка из крапивы и коричневой липеньки.

Из всего названного незнакомым прозвучала только «коричневая липенька», о которой раньше Яна не слышала. Остальное делать приходилось и не однажды, торговали и мылом и всякими отварами.

- Что делать? – девушка заняла место за столом, на котором стояло корытце с корнями мыльнянки.

- Накрошить корень, выварить для основы, процедить. Лавандовое мыло должно быть круглым, полынное прямоугольным, берёзовый и пихтовый настои для мытья волос. Формы протрёшь самогоном, вытяжку сделаешь на виноградном спирту.

Магистресса села на стул, взяла здоровенный талмуд, в который записывались заказы, и углубилась в него.

- Коричневую липеньку не знаю, - слегка запнувшись, сказала Яна. – Ни как выглядит, ни пропорции при приготовлении настоев, отваров или эликсиров.

- Темнота, - на мгновение отвлеклась магистресса. – Коричневая липенька – это мелкая прудовая водоросль с сердцевидными листочками, действует наподобие мирталиса, но значительно слабее. Банка с сушеными стеблями есть в травяном шкафу, пропорции для вытяжки аналогично с крапивой, поэтому часто готовится вместе.

Гжета с удовлетворением заметила, что свежеприобретенная помощница не стала надеяться на собственную память, а тут же торопливо застрочила самописным пером на ближайшем листке бумаге.

- Не поняла, а зачем вам вообще нужна аптекарша? – девушка, сердито пыхтя, начала разбивать в ступке мыльный корень.

- Алхимик при дворце, в основном, должен заниматься зельями и эликсирами, а не общеприменимыми в хозяйстве средствами, - рассеянно проговорила магистресса, перелистывая сразу пару страниц. – А тут заказы и от целителя, и от кастелянши. Кстати, мыло должно быть готово сегодня к вечеру, выдавать будешь под расписку, расписка в папке на столе выдачи. Отныне исполнение заказанного не по части чистой алхимии лежит на тебе.

- Да у меня опыта не настолько много, - пробормотала Яна, загружая крошку мыльнянки в котёл, и отмеряя ковшиком воду. – Мыло варила, краску для волос, всякие полоскания.

- Так я и говорю – чистая аптека. У алхимика в арсенале именно зелья, а не банальное мыло…

- А почему бы мыло не сделать зельем? – тихо пробурчала девушка, начиная резать сушёные цветы лаванды.

- Даже думать об этом забудь!

От сурового окрика сразу захотелось втянуть голову в плечи. С другой стороны Алифа на неё тоже голос повышала, иногда могла и тряпкой махнуть, а то и веником.

- Сиятельная магистресса решила припрячь к изготовлению косметики служанку? – донёсся от двери голос, который Яна сразу отметила как пренеприятнейший.

- Сиятельному лорду Терчису нечем заняться? – пропела в ответ Гжета, нарочито фальшивя и не поднимая головы от книги записей.

- Так ведь слухами двор полнится, уважаемая, слухами, - стол ловко обогнул широкоплечий парень в богато расшитом безрукавном кафтане.

Яна покосилась на незваного гостя и продолжила своё дело. Её честно предупредила Алифа, что работа прежде всего и не стоит пялиться да завидовать на роскошную одежду. Но вот глаза постоянно возвращались в сторону нарядного мужчины. Пожалуй, чересчур нарядного для персоны мужского пола.

Чёрные волосы, уложенные локонами, словно у женщины, белоснежная рубашка с кружевными манжетами, брошь с голубыми топазами на воротнике-стойке и ледяные глаза, соперничающие своим блеском с драгоценными камнями, в глубине которых проскакивали янтарные искорки.

- Есть срочный заказ? - магистресса звучно захлопнула книгу.

- Краска для подрисовки закончилась, - Терчис притворно вздохнул.

Вот на этой фразе Яна не выдержала и глянула в лицо пришедшего лорда - глаза и впрямь были подведены густыми чёрными линиями. Наверное у неё на лице отразилась брезгливость, потому что мужчина ощерился в недоброй ухмылке.

- Не нравлюсь, молчаливая? Ну, так и не удивительно – твоё платье еле достигает щиколоток, цвет мокрой пыли нынче не в моде даже для обслуги.

Он фыркнул, видя, как девушка снова отворачивается и принимается за резку цветов.

- Краску купите в городе, здесь не парфюмерный магазин, - магистресса побарабанила пальцами по обложке книги заказов. – Вы же каждый день по модным лавкам шляетесь.

- Прогуливаюсь, уважаемая, - томно поправил её придворный. – А слухи и впрямь подтвердились. Новенькая – хорошенькая, но затюканная и немодная. Его будущее величество вряд ли будет довольно столь неприметной особой.

Последнюю фразу пришлось проглотить, рабочее платье и впрямь не отличалось изысками.

- А какая разница, насколько неприметна моя помощница? – сварливо поинтересовалась Гжета. – Или уже начали делать ставки, в чьи вовремя подставленные руки она благосклонно свалится?

- Так его будущее величество принц Кранстер пожелал видеть вокруг себя юные привлекательные лица, и это его распоряжение было зачитано всем во дворце, - Терчис манерно поправил завитый локон.

- А она не фрейлина и не камеристка, поэтому мелькать перед лицом его величества не будет, - зевая, заметила магистресса. – Поэтому идите, ваша светлость, идите. Можете передать своим поклонникам и поклонницам придворной моды, что ничего примечательного на мыловарне не обнаружили.

Лорд фыркнул и в самом деле ушёл.

- Кто это? – тихонько поинтересовалась Яна, добавляя густой отвар лаванды в мыльную смесь.

- Главный дворцовый модник и советчик по тканям, лентам, кружевам и всему, что составляет ежедневное счастье придворных дам, да и кавалеров тоже, - сморщила нос Гжета.

- Первый раз вижу, чтобы мужчины так густо подкрашивали глаза, - девушка размешала готовое мыло и подняла котёл, готовясь разлить содержимое в формы. – И одет – ну чисто птица-павлин.

- Так только он подводит, остальные не рискуют настолько привлекать к себе внимание. Впрочем, это один из опасных придворных красавчиков, тебе следует его запомнить. Вхож во многие будуары, но о существовании любовницы никто не знает. На самом деле очень хорошо разбирается в тканях, мехах и дамских аксессуарах, даёт толковые советы. Да и другие дворяне щеголяют разноцветьем камзолов и обилием вышивки, но не многие. Лорды Совета и фрейлины императрицы одеты строго и без лишних вычурностей.

- А почему опасен? – Яна прикусила губу, аккуратно разливая по чашкам мыльный раствор и стараясь не уронить на чисто выскобленный стол ни капли.

- Тёмная лошадка, непонятные мотивы. Если что, я тебя предупредила. Двор, вообще, змеиное гнездо. Закончишь с мылом, поставишь вытяжку, поднимешься наверх.

Магистресса с оханьем потянулась и ушла, оставив помощницу в одиночестве.

Можно подумать, что в маленьком провинциальном городке, где выросла Тарьяна, ничего не знали о столице? Знали. Бродячие торговцы привозили самые различные новости, которыми охотно делились в тавернах и на рынках.

Алифа каждый раз морщилась, когда слышала рассказы о всяческих происшествиях в столице, в том числе и про любовные похождения, которыми славились неженатые дворяне. Пару раз подобные истории доходили и до девичьих ушей, и заставляли своей откровенностью краснеть от смущения.

И вот – дворец! И она в нём, в этом рассаднике сплетен и изощрённого коварства.

Бррр! Яна передёрнула плечами – ещё не хватало, чтобы на неё и в самом деле начали делать ставки.

Первая партия мыла уже остывала, овеваемая лёгким ветерком, прилетающим из узких открытых окон под самым потолком. Осталось сварить вторую, с полынью, сделать настои для мытья волос и вытяжку.

 

Гжета поднялась в кабинет и задумчиво погладила пальцами хрустальный шар, который посетители принимали за пресс-папье. Алифу Сетириш она хорошо знала, поскольку в то время, когда бабка Тарьяны училась в школе Гильдии, служила там преподавателем. К тому же, в должность придворного мага входил сбор сведений о выпускниках магических школ, раскиданных по всей империи, мастерах, подмастерьях и служках, входивших в Гильдии.

Дворец был местом особенным, со своими правилами, которые временами противоречили общепринятым и законным. Следовало как можно быстрее рассказать аптекарше – что можно, что нельзя, а на что ни в коем случае не следует обращать внимания. Вот просто пропускать мимо глаз и ушей, как несуществующее. Не с её даром на рожон лезть. Хотя…

Мыловарня Яне понравилась – просторный зал, много столов, интересные формы. Дома они умудрялись ютиться на небольшой кухоньке, ставя на дровяную плиту котлы по очереди.

Из большого чайника полился крутой кипяток, заваривая пихтовый и березовый настой, который тоже нужно было смешать с мыльнянкой. Берёзовым мыли голову женщины и дети, поскольку от него волосы становились мягкими и пушистыми, пихтовый заказывали мужчины.

Толчёная крапива пополам с липенькой отправилась в низкую пузатую бутыль с виноградным спиртом. Вытяжка готовилась долго, как правило, не меньше недели, причем каждый день эту бутыль нужно было как следует встряхивать.

На стол упал листок бумаги с готовой запиской.

« И вытяжку из цветов белой акации тоже…»

Судя по всему, у магистрессы в наличии была почтовая шкатулка, позволяющая отправлять письма прямиком адресату. Дорогостоящая вещица, которую изготавливали на заказ строго под клиента-хозяина.

Пожав плечами, Тарьяна снова вернулась к шкафу с травами. Цветы белой акации брали нераспустившимися, ещё в бутонах и хранили в тёмных мешочках из редкой ткани.

- Интересно, кого это радикулит мучает? – пробормотала девушка, набивая очередную бутылку. – Или кто решил капельки попить? Или отравиться, ядовитая же?

- О, девочка! – обрадовался целитель, вплывая в подвал. – Тут сеньера Гжета обещалась новый заказ тебе передать.

- Ваше? – Яна кивнула на листок.

- Моё, - дедок пригладил брови. – Не тяни с ней, а то старая настойка заканчивается, а болящие в этом дивном месте уж больно высокопоставленные и капризные. Вынь и положь лекарство срочно и никак иначе.

- Так быстро не получится, - девушка залила цветы спиртом. – Две недели настаивать, не меньше.

- Это не важно, главное, что делается…

Мыло остывало в формах, бутыли с вытяжками и настоями выстроились на узком длинном столе около стены. С первыми заказами удалось справиться достаточно быстро.

Яна сполоснула руки, сняла фартук, повесила его на крючок около двери и решительно двинулась наверх. Очень хотелось поинтересоваться, как здесь обстоят дела с обедом?

Театр, развернувшийся в кабинете придворного мага, сначала поверг её в ступор.

На потёртом ковре, перед сеньерой Гжетой, неуверенно топталась очаровательная слегка растрепанная блондинка.

- Вы убиваете меня, - девица заломила руки и хлопнулась на колени. – Я покончу с собой…

- Сколько попыток было? – магистресса пододвинула к себе чистый лист бумаги и открыла крышечку чернильницы из зелёного стекла.

- Попыток чего? – хлюпнула носом просительница. – Приворота или самоубийства?

- А и того и другого, - махнула рукой Гжета. – Рассказывай свою плаксиво-романтичную историю, а я записывать буду.

- Да чего рассказывать? – девица поднялась, с досадой отряхивая платье. – Его высочество раньше делал мне авансы. Ну там улыбнётся или подмигнёт. И его кузены тоже. А как только время пошло к коронации, так совсем внимания не обращает, будто я в момент подурнела.

- Что о его поведении говорит её величество вдовствующая императрица? – магистресса постучала пальцем по столу, видя, что блондинка опять уплывает в восхитительный флёр несбывшихся мечтаний.

- Она сказала, что моё место за дверью, - со слезами в голосе выпалила девица. – Теперь мне срочно нужно самое сильное приворотное, чтобы вернуть расположение его высочества, то есть будущего величества принца Кранстера.

- Ну, пока ничем утешить не могу, - Гжета скорбно поджала губы. – Перед тобой в очереди минимум десяток таких же молодых и красивых, есть и белокурые. Все жаждущие внимания, умеющие вовремя выдавить слезу или упасть в обморок, и все, надеющиеся сесть на трон. Хотя ни у одной не хватает родовитости для такого брака.

- Так я и в фаворитки согласна, - оживилась блондинка. – Ночная кукушка всегда дневную перекукует.

- Они тоже хотят в фаворитки, поскольку понимают, что кукушка и дальше по тому же плану, - закивала головой магистресса. Эта ситуация, повторяющаяся с завидным постоянством, сначала раздражала, потом она с ней смирилась, ну а через пару лет начала получать от подобных спектаклей удовольствие, потихоньку издеваясь над фрейлинами.

Впрочем, кое в чём они были неправы. Принц и в самом деле не отдавал какой-то одной предпочтения, предпочитая менять любовниц чаще, чем перчатки. Не однажды из будуара вдовствующей императрицы слышались монотонные нотации, её величество пыталось объяснить единственному сыну, что подобное поведение неприемлемо. Но драгоценный отпрыск останавливаться не желал, хотя, по честности, никого и не заставлял приходить к себе в спальню.

- Мне бы только пузырёк, а я уж найду время и место, чтобы обойти этих куриц и подлить приворотное первой.

Девушка горделиво выпрямилась, накручивая длинную прядь на палец.

- Хорошо, - Гжета, словно, сдаваясь, подняла руки. – Ты подольёшь приворотное. А потом?

- А потом он воспылает ко мне безудержной страстью.

Глаза просительницы снова начало заволакивать мечтательной дымкой.

- Главный дегустатор? – лениво поинтересовалась женщина. – Или кто-то из его помощников? С кем из них вы все торопитесь разделить постель? Я уже предвкушаю эту душераздирающую светскую историю о том, как мэтр Листен будет носиться за тобой или за кем другим, столь же предприимчивым, по всему дворцу, норовя зажать где-нибудь за шторами и задрать юбку повыше. А у него уже одышка, да и комплекция не та, чтобы гонки устраивать, возраст опять же. Неужели не жалко?

Блондинка беспомощно захлопала ресницами – до неё только начало доходить, чем может закончится требование приворота.

- Всё равно найду способ привязать к себе нашего будущего повелителя. Да хоть чёрного колдуна найду, чтобы приворожил, - девушка мстительно прищурилась.

- То есть, меня ты так это небрежно сбросила со счетов? – с угрожающей интонацией переспросила магистресса. – К тому же, не забывай, красавица, что все здешние маги у меня на особом учёте.

И она похлопала по папке, перевязанной чёрной атласной ленточкой.

- Но я хочу быть единственной, - снова заныла блондинка, - а не пятой за день и шестнадцатой за месяц. Принц Кранстер такой непостоянный…

- Все хотят быть единственными, - рассеянно покивала головой Гжета, продолжая похлопывать по бумагам.

Фрейлина ещё немножко потопталась, помахала руками, будто в танце, и развернулась на выход. Замеревшую в дверях аптекаршу, она даже не заметила, поглощённая своими мыслями.

- А когда у нас обед? – вежливо поинтересовалась Яна. Вдруг опять наведаются всякие просители, а оставаться без еды как-то не хотелось.

- Если тебя видел управляющий, то, значит, отдал приказ на кухне. Завтрак, обед, ужин приносят в приёмную. Я иногда присутствую в столовой их величеств, но крайне редко, так что есть будем здесь.

Доставка еды прямо на рабочее место – это было много лучше и удобнее, чем ожидала девушка.

- Кто эта жертва разочарования и потрясающих фантазий? – Яна огляделась и присела на узкий диван.

- А, это фрейлина, которая спит и видит себя единственной и любимой в постели будущего императора или кого-либо из его семейки. Она не одна такая, здесь целая гирлянда, готовая повиснуть на шее кронпринца, очень непостоянного в своих привязанностях и неуёмного в любовных похождениях. Кстати, о семье императора – это тебе нужно знать. Правит всегда наследник мужского пола. Если у императора не было сыновей, рожденных в законном браке, то власть может перейти к его братьям – родным или двоюродным…

- Да, о правилах наследования престола я знаю, - кивнула Яна. – Учили право в Гильдии.

- Замечательно, - магистресса оценила заботливость управляющего, с кухни как раз доставили корзину с обедом. Поварёнок ловко разложил мясо и овощи по тарелкам, косясь в сторону новенькой. – О чём там на кухне поговаривают?

- А вот на неё уже ставки делают, - паренёк кивнул в сторону аптекарши. – Как быстро она начнёт по нашим дворянам сохнуть и им глазки строить?

Яна едва не подавилась, покраснев от возмущения.

- Ну-ну, - кивнула сеньера Гжета, - а теперь иди, нечего разговоры взрослых слушать.

- Тоже мне взрослые, - фыркнул паренёк. – Вы-то, сеньера придворная, взрослая, а вот она…

Упругий воздушный поток вытолкал его за дверь, не дав договорить фразу.

- Это ко всем новеньким так? – поинтересовалась девушка, лишь только поварёнок ушёл.

- А до тебя никого-то особо и не было, - проворчала магистресса, мастерски разрезая мясо. – Во дворце следует вести себя аккуратно и сдержанно, не хамить, не дерзить кому попало – у тебя статус не тот. Везде круговая порука и семейственность.

- Это как? – вытаращила глаза Яна.

- Главный повар, его жена - кастелянша, его дочь – камеристка у вдовствующей императрицы. Начальник стражи, одна из дочерей работает в оранжереях, вторая горничной, сын при конюшне. Ну и так далее…

- Так если здесь принято принимать на работу целыми семьями, то зачем взяли меня? – девушка прижмурилась от удовольствия, пробуя вкуснейшее жаркое.

- Практически все нынешние работники служили прежнему монарху и уже мнят себя частью дворца и правящей семьи, временами покрывая друг друга в кражах. Да и не только. Такое положение дел обеспокоило лорда-канцлера, и он предложил нанять других слуг, сделав упор на молодых, но талантливых, выпускников всяческих магических школ и военных академий.

- То есть решил разбавить здешнее болото?

- Очень верное сравнение, - кивнула Гжета. – Вся эта замена подошла под поговорку «новая метла по-новому метёт» и изумительно вписалась в будущую политику нового императора. Теперь двое советников посещают всяческие города и городочки, разыскивая требуемое, в том числе и воинов для личной охраны.

- Кроме меня никто не прибыл? – удивилась Тарьяна, отодвигая тарелку. – Где посуду помыть?

- Помыть и помыться можно только в подвале. Рядом с мыловарней есть и душ, и прачечная. Посуду оставь, её заберут с кухни. Кроме тебя прибыли новые садовники, точнее, прелестные молодые садовницы с румяными щёчками и задорными улыбками, которые с завтрашнего утра начнут облагораживать сад и парк. Всего две штуки, подозрительно белокурых и голубоглазых. Но надо сказать, у них неплохие рекомендательные письма и дипломы магов земли.

Гжета поднялась из-за стола, подошла к шкафу и пробежала пальцами по книжным корешкам.

- Тебе нужно прочитать новый свод лекарственных растений и принять этот список к сведению.

Она вытащила объёмную книгу и положила её на подоконник. Окно выходило как раз на задний двор, давая неплохой обзор происходящего.

- С радостью ознакомлюсь, - девушка сложила посуду стопкой и пересела к окну. Если выдалась возможность продолжить учиться, она была этому только рада.

- Да, и вот ещё что – в самом дворце в парадную часть и в покои императорской семьи только по вызову. Центральная часть парка тоже не для прислуги, а мы относимся всё же в определённой категории наёмных работников. Постарайся не кидаться с головой в любовные приключения, здешние дворяне – коты ушлые, не одну кошечку обиходили. И всегда помни, что долг должен стоять выше чувств и эмоций.

Магистресса тяжело вздохнула: ей уже пытались назначить помощницу, но ту хватило только на две недели, а потом она поймала её, передающую редкие зелья кому-то из свиты… Нехорошо получилось. И с тем хитрецом-дворянином, и с девчонкой, которая клялась-божилась, что это не она, пришлось расстаться.

- Вы и правда считаете, что великосветские кавалеры обратят внимание на провинциальную девчонку? – невинно поинтересовалась Яна, качнув головой, плотно закрученную платком. – Вокруг них цветник цветёт и пахнет, к тому же ещё новеньких пообещали. Небось, так или иначе эта весть разнеслась по дворцу.

- Так нарочно запустили, причём в верном направлении, через горничных, - оживилась Гжета. – С белоцерковкой дело имела?

- Нет, - чуть поколебавшись, ответила девушка. Название такого растения она слышала, но работать с ним не приходилось.

- Хорошо, зайдём с другого бока. Чернила варила?

- Варила. Чёрные и синие, стойкие, чтобы от воды не расплывались.

- Чернила с белоцерковкой варят специально для писем, пересылающихся через почтовую шкатулку. Сегодня вечером и начнём. Сейчас занимайся чтением, а я во дворец прогуляюсь…

Магистресса сняла фартук, потом рабочий халат и оказалась в строгом коричневом платье, которое оживлял белый кружевной воротник.

Яна проводила её взглядом до кустов шиповника, высаженных около кухни, и попыталась углубиться в книгу. Не получилось, интерес не давал приступить к учению, и тогда она отложила справочник и высунулась в окно. До смерти не терпелось осмотреться.

Окна башни снаружи забирались крупной чугунной решёткой, которая не мешала разглядывать происходящее во дворе. Пусть рядом по камням кладки карабкались гибкие ветви, но мелкие резные листья лиан окружали окно, создавая своеобразную раму, и не закрывали свет. Сверху решётка оказалась заплетена паутиной, по которой сновал паучок, деловито связывая очередное кружево.

Подобные паутинки, где целые, а где висящие лохмотьями, виднелись на всех службах, что указывало на отсутствие сырости, которую не любили пауки.

Во дворе продолжалась работа. Все продукты уже разнесли по погребам, вдали дворцовый псарь вёл в загон свору легконогих гончих. Около конюшни, едва различимой за деревьями, рассёдлывали лошадей – кто-то изволил вернуться с прогулки.

Судя по расстилающемуся вдалеке лесу, резиденция стояла на окраине города, а не в центре, как это было в большей части королевств и прочих государств. Тогда не удивляла большая псарня – охота рядом, что ещё нужно сиятельным дворянам для отдыха.

Через двор пробежали две прачки с корзинами мокрого белья, торопясь куда-то в невидимое из окна место.

Тишина. Ну, почти тишина и благолепие, ничего такого, на что следовало обратить внимание.

Серия сообщений "Яд и паутина":
Часть 1 - 1
Часть 2 - 2
Часть 3 - 3
Часть 4 - 4

В доме градоправителя

 

- Так что же всё-таки случилось, ваше сиятельство? – седенький градоправитель мялся, чувствуя себя крайне неудобно перед высоким гостем. Птицы такого полёта забирались в глушь очень редко.

- Ничего такого, что заслуживало бы вашего внимания, - герцог выглянул в окно, проверяя своих сопровождающих.

- Кляуза? – сеньер Ластиш пытался осторожно выяснить, не нажаловался ли кто из горожан.

- Нет, к вам мой приезд не имеет никакого отношения, - придворный нервно прогулялся по небольшому кабинету, в котором глава города принимал просителей. – Где ваши мастера?

- Одну минуту, - засуетился Ластиш и выскочил за дверь. Такой прыти сложно было ожидать от человека в преклонном возрасте.

Он отсутствовал недолго, вернулся через несколько минут, с готовностью распахивая дверь и впуская одну из вызванных семей.

- Это господин Тафтус, здешний целитель, его супруга и две дочери.

Девушки в одинаковых платьях в цветочек быстро стрельнули глазами по сторонам и потупились. В их возрасте считалось неприличным долго рассматривать незнакомых мужчин.

- Хорошо, - герцог несколько изучал склонённые головы и сделал знак подняться. – Чем занимаетесь?

- Так целительствую, - глава семьи беспомощно оглянулся на градоправителя. – Жена – повитуха, дочерей обучаю тому же ремеслу.

- Что лечите?

- Так золотуху детскую, ожоги, бывает и ссадины всякие, если животом маются тоже…

Его светлость слегка поморщился, но вида не показал.

- А лекарства откуда берёте?

- Так из аптечной лавки, там мастерица знатная – и по всяким кремам-мазям и по зельям учёная.

- Ясно, можете идти.

Ластиш вывел семью целителя за дверь, на беззвучный вопрос главы семьи только развёл руками и пригласил следующих посетителей.

От четы Мавишей пришёл только супруг – худой до невозможности мужчина, мнущий в пальцах холщовый мешок с травами. Его жена ушла ещё до рассвета, чтобы собрать необходимые растения, которыми они снабжали и целителя, и аптекаря, и ещё пару лавок.

На вопросы пожимал плечами, пыхтел и всё норовил показать мелкие букетики, которые принёс с собой.

Герцог мрачнел с каждым выходящим за дверь. Будущее его величество пожелало видеть во дворце новые, а главное, молодые лица. Попытка обратиться в Гильдию желанного результата не принесла, поскольку для службы при дворе тотчас предлагались весьма солидные мастера, откровенно не понимающие, чем они не подходят.

Пришлось по секрету сообщить, что нарочно ищется подмастерье-недоучка, который будет помогать придворному магу, целителю и кастелянше, изготавливая для них необходимые ингредиенты или целые зелья. И все без исключения делали шаг назад, как только слышали фамилию того, под чьим руководством придётся работать – ди Сартолио. Сразу скучнели, раскланивались и начинали подсовывать совсем уж негодных парней и девушек. Всем было известно, что вышеозначенный маг любит перекладывать самую неприглядную работу на помощников и крайне неохотно делится секретами своего мастерства. Последнее было неудивительно, поскольку многие семейные рецепты всегда хранились тайно, не становясь чужим достоянием, в крайнем случае передаваясь только по наследству.

Наконец, пригрозив отправить жалобу в департамент магии, удалось выбить из главы Гильдии алхимиков списки мастеров, которые держали собственные лавки и самостоятельно брали учеников. Таких оказалось немного.

- Алифа Сетириш и её внучка, - градоправитель пригласил в кабинет последнюю семью.

Его светлость слегка оживился

- Алифа, магистр алхимии, ремесло – аптекарское дело. С разрешения совета грандов есть ученица, уже в звании подмастерья, - женщина коротко кивнула, не собираясь ни падать ниц, ни особенно расшаркиваться.

- Что заканчивали? – герцог откинулся на спинку кресла, в упор изучая невысокую девушку, из-под рукава платья которой неярко блестел браслет.

- Школу при Гильдии и домашнее обучение. Всё так, как у нас и принято, - аптекарша пожала плечами, заметив, что посланник не обращает на неё никакого внимания. – Документы могу предоставить.

- Что заканчивала ваша внучка? – мужчина наконец-то перевёл взгляд на магистрессу.

- Школу при Гильдии, в данный момент на домашнем обучении.

- В Академию отправить не желаете?

- Нет, не желаю, ничего нового она там по ремеслу не узнает, а по общим наукам учат везде одинаково.

- Да-да, наслышан, наслышан, - невпопад буркнул герцог. – Сколько ей лет?

- Она носит браслет уже семь лет, - аптекарша уклонилась от прямого ответа.

- Отлично, - посланник оживился. – Не ребёнок. Совершеннолетняя. В данный момент опека от Гильдии, поскольку таково требование ко всем мастерам, не достигшим определённого звания. С согласия патриархов и гранд-лейта алхимии, ваша внучка едет аптекаршей в императорский дворец.

- Она только подмастерье, - терпеливо напомнила Алифа.

- Будет помощницей у придворного мага, - герцог замялся, но очень хотелось посмотреть на реакцию провинциальной магистрессы. – Помощницей у ди Сартолио.

Алифа сначала закашлялась, потом от души рассмеялась.

- Это хороший мастер, это уровень гранда, не меньше… Пусть едет, не возражаю.

Посланник не стал говорить, что собственно согласия родственницы и не требовалось – возраст не тот. Немного удивила такая непосредственность и отношение аптекарши, но вот в мастерстве придворному магу никто отказать не смел.

- Сегодня же, - повысил голос герцог.

- Нужно собрать кое-какие вещи, препараты и записи. Надеюсь, на это будет отведено время, - вежливо поинтересовалась Алифа, ободряюще поглаживая внучку по плечу.

- Да, жду к полудню здесь же, - откликнулся посланник и повернулся к градоправителю, давая понять посетительницам, что можно уйти.

- Бабань, что это было? – Яна дёрнула бабку за рукав, лишь только отошли от дома главы города. Ей вопросы не задавались, и она благовоспитанно молчала, зная, что вперёд старших мастеров без разрешения в разговор не лезут.

- Ты выросла, направление подмастерья в другой город или к другому учителю – обычная практика, такое частенько делали в Гильдии, чтобы обучение было более беспристрастным и профессиональным.

- Бабань, мне всего восемнадцать, - девушка поёжилась. Уезжать из небольшого провинциального города желания не было.

- В моё время сразу с получения первого браслета отправляли. Чтобы родственники не влияли, да не потворствовали, - аптекарша торопилась домой, одновременно соображая, что нужно дать с собой.

- А ди Сартолио – это кто? – снова не выдержала Яна через несколько шагов.

- Это придворный маг, - хитро усмехнулась женщина. – Главное, уметь вовремя промолчать и не лезть не в своё дело. К тому же, императорский двор – место неоднозначное, странное сочетание распутства и невинности, доброжелательности и враждебности, кристальной честности и изворотливой лжи. Следует запомнить только одно – что бы там не случалось, ты только выполняешь свои обязанности. Не более…

Последнее утверждение прозвучало несколько двусмысленно.

- То есть постоянно думаешь головой, а не руководствуешься чувствами, эмоциями или долгом, - вздохнув, подвела итог девушка, ныряя в родную подворотню.

- Именно, - кивнула Алифа, тут же проходя в мастерскую.

На стол полетели пузырьки и тетради.

- Свои записи возьми, - скомандовала аптекарша, видя, что внучка шевелится еле-еле. – Рецепты пиши, думаю, что ещё чему поучишься, не только семейным зельям. Это полезно.

- Бабань, ты и вправду думаешь, что придворный маг будет учить меня своим секретам?

- Ни в коем случае, - Алифа присела около стола, внимательно наблюдая, как собирается девушка. – Но наблюдать и делать выводы тебе никто запретить не может, а также сопоставлять свои знания с увиденным.

- Ты такая спокойная, - обидчиво поразилась Яна, начав крутиться шустрее. – Родную внучку на съедение в столицу, а ты…

- А у внучки зубки есть, вот пусть в ответ и кусается. Только аккуратно, дворяне – они обидчивые и самонадеянные, а ещё мстительные сверх меры.

Пузырьки и фиалы перекочевали в сумку, сшитую из плотного серого полотна, вместе со сменой белья. Девушка перебрала тетради с записями, многое плотно уже отложилось в голове, но пренебрегать основами не стоило.

Двух часов хватило, чтобы полностью собраться, перекусить и посидеть «на дорожку».

Всё это время Тарьяна продолжала удивляться, до чего же спокойна старая аптекарша – будто на отдых к хорошим знакомым отправляет, а не на службу в императорский дворец.

Алифа и впрямь не особо беспокоилась. Фамилия ди Сартолио ей была хорошо известна, как и личность её носящая, специалист стоящий, ремесленник с хорошим багажом знаний. А раньше и на самом деле нарочно отправляли от родной семьи подальше, чтобы учились не только магии, но и общению с другими людьми, правилам поведения… и всё только на собственной шкуре – так запоминалось намного лучше.

 

***

Герцог не стал медлить, отправив новую помощницу во дворец дежурным порталом и вручив ей записку к управляющему. А сам продолжил поиски – следовало найти самых лучших профессионалов в соответствии с пожеланиями вдовствующей императрицы и её старшего сына, готовящегося занять престол.

Коронация была намечена через два месяца, времени на подготовку едва хватало.

Портал открылся прямо перед чёрным входом на заднем дворе.

Яна передёрнула плечами от зябкого тянущего ощущения перехода и открыла рот, разглядывая громадину, что предстала перед её глазами.

Дворец и впрямь был огромен, пусть она видела здание не с самой красивой и представительной его стороны. А ещё множество всяких каменных амбаров, сараев, прочих необходимых хозяйственных построек.

- Посторонись! – зычный голос заставил отскочить в сторону.

Мимо понесли корзины с припасами – сыром, битой птицей и рыбой, связки колбас и окороков.

- Чего тебе? – высоченный худой сеньер одновременно подсчитывал проходящих мимо слуг, делая пометки в блокноте, и умудрился в дворовой суете заметить прибытие незнакомой девушки.

- Доброго дня! – жизнерадостно поздоровалась Яна. – Мне бы мэтра Бартолиу.

- Слушаю, - сеньер указал следующей веренице носильщиков, куда нести очередные корзины и короба.

- Мне сиятельный герцог письмо дал.

Девушка зашарила в кармане, извлекая на свет слегка помятый листок.

- Стоять, - скомандовал работникам управляющий. – Аптекарша, что ли? Тебе вон туда.

Указательный палец ткнул в сторону одного из отдельно стоящих зданий.

- Там вотчина придворного мага? – проследив направление, переспросила Яна.

- Там и целитель, и лечебница, и маг тоже, да. Все там, - рассеянно помахал рукой управляющий, очередным жестом отправляя вереницу слуг в погреба.

Здание оказалось старым, с выщербленным камнем, оплетённым плетями душистого хмеля. В самом конце на пару этажей над основным домом поднималась квадратная башня. Впрочем, все стёкла были целы, а переплёты окон желтели свежей краской.

Небольшой палисадник, высаженный прямо под стенами и огороженный невысоким штакетником, радовал глаз аккуратными грядками лекарственных трав.

Яна в раздумье застыла перед каменным крыльцом – куда заходить? Сюда или есть другой вход?

Немного потоптавшись на месте, она решилась и поднялась по ступенькам. Длинный коридор уводил вглубь, а наверх вела лестница. Винтовая, с тяжёлым кованым ограждением. В подвал тоже вели ступеньки, только каменные, стёртые на краях.

- Чего тебе? – донеслось из глубины коридора.

- Так я это… - пробормотала девушка, входя в больничку.

Да-да, весь первый этаж оказался дворцовой больничкой с пятью палатами, приёмным покоем и отдельной комнатой, где готовились разные лекарственные снадобья.

- Голова болит или животом маешься? – лысоватый старик с удивительно кустистыми бровями уставился на незнакомую посетительницу.

- Сама могу сделать, - буркнула в ответ Яна и тут же спохватилась. – Доброго денёчка! Меня аптекаршей к придворному магу прислали.

- Ну наконец-то! – обрадовался целитель. – А то ди Сартолио ничего не успевает. Это тебе в башню надо. Под лестницей дверь есть, как раз в приёмную, или на второй этаж поднимись, там кабинет и жилые комнаты. Если её там нет, то скорее всего в подвале – либо мыло варит для кастелянши, либо травами занимается.

- Благодарствую.

Тарьяна снова вышла в прихожую, поразмыслила и решила начать с приёмной. Дверь и в самом деле оказалась недалеко.

Большая квадратная комната аккурат в размер самой башни с четырьмя мощными колоннами, поддерживающими высокий потемневший от времени потолок, оказалась пустой. Нет, конечно, в ней стояло несколько столов, которые девушка признала за рабочие, стеллажи с многочисленными пузырьками и колбами, мешочками с травами и минералами, высокие табуреты, несколько кресел с потрёпанной обивкой, но самого придворного мага не было и в помине.

Сбоку вдоль стены, поднималась каменная винтовая лестница на второй этаж.

Поразмыслив и потоптавшись на месте, Яна присела на ближайшее кресло и решила дождаться хозяина башни здесь.

- Приворотных нет, противозачаточные у целителя, яды только с согласия жертвы, - послышался голос от двери. Женский голос…

- Простите, - девушка моментально поднялась. – Мне бы магистра ди Сартолио, меня в помощь направили.

- Магистресса Гжета ди Сартолио, - женщина вышла на свет. – Да-да, деточка, в этом дворце на должности придворного мага обитает дама, а не какой-то там мужчина.

Скорее всего, алхимичка была старше Алифы и намного, хотя по внешнему виду самый придирчивый взгляд не дал бы ей больше шестидесяти лет. Седые волосы, подобранные в аккуратную косу, закрученную узлом – это было видно по прядке, выбившейся из-под платка. Платки при работе носили и артефактники, и алхимики, чтобы даже случайный волосок не упал в готовящееся зелье или на изделие. Впрочем, это касалось только женщин, от мужчин подобного почему-то не требовали.

Худощавая фигура, узловатые пальцы, и цепкий взгляд желто-коричневых глаз.

- Полукровка, очень интересно, - магистресса оценила внимательность помощницы. – Из какого рода?

- Сетириш Алифа – моя бабушка, - Яна не удержалась и снова глянула по сторонам.

- Знаю такую. Впрочем, мы все так или иначе друг друга знаем, - пробормотала сеньера. – Мать?

- Из рода Сетириш, фамилия передаётся по женской линии.

Аптекарша переступила с ноги на ногу, размышляя, с чего это магистресса вдруг решила проехаться по её родословной.

- Отец, братья, сёстры?

- Отец – маг воды, двое братьев занимаются чисткой и пробиванием колодцев.

Яна пожала плечами, не понимая, с чего вдруг такой интерес к её семье.

Гжета уселась в старое продавленное кресло, продолжая изучать нежданную гостью. Ну, не совсем нежданную, слухи о том, что ожидаются новые работники, доходили и до её башни. Невысокая, крепкая, уж точно обученная – вопросы не задаёт, хотя явно сгорает от любопытства.

- Переодеться есть во что? – она дождалась утвердительного кивка. – Одна спальня на втором этаже свободная. Вещи разложишь вечером. Жду в подвале.

Развернулась и ушла, оставив девушку маяться от неопределенности.

Серия сообщений "Яд и паутина":
Часть 1 - 1
Часть 2 - 2
Часть 3 - 3
Часть 4 - 4

Старому придворному магу нужен помощник – тихий и не обращающий на себя внимания. А еще этому помощнику нужно будет выполнять заказы от кастелянши и целителя, и успевать абсолютно всё, поскольку в императорской резиденции не любят промедления и отлынивания от работы. Но дворец – это настоящее паучье гнездо, опутанное интригами, где малейший неверный шаг или взгляд может привести к смерти.

 

 

***

Дождь лил третий день, превращая улицы в реки, переполненные не только водой, но и мусором. Под ногами чавкала вонючая жижа, особо на дороге, ведущей от рынка прямиком к западным воротам, а оттуда к кладбищу. Под крышами, с которых текли непрекращающиеся струйки воды, прямо вдоль изгаженных стен пробежала мокрая собака.

Яна выглянула из подворотни, проводив голодными глазами разносчика пирожков, который уныло шлёпал по лужам, уже не надеясь продать размокший товар.

Третье число Одинца – загадочный магический день, когда тучи становятся до невозможности дырявыми, плотная серая хмарь не даёт разглядеть сквозь оконные стёкла улицу и прохожих. И есть всего одна крошечная минутка, когда на городской площади над бронзовой статуей основателя города вдруг появляется радужная арка, яркая, сверкающая посреди всего этого уныния. Появляется, радуя своим великолепием, и пропадает до следующего года.

В спину толкнула старуха, чего-то ворча беззубым ртом. Она торопливо выставляла вёдра, стараясь наполнить их водой, чтобы не ходить на соседнюю улицу.

Вздохнув и привычно сделав левой рукой жест, отвращающий беду, девушка шагнула к ближайшему крыльцу.

- Ну и где ты шлялась? – скрюченный палец погрозил перед самым носом, словно Алифа так и стояла, поджидая её около самой двери. – Разверзлись хляби небесные, так нечего бродить, надо дома сидеть и делом заниматься.

Под делом подразумевалась бесконечная подготовка ингредиентов для мыла и всяческих притираний, которые готовились на малой кухоньке, а потом продавались в лавке.

Надо сказать, что бабка Яны аптекарем считалась знатным, разбиралась и в травах, и в снадобьях не хуже маститых дипломированных магистров. Из-под полы, то есть прилавка, продавала мази и настойки, а то и другие редкие средства. Ну а основным товаром всегда было душистое мыло, кремы для мягкости рук у красавиц и краска для волос и ресниц. Последнее ценилось даже больше, чем мыло, настолько, что складывалось впечатление, что покупательницы умываются намного меньше, чем красятся.

- Радугу хотела увидеть, - вздохнула девушка, снимая сабо на высоченной платформе прямо около двери. Такую обувь использовали все горожане, чтобы не тонуть в грязи и не мокнуть в лужах.

- Можно подумать никогда не видела, - проворчала Алифа, отходя к своему столу, за которым и занималась работой. – Мыльный корень натри, да лаванду яблочным уксусом залей. Растолки ягоды можжевельника, да как следует, завтра надо будет ароматную водицу для полоскания рта сварить.

- Тётка Шаная приходила? – догадалась Яна. – Несмотря на дождь из их дома доносится шум и гам, а ещё в приоткрытую форточку пробивается дым.

- Так у них завтра свататься к старшенькой приезжают, вот теперь готовят, чистят, убирают, а поутру за снадобьем прибегут, чтобы жених в обморок от гнилых зубов не упал.

- За утро вылечить хотят? – удивилась девушка, занимая своё место и подтягивая поближе миску с можжевельником и тяжёлую ступку из полупрозрачного зелёного оникса. – Раньше думать надо было.

Яна, или Тарьяна, хотя полным именем её называли редко, могла гордиться своими зубами, а заодно кожей и густыми волосами, тщательно спрятанными под платок, завязанный особым образом. В одиннадцать лет ей надели на руку бронзовый браслет, украшенный особой вязью и рунами, предмет гордости семьи, указывающий на то, что она стала полноправным подмастерьем. До медальона мастера оставалось не так уж и мало – сорок лет непрерывной работы, двести собственных рецептов и взнос в размере трёхсот золотых в Гильдию алхимиков, к которым относились и аптекари.

- Да у них вся семья с зубами мается, - Алифа, прищурившись, отмеряла минеральные порошки. – Назавтра ещё заказ на краску для волос. С ума все посходили, и до нас столичная мода дошла – женщина должна быть белокура и белокожа, как бледная моль.

- А заказы на чистящие средства есть? – девушка отвлеклась, торопливо перечитывая листок с заказами.

- Скоро стиральный день, - заметила аптекарша. - Женщины пойдут в общественную прачечную, так что нужно приготовить золу горечавки и винного жмыха, горчичную заварку и побольше мыльнянки. Ага, и отвар белой фасоли нужно сделать, вдруг кто из знатных покупателей озаботится.

- Никогда не пойму этой страсти к прачечным, - пробормотала Яна, начиная перетирать ягоды можжевельника. – Рядом колодцы, водопровод, воду на плите нагреть без проблем, опять же сточные канавы вдоль домов идут. Стирай – не хочу. Нет, грузятся как ломовые лошади своими корзинами и ползут, согнувшись, за три-четыре улицы. А потом волокут тяжеленное мокрое бельё домой…

- Мужчины ходят в трактир, чтобы за кружкой пива обсудить самые животрепещущие вопросы и слухи, - Алифа разложила отмеренные порошки по плошкам. – А женщины собираются в городской прачечной, там и воду греть не надо. И котлы большие для кипячения, золы опять же хватает. Каменные корыта с проточной водой, скамьи для отдыха. Тоже сидят, разговаривают, семью, да цены на рынке обсуждают. Сплетни, опять же.

Девушка пожала плечами, продолжая работу.

Ремесло алхимика-аптекаря таково, что от одной лишней крупинки может измениться состав, и лекарство стать ядом. Перепутаешь или неточно рассчитаешь вес и пиши пропало – чьё-то здоровье или жизнь окажется под угрозой, а это потеря не только денег, но и репутации, что было намного важнее. Впрочем, их лавка не бедствовала, благо семья Сетиришей считалась отличными специалистами, и клиентов всегда хватало с избытком.

В окно отчаянно затарабанили, потом в дверь.

- Кого нелёгкая принесла? – Алифа сердито покачала головой. – В дождь мотаются, никакой управы нет.

На пороге топтался высокий худощавый паренёк в промокшем насквозь плаще.

- Поутру вас с подмастерицей ждёт градоправитель, - паренёк отчаянно косил глазами в сторону девушки, привычно не обращающей на гостя внимания.

- В чём дело? – аптекарша нахмурилась, даже беззвучно зашевелила губами, просчитывая возможные события.

- Не знаю, - курьер пожал плечами. С плаща на пол уже натекла приличная лужа. – Просили передать вам, Тафтусам и Мавишам. Ну, я пошёл.

Дверь еле слышно хлопнула, потом послышался звук задвигающегося засова.

- Бабань, - всплеснула руками Яна, - с ума сошла силой пользоваться. Меня ругала, а сама?

- Да сейчас по окнам никто подглядывать не пойдёт, - отмахнулась старуха. Хотя, какая старуха – все маги живут вдвое дольше обычных людей, а то и втрое. - Подумать надо, почему Тафтусов пригласили.

- У Тафтусов дочь, отец её, наверное, целительствовать обучал, - неуверенно припомнила девушка, отодвигаясь от стола.- Вдруг целительница помоложе понадобилась, или услуги повитухи.

Алифа пожала плечами, но по напряжённым движениям рук стало видно, что она занервничала. Причин могло быть множество – Гильдия осталась недовольна уплатой мзды за работу, приняли новых закон о подмастерьях и учениках, где-то что-то случилось и теперь всех, кто имел ремесло, связанное с травами, лекарствами или зельями, начнут проверять.

- Работать! – властно прикрикнула аптекарша. – Ходют тут, всякие, а потом дело стоит…

И то верно, мало ли зачем понадобились градоправителю мастера, может болезнь какая приключилась или посоветоваться надо? Всё равно по спине бежал холодок от предвкушения какого-то неприятного сюрприза.

 

Утро ознаменовалось сумасшедшим чириканьем воробьёв, радовавшихся окончанию дождя и выглянувшему солнцу. Ливень закончился за полночь, но к восходу грязь успела немного подсохнуть, как и брусчатая мостовая.

В проулке громко перекрикивались уборщики, складывая мусор в тачку. Градоправитель был строг и лично мог проверить, в каком состоянии город. Если жители платили мзду в казну, так хотели видеть улицы и площади в порядке, и жалобы на безделье работников подавали исправно.

Тарьяна, морщась, жевала шарик, скатанный из тёртой коры и толчёных лечебных трав. Каждое утро начинала с чистки зубов, так приучила её старая аптекарша.

- Каша и сыр на столе, - донеслось из кухни. – И оденься поприличнее, но и не особо празднично.

- Как горожанка, забывшая переодеться перед выходом на рынок, но желающая гордо продемонстрировать товаркам новый платок с кистями? – хихикнула девушка. Эта история о самой Алифе, которая могла себе позволить выйти из дома в рабочем платье и переднике, но голова всегда была прибрана и закрыта платком или шалью, была известна во всём квартале. Частенько аптекаршу за глаза так и называли – дама с тюрбаном.

- Ну можно и так, но дом градоправителя всё же более приличное и присутственное место. Поэтому подумай над своим внешним видом, - Алифа быстро раскладывала нехитрый завтрак по мискам.

Собственно думать было нечего, в старом гардеробе висело всего три платья, одно из которых зимнее шерстяное.

Яна покрутила в руках одно – коричневое с мелкой бежевой полоской, второе – серое с оборкой по подолу. Платок подходил только к коричневому, а без него аптекари и алхимики никогда не выходили из дома, да и дома работали, подобрав волосы, чтобы не попали в готовящиеся эликсиры и мази.

Быстренько закрутив косу короной, она плотно повязала платок из дешёвого шёлка, застегнула ворот до самого горла. Браслет подмастерья едва виднелся из рукава.

- Ну, - Алифа подняла глаза к потолку, - да пребудут с нами милостивые Тесхи.

Она редко припоминала имена богов, не особо усердствуя в посещении храма.

Яна тоже пошевелила губами. Так, на всякий случай.

Аптекарша быстренько сложила в холщовую сумку бумаги об уплате мзды городу, налогов в Гильдию, разрешение на обучение подмастерья. Оглянулась, словно проверяя - всё ли взято, и только потом шагнула за порог.

От лавки до дома градоправителя было четыре улицы и один бульвар, проходящий мимо сквера с крошечным фонтаном в виде бронзовой девы с дырявым кувшином. Небольшая, но всё же достопримечательность для провинции.

- Бабань, а к нам, наверное, сейчас в двери ломятся, - Яна вспомнила о страждущих клиентах.

- Не думаю, - небрежно пожала плечами аптекарша. – Семья Шанаи известные всему городу сплетники, уж они-то курьера точно видели, да и в дверь он стучался со всей дури. Потопчутся на пороге, да и уйдут, всё равно вернутся за снадобьями.

- Солнце-то нынче какое яркое, – заметила девушка, поправляя платок. – Погулять бы, витрины в лавках посмотреть.

- Так по дороге смотри, - добродушно заметила Алифа. – А пока помолчи, мне с мыслями собраться нужно.

Яна тут же заткнулась, продолжая крутить головой. Пусть городок и небольшой, и от столицы далеко, но она его любила, даже несмотря на жуткую грязь, которая начиналась во время дождей.

Серия сообщений "Яд и паутина":
Часть 1 - 1
Часть 2 - 2
Часть 3 - 3
Часть 4 - 4

Неправильная Золушка

 

Иногда для счастья нужен вовсе не принц.

 

На совете фей

- Сударыни, я не знаю что делать. Уже руки опускаются, - сухонькая старушка взмахнула потухшей волшебной палочкой.

- Мелина, вы плохо выглядите. Неужели подопечная настолько вас огорчает? – глава совета сокрушённо покачала головой.

Да-да, феи молодеют, когда всё удаётся, и стареют, если ничего не получается. Они выглядят юными красавицами, когда волшебство приносит радость, и медленно превращаются в сморщенных Баб-Яг, если ухищрения магии оказываются ненужными или бесполезными.

Впрочем, ничто человеческое феям не чуждо, и они с затаённым злорадством разглядывали одну из опытнейших магистресс, постепенно превращающуюся в развалину.

- Моя подопечная – милая девочка, но… - Мелина замялась. – Она неправильная.

- Что значит неправильная? – глава совета удивлённо воззрилась на печальную сотрудницу отдела магической помощи. – Все девочки правильные, нужно только найти к ним верный подход.

- А вот и ищите сами, а я отказываюсь, - фея решительно положила на стол волшебную палочку. – Я скоро разорюсь на омолаживающих эликсирах. И всё из-за наших правил.

Это было понятно, каждая сотрудница являлась к своей подопечной в полном блеске, заставляя гореть глаза, а сердце верить в чудеса.

- Кто может заменить Мелину и разобраться с ситуацией, а заодно помочь бедной сиротке обрести счастье и радость?

Здесь нужно сделать очередное отступление и объяснить, что феи абы кого опекать не брались. Ну, зачем брать шефство над девушкой, у которой полный дом любящих родственников? Вот-вот. Поэтому, они разыскивали тех, кто потерял мать или отца, а то и обоих и брали их под своё разноцветное крылышко.

Пока феи тихонько переговаривались, обсуждая возможное назначение крёстной, глава совета наклонилась к стареющей магистрессе:

- Жениха ей искала?

- Искала, - убито ответила Мелина. – И не какого-то там горожанина, а самого что ни на есть королевского советника.

- А на бал отправляла?

- Так она не поехала, сказала, что дел дома много…

- Вот она, твоя ошибка! – торжествующе воскликнула главная фея. – Надо было провести организационное собрание в поместье, назначить других исполнителей, проконтролировать выполнение порученных дел. А несчастная сиротка бы веселилась, строила глазки принцу. Ну или королевскому советнику…

«Ну-ну, - подумала Мелина, злорадно усмехаясь в душе. – Давайте-давайте. Вы все здесь такие умные!»

Обсуждение затягивалось и незадачливая магистресса уже начала дремать в своём кресле.

- Решено! – главная фея поднялась со своего места. – Я лично пойду и приведу несчастную девицу к счастью. Давай пробежимся по основным вопросам. Родители есть?

- Так сиротка же, - Мелина скорчила жалостливую гримасу.

- С кем живёт?

- Мачеха-злодейка и две её дочери, - всхлипнула старая фея. – Злые они, измываются над бедной подопечной, задания задают, домашней работой завалили. Ни отдыха, ни продыха…

Всё сказанное было записано волшебным пером в блокнотик, чтобы не забылось, потому как даже у таких волшебных существ бывает склероз. А это дело страшное, они могут нечаянно что-то перепутать и тогда счастье получают совсем другие люди.

 

В доме старого садовника

 

Точнее, в доме бывшего королевского садовника, потому как он почил несколько лет назад, оставив собственную дочку на попечение второй жены. А та дама была с характером, да со своими принципами. Но по чести девушку не обижала, а наоборот они очень-таки прекрасно сосуществовали.

 

- Золушка! Золушка! Золушка! Где мои ленты? Где моё платье? Где чай! – хриплые вопли доносилось со второго этажа небольшого дома, комнат этак на шесть, включая огромную кухню и кладовую внизу.

- Золушка-Золушка, - пробормотала голубоглазая светловолосая девушка, торопливо заплетая косу и убирая её под чепец. - Я этому попугаю когда-нибудь шею сверну, и все колёсики повыдергаю. Вот удружил папенька, прикупил механическую будилку. Хоть бы что красивое высвистывал, а то орёт, как скаженный.

Блямц! Наверху звякнула пружина и артефакт-будильник заткнулся. Никак маменька соизволила встать и выдернуть ключ из яркой, но чересчур громкой птички.

- Подъём! – это уже включилась мачеха, почтенная горожанка Клариче. Она всегда вставала рано и лично наблюдала за пробуждением дочерей. – Которая из вас придёт в столовую последней, та едет со мной в город.

При этих словах дама свесилась через перила, укоризненно покачала головой, погрозила пальцем и добавила:

- Ну, а коль ты одета, милая Золушка, то с тебя нынче завтрак на общих основаниях.

Судя по грохоту, который тут же начал доноситься сверху, сестрицы вставали в ускоренном порядке. То есть в город никто ехать не хотел. А чего там делать, в городе-то? Много народу, мало свежего воздуха и ничего интересного!

Золушка метнулась на кухню, торопливо ставя чайник и пытаясь одновременно настругать ветчины и свежего сыра и не отрезать себе пальцы. Стоило поторопиться ради того, чтобы остаться дома.

Как назло чайник закипал медленно, и когда она, подхватив поднос, опрометью бросилась на второй этаж, сестрицы уже стояли навытяжку перед мачехой, выключающей секундомеры. По одному на каждую.

- Да что ж такое! – в сердцах выпалила девушка. – Так нечестно, мне нужна фора на растопку очага.

- А я её учитываю, - благосклонно заметила мачеха. – Вот сейчас проверю, как прошёл сигнал побудки, и решу, кто из вас нынче станет козой отпущения.

Сестрицы пригорюнились, очевидно в их комнатах маменька могла найти что-то такое, что добавляло штрафные очки.

И Анна, и Марьяна явились перед светлые очи одетыми, причёсанными и умытыми.

- Про усложнение правил вчера все слышали? – сурово переспросила сеньера Клариче. – Проверяем спальни.

Сестрицы приуныли ещё больше.

В спальне Анны вездесущая дама нашла плохо сложенную ночную рубашку и разбросанные шпильки, а у Марьяны с торжеством указала на кое-как заправленную постель и выглядывающий из-под кровати чулок.

Пошлёпав губами и произведя некоторые вычисления, она с торжеством посмотрела на дочерей и объявила:

- Проиграла Золушка, именно она сегодня едет со мной за новостями и покупками. После завтрака будь любезна переодеться в приличный наряд.

Сестрицы торжествующе переглянулись.

- Маменька, а нам чем заняться, пока вас не будет дома? Есть какие-то пожелания? – Анна подмигнула насупившейся сводной сестре.

- Ты моешь посуду после завтрака и выгребаешь золу из каминов и очага, - указательный палец сеньеры ткнул в сторону старшей дочери. – А ты занимаешься своими делами.

Второй тычок последовал в сторону Марьяны.

- Матушка, у меня же тыквы… - попыталась возразить Золушка,  но наткнулась на сердитый взгляд мачехи.

- Так проворнее надо быть, милая падчерица, проворнее. Тогда и к тыквам будешь попадать вовремя.

Под своими делами у средней сестрицы подразумевался обед, как очередной кулинарный изыск. Впрочем, здесь имелись подводные камни – маменька придирчиво проверяла качество блюд.

Здесь надо сделать ещё одно отступление и заметить, что все три девушки были очень похожи. И светлыми вьющимися волосами, и голубыми глазами. Впрочем сеньера отличалась от дочерей только большей полнотой и в сумерках их вполне можно было перепутать.

Как только по дороге загрохотали колёса экипажа, как сестрицы лукаво переглянулись и кинулись заниматься домашними делами.

Именно в это время сиятельной фее вздумалось начать проверять, а насколько плохо живётся её новой подопечной, которой она громогласно пообещала устроить счастливую жизнь.

Прилетев к дому, она обнаружила раскрасневшуюся девицу, сосредоточенно режущую лук, капусту и прочие овощи.

- Безобразие! – возмутилась сиятельнейшая. – Ну чисто кухарка. Не наняли, но запрягли основательно. Готовить на целую семью в одиночку – виданное ли дело?

Впрочем, мешать она не стала, а устремилась в сад и на огород, чтобы посчитать, сколько же приходится тратить сил бедной падчерице.

В обратную сторону, Виллина в кухню заглядывать уже не стала, а поспешила осмотреть второй этаж дома. И обнаружила там свою подопечную, но уже ползающую на коленях около камина и усердно выгребающую из него золу.

- Несчастная девочка. Вся в грязи, - расстроилась и одновременно растаяла от умиления фея. – Как здесь над тобой издеваются. Ничего, скоро всё изменится. Я тебе помогу, и ты больше никогда не будешь прислуживать.

Лёгкие радужные крылья распахнулись и она исчезла – полетела обдумывать волшебный план вознесения к счастью.

Анна отряхнула платье, сложила золу в ведро и понесла её на задний двор, чтобы добавить в компост – маменька очень любила розы и собиралась немного их подкормить.

 

Золушка с мрачным лицом тряслась в экипаже. В городе она беспрекословно следовала за мачехой, помогла нести покупки, послушала на главной площади указ короля о грядущем бале, обязательном для всех юных красавиц королевства. У его величества случился очередной приступ желания срочно женить сына и понянчить внуков.

Все мысли девушки занимали любимые тыквы, выращиваемые для ярмарки, на которой должны были выбрать самую большую и красивую.

С сеньерой Клариче она договорилась давно, и та нисколько не была против, чтобы падчерица попробовала свои силы.

А теперь из-за дурацкого проигрыша, она пропустила полив и теперь боялась, что тыква не наберёт нужного веса.

- Что ты такая мрачная? – подтолкнула её локтем мачеха. – Всё успеешь, главное – поторапливайся.

- Ага, поторапливайся, - ответила девушка. – Я так чувствую, что вы, матушка, гадость задумали.

- Какую? – небрежно поинтересовалась Клариче, пересчитывая оставшиеся деньги.

- Так ведь король объявил о бале, значит опять начнёте нас гонять, чтобы выяснить – кто поедет, а кто нет.

- Умница! – восхитилась сеньера. – Верно поняла. Только до бала ещё два дня, и вот в знаменательный день прямо с утра я вам очередное испытание и устрою.

Надо сказать, что сестрицы только не горели восторгом и желанием танцевать в душном дворце, постоянно улыбаться и терпеть кавалеров, усердно оттаптывающим ноги. Принца они уже видели, короля тоже и не один раз, поэтому предпочитали заняться чем-то более интересным и полезным.

Шитьём в их доме ведала Анна. Это дело она любила, придумывала наряды с большим удовольствием.

Теперь по просьбе матери она должна была за короткое время сшить три новых. Времени и в самом деле не хватало, поэтому решила перелицевать старые, нашить кружевные оборки и сделать лёгкие шарфы под броши.

- Маменька, - накануне знаменательного дня заныла Марьяна. – Может лучше жребий кинем. Всё равно ничего хорошего не получится, опять к той, кто останется дома, прилетит какая-нибудь сумасшедшая фея и вознамерится сделать доброе дело, о котором её никто не просил.

- Феи с ума посходили, - согласилась сеньера. – Ты совершенно права, но из-за этой ненормальной компании не стоит менять правила. Анна, не забудь про примерку и Золушку тоже заставь померить, а то она вечно увиливает.

К концу следующего дня четыре наряда повисли на манекенах.

Сестрицы сидели на террасе, пили чай с вареньем и нервно грызли ногти. Настроения на поездку так и не появилось.

 

Последнее утро в день бала началось с тишины.

Птичка-попугай-чёртов будильник молчала как узник инквизиции на допросе, не желая поднимать с постелей.

Золушка шустро натянула домашний наряд и мышью метнулась на кухню. Только заслышав ночью звон ключа, она прекрасно поняла, что за гадость им сделала мачеха. Будильник тю-тю, а провинившаяся будет вынуждена не только поехать на бал, но и танцевать с принцем.

Вскоре запыхтел чайник, поджарилась яичница и тонкие ломтики хлеба, и только тогда наверху раздался громовой голос сеньеры Клариче.

- Подъём! Строиться! Время пошло.

Золушка быстренько собрала поднос и с торжествующей улыбкой двинулась вверх по лестнице.

Да, ей повезло, сестрицы только ещё шуршали в своих комнатах, а она уже стояла навытяжку с завтраком в руках.

- Да чтоб тебя! – с чувством ляпнула Марьяна, обнаружив, что она оказалась последней в очереди. – Нет, чтобы уступить средней сестре!

- Щассс! – ответно огрызнулась Золушка. – Сама пили на этот бал и терпи неуклюжесть наследника престола.

Одевание прошло в похоронной атмосфере. Почтенная сеньера иногда вставляла замечания по поводу нарядов и пыталась шутить, но это никак не разряжало обстановку.

Как только мачеха с сёстрами села в экипаж, а «несчастная жертва» даже и не пыталась скрыть своей радости, последовал список необходимых дел. Это уже стало традицией – писать много и длинно и далеко не того, что на самом деле предстояло сделать.

- Перемой-ка всю посуду и натри полы повсюду.

При последних словах девчонки захихикали, потому как обычные деревянные полы натирать воском вовсе не было нужно.

- Дров на месяц наколи, на год кофе намели…

- Матушка, на кой нам эта заграничная дрянь? – возмутилась Золушка. - Давай я лучше сушёного цикория намелю, всё полезнее будет.

Она дождалась кивка и продолжила стоять по стойке смирно, вытянув руки по швам.

- Посади среди цветов сорок розовых кустов, - с чувством продекламировала сеньера Клариче и торопливо зашарила в крошечной сумочке, разыскивая огрызок грифеля. – Это не надо. Ты в прошлый раз угробила до черта моей рассады, даже близко к розам не подходи. У тебя руки-крюки, а я хочу, чтобы наш сад был самым красивым.

- Дорожки подметать?

Мачеха посмотрела на протоптанные тропинки и отрицательно покачала головой. Ежё не хватало, чтобы вся эта пыль полетела в разные стороны.

Только карета скрылась из виду, как Золушка радостно метнулась на кухню. Перемыть посуду было несложно, немного поработать топором тоже, а потом у неё появлялась куча времени на любимые тыквы. Ну и прочие овощи, которые она с чувством толком расстановкой выращивала на огородике.

Отличное настроение омрачало скверное предчувствие. Вдруг опять появится эта несносная делательница добра и тогда вечер пойдёт насмарку.

На небе появились звёзды, с реки тянуло ветром и девушка только присела на скамеечку, стоявшую около грядок, как зашуршали радужные крылья.

- Здравствуй, несчастное дитя! – с улыбкой поздоровалась фея. – Такой чудесный вечер!

- Здрасте! – невежливо ляпнула девушка. – Вечер и впрямь чудесный. Был!

- Тебя оставили дома, за последние дня не похвалили ни разу. А ведь ты переделала столько дел! Даже почистила очаг и все камины.

Золушка озадачилась – на этой неделе выгребанием золы занималась Анна, а вовсе не она. Но решила благоразумно промолчать, тем более, что фея появилась другая, незнакомая, и ещё было неизвестно что от неё ожидать.

- В твоём возрасте нужно танцевать на балу.

«Ыыыы, - девушка молитвенно сложила руки и подняла глаза к небу, рассчитывая, что высшие силы поймут её невысказанную просьбу верно».

Не поняли, потому как фея продолжила:

- Меня зовут фея Виллина, я теперь твоя крёстная и буду устраивать твою судьбу.

- А может не надо? - переспросила Золушка, косясь в сторону тыкв и огурцов, у которых она собиралась подвязать плети.

- Надо! – глава фейского совета даже расчувствовалась и пару минут хлюпала носом в кружевной платочек, не замечая, что подопечная вовсе не хочет очередной раз осчастливливаться и потихоньку ищет пути для отхода.

Девушка печально повесила голову – все мечты пошли прахом. Но возражать она не посмела, кто его знает как отреагирует на возражения магистресса. Магия – оно дело такое, непонятное и оттого опасное.

- Ну, милая, сейчас мы будем волшебничать…

Фея гордо достала волшебную палочку, а Золушка в ужасе попятилась.

- В нынешнем светском сезоне модны платья с тремя нижними юбками.

Девушка вздохнула с облегчением, поскольку в прошлый раз другая фея нарядила её в удушающий корсет, сдавила шею гофрированным воротником, а юбок было пять. Итого – вес ого-го, потом сильно болели ноги и спина.

Зря она радовалась. В нынешнем сезоне были модны настолько глубокие декольте, что тут же вспомнился шарф, который Анна шила как раз для драпировки.

Золушка подёргала вырез платья вверх и окончательно загрустила.

За нарядом последовала причёска, от которой тут же разболелась голова.

- Ой, а у меня же столько дел? – вдруг вспомнила «жертва домашнего террора». – Матушка гневаться будет.

- Не будет, - отмахнулась фея.

Свиток, столь небрежно оставленный дамой Клариче на видном месте, развернулся.

- Посуда вымоется сама…

Золушка тихо застонала, в прошлый раз разбилось четыре тарелки, а матушка и в самом деле гневалась, хотя и не на неё.

- Кофе перемелют белки.

Виллина подняла голову, разыскивая будущих работниц, но зверьё оказалось не пример шустрее и вовремя сбежало.

- Ну или перемелешь сама, когда вернёшься.

- А розы вырастут сами…

- Не надо, я вас очень прошу, - со слезами в голосе взмолилась девушка.

Фея была настолько поглощена своими волшебными делами, что не обратила внимания на эту просьбу.

По взмаху волшебной палочки сорок розовых кустов самых невообразимых цветов и оттенков полезли, тесня гортензию и флоксы.

- Вот! – с гордостью сказала Виллина и потрясла своим инструментом, из которого посыпались искры. – Новые веяния в цветочно-садовом искусстве, и красиво, и эксклюзивно. Ну а теперь примемся за твой транспорт. Сначала тебе нужны лакеи.

Щас! Ага! У ящериц нюх оказался не хуже, чем у белок и они подхватив мышей и старую крысу под лапы быстренько ретировались в неизвестном направлении.

- Нет лакеев, и кучера нет, - сокрушенно всплеснула руками фея. – Безобразие! От твоей злой мачехи сбежало даже зверьё. Ничего, мы изучали в Академии теорию механизмов, значит будет самодвижущаяся карета.

- А может я лучше останусь дома? – с надеждой переспросила девушка, заглядывая крёстной в глаза.

- Ни в коем случае. Так-с, из чего бы сделать карету?

Тут взгляд магистрессы упал на грядку с тыквами, из которых выделялась одна – крутобокая, золотистая, с шикарными завивающимися плетями.

- Тыкву не трогай! – что есть силы завопила Золушка. – Не трогай мою тыкву, мне же завтра с ней на ярмарку ехать.

Складывалось впечатление, что все феи никогда не мыли уши и поэтому не слышали, что им говорят.

- Не благодари, - заметила Виллина. – Поблагодаришь потом, когда будешь жить во дворце замужем за здешним принцем.

Бедная Золушка! Бедная тыква! Последняя цеплялась за землю, но усилия оказались тщетны и волшебство выкатило её на центральную дорожку и раздуло до невероятных размеров. А потом начали прорезаться окна и двери.

Очевидно, что ещё одной бедой фей была куриная слепота, не позволяющая ясно видеть в сумерках. Окна и двери вырезались плохо, ступеньки начали напоминать зубы, а сам растительный экипаж стал похож на жуткую маску со светящимися глазами, носом и ртом.

- Эксклюзивненько! – снова обрадовалась Виллина. – Такой точно ни у кого нет.

Золушку обуяло желание надеть благодетельнице на голову ведро, а потом постучать по нему поленом.

- Садись, дорогая! Но помни, что до полуночи тебе нужно вернуться домой, а то карета снова станет тыквой. И не забудь оставить для принца туфельку, чтобы он мог тебя найти. Запомни, в мужчине сильнее всего инстинкт охотника. Если будет искать, то найденное точно потом из рук не выпустит.

Девушка кое-как забралась в свежевыдолбленный экипаж и спрятала ноги под скамейку. В памяти ещё были живы пыточные устройства, именуемые бальной обувью, которыми её снабжала предыдущая крёстная.

Наверное, у фей весь процесс облагодетельствования был выучен наизусть. Поскольку в воздухе около дверцы неподвижно повисли хрустальные туфельки.

Золушка с ужасом посмотрела на чудо обувного искусства. Да, выглядело красиво и таинственно, но для носки было непригодно. Колодки! И не как иначе, поскольку твёрдая подошва не гнулась.

Она представила, как будет костылять в них по залу, и чуть не заплакала.

- Ты тронута! – в очередной раз растаяла от умиления крёстная. – Ну, поезжай.

 

В то же время в королевском дворце

 

- Маменька, вы взяли с собой блокнот? – Марьяна потихоньку скинула надоевшие туфли и с наслаждением вытянула ноги. Один единственный проигранный сёстрам танец она честно отпрыгала и теперь жаждала только покоя и тишины.

- Конечно, дорогая моя. Я же всегда всё записываю. Итак, диктуйте знаки внимания королевских особ.

Сеньера Клариче развернула блокнот в красивой тканевой обложке с узорами из роз. Девочек всегда интересовал этот фокус – как в небольшом ридикюле у матушки умещается столько полезных вещей? Но на вопросы они получали только пространные рассуждения о полезности некоторых товаров, которые неизменно переводились в любую другую тему.

- Маменька, пишите. Принц взглянул на меня один раз…

- Один раз…

- Наступил на ногу четыре раза…

- Четыре раза. Смотри-ка, - сеньера перелистала назад и прочла прошлую запись, - раньше он наступил тебе на ногу шесть раз. Учится танцевать мальчик.

В голосе прозвучало не то одобрение, не издёвка

- Вовсе нет, - обиделась Марьяна. – Это я научилась вовремя убирать ноги, но пока ещё не настолько хорошо, чтобы совсем не пострадать.

- А мне король сказал: «Очень рад вас видеть» – один раз, «Хаха-ха» - один раз и чуть не опрокинул на меня бокал, «Проходите, проходите, что встали на самом ходу» - один раз.

- Ужас, - прошептала Клариче. – Вечер только начался, в его величество уже допивает вторую бутылку и плохо держится на ногах. С этим надо что-то делать.

- И?

Обе девушки с любопытством заглянули в блокнот.

- По сравнению с прошлым разом результаты обнадёживающие. Ещё немного и никто не заметит, что мы игнорируем приказы монарха и не появляемся на этих вечеринках.

- Маменька, глядите, фея всё-таки появилась снова, - и Анна указала на дверь, в которой неподвижно застыла Золушка.

- М-да, - пробурчала Клариче, выглянув в окно, рядом с которым они устроились на отдых. – Самая большая тыква тю-тю и вид у падчерицы совсем не радостный. Со всем этим пора что-то делать.

Музыка стихла, музыканты с интересом уставились на дверь. Они не пили и не страдали склерозом, вспомнив, что всё это уже было не один раз, а значит ожидалось небольшое представление.

Только заинтересовавшийся принц начал подниматься со своего места, как девушка резко развернулась и бросилась вниз по лестнице.

- Неплохой вариант, - одобрительно заметила мачеха. – До дверей ещё добежать нужно, у неё точно есть фора. Думаю, что нам пора сделать тоже самое и удрать из высокого собрания.

На лестнице что-то звякнуло, потом тренькнуло, потом донеслась сдавленная ругань.

Споткнувшись о длинные юбки, Золушка умудрилась стряхнуть с ноги одну из туфелек, которая затерялась на ступеньках.

Она сняла и вторую, успела добежать до тыквенного экипажа и сесть в него. Волшебный механизм сработал, и транспортное средство рвануло с места в карьер, как и было заложено в его программу.

 

- Ну что на этот раз оставила таинственная гостья? – король покачиваясь прошёл к лестнице и тяжело опёрся на перила.

- Удивительный башмачок! – принц покрутил в руках хрустальное изделие. – Если честно, то я даже не представляю, как она вообще могла в них ходить.

- Терпеливая, значит, - глубокомысленно заметил его величество. – Это хорошо, терпеливые жёны нынче такая редкость.

Он вызвал стражников, выслушал отчёт, что из королевства не выезжала ни одна карета, выдал им опознавательный знак и по секрету сообщил старшему, что согласен на любую сноху, которой придётся впору эта туфелька.

Старший подкрутил ус, непонятно хмыкнул, припоминая, что им ещё ни разу не удалось догнать таинственную гостью, но приказы не оспаривались и стража отправилась в путь прямо ночью.

Ага, строго до ближайшей гостиницы, чтобы там заночевать. Ещё не хватало шарить по темноте и свернуть себе шею из-за желания короля срочно женить сына.

 

Дома

 

Золушка в сердцах зашвырнула туфлю под кровать, содрала с себя бальное платье и зарыдала.

Тыква! Её родная, любимая, со старанием выращенная тыква теперь не годилась для ярмарки. Ровно в полночь она развалилась на куски и из неё, в лучшем случае, можно было сварить суп или кашу с мёдом.

Что ж этим феям так далась их семья? Жили себе - не тужили, учились выполнять любую домашнюю работу, честно деля обязанности. Нет! Нате вам! Припираются благодетельницы и всё портят.

Почтенная дама Клариче, увидев, что её цветы изуродованы волшебными посадками, сердито притопнула ногой. Нужно будет с утра отправить в Департамент магии жалобу, чтобы наконец разобрались с деятельностью фейского отдела, а то их работа смахивала на откровенный произвол и вредительство.

- Доча, не плачь, - она погладила по плечу рыдающую девушку. – Как только закончится эта история с туфелькой, так я сама поговорю с крёстной.

Анна и Марьяна наперебой пытались утешить сестрицу, они по нечаянности тоже пару раз оказывались в шкуре подопечной, а всё из-за схожего цвета волос и глаз. И тоже не испытали ни малейшего удовольствия или радости. От любимых дел отрывали, навязывали совсем другие мечты…

- Да за что это мне? – последний раз всхлипнула Золушка. – Феи меняются, а отстать не хотят. Что им от меня нужно? Не хочу принца, хочу на ярмарку.

Утро ознаменовалось знакомым воплями будильника, беготнёй девушек и непривычной задумчивостью мачехи. Она только скомандовала «Кругом! Дела выполнять!» и на этом всё закончилось.

Золушка побрела на огородные грядки, Анна, вымыв полы, села за очередное шитьё, а Марьяна замурлыкала песенку, возясь на кухне.

Сама же дама Клариче ковырялась в своём цветнике, выкорчёвывая неправильно посаженные жуткие розы и вполголоса бормоча выученные войсковые ругательства.

Как раз в это время непроснувшиеся толком стражники заявились исполнять королевский указ.

Моментально среагировав на незваных гостей, Анна натянула старые поеденные молью валенки, Марьяна, бросив готовку, забилась в кладовку, а Золушка забилась в грядку, спрятавшись за тыквами.

Таким образом, к воякам выплыла только Клариче.

-  Чего надобно? – елейно пропела она, оглядываясь по сторонам. Коль дело дошло до примерки, то и фея-вредительница должна была ошиваться где-то неподалёку.

- Вот, испанский сапог для пыток принесли, - съязвил старший, вытаскивая из-за пазухи хрустальную обувку.

- Точно пыточный инструмент, - согласилась дама и попыталась тюкнуть тяпкой по неаккуратно поставленной на землю туфле.

Туфелька отозвалась тонким переливчатым звоном и раскалываться не пожелала. Никак фея решила подстраховаться и сделать опознавательный знак для таинственной гости неразбиваемым.

- Не получится, - хмуро заметил вояка. – Мы её уже и об кирпич, и о дерево пытались. Ничего не берёт эту заразу.

- М-да-а-а, - глубокомысленно изрекла Клариче и вынула свою ногу из здоровенного сапога, доставшегося от первого мужа. – Тогда начинаем с меня.

Стражникам был дан конкретный приказ – привести ту, которой туфелька придётся впору. И больше никаких пожеланий или указаний насчёт возраста и внешности соискательницы руки принца.

А туфелька подошла! Надо сказать, что ножки у Клариче остались красивыми, несмотря на лёгкую полноту.

- Ура! – закричали стражники, мгновенно воспряв духом. Ещё бы, приказ выполнен, владелица найдена, и начхать на то, что это дама в годах, да ещё имеет двух дочерей.

Фея выросла как из-под земли, готовая восстановить справедливость и не дать свершиться чёрному делу неправильной женитьбы.

- Я с уверенностью могу заявить, что это вовсе не та девушка! – она сердито помахала палочкой перед носом старшего. – Настоящая невеста прячется где-то здесь, а это её старая злобная мачеха.

- Ты кого это старой и злобной назвала, а, Вилли? – возмутилась дама. – Двоечница несчастная, как тебя только в совет допустили!

- Клара? – захлопала ресничками глава фейского совета. – Какими судьбами?

- Да вот такими, - подбоченилась Клариче и повернулась к оторопевшим стражникам. – Стройся! Во дворец без туфли шагом мар-р-р-рш!

- Да как же мы без неё пойдём? – специалист по примерке посмотрел на обеих женщин.

- Быстро пойдёте! – рявкнула дама. – Можно даже бегом. А королю скажете, что реквизит не выдержал примерок и развалился.

- Что значит развалился? – разозлилась сотрудница отдела магической помощи. – Я его лично зачаровывала.

- Надо будет перечарую, ты меня знаешь, - погрозила кулаком Клариче.

- Как тебе не стыдно! – на всякий случай фея отступила на пару шагов назад. – Мало того, что ты бросила магическую работу, так теперь ещё и над падчерицей издеваешься!

- Это ты – вредительница! – дама в сердцах шваркнула тяпкой. – Угробила мой цветник, надоела моим девочкам хуже мухи, ещё и пытаешься нежеланного жениха навязать. Я ведь мигом все премудрости вспомню, это ты вечно двоечницей была.

Поругавшись ещё пару минут, они сели рядом на лавку.

- Чего ж ты работу феи-то бросила? – посетовала Виллина. – Ведь такие способности были!

- В феи берут сердобольных, готовых помогать, - подмигнула ей женщина. – А помогать можно и без магии. Я вон замуж на военного вышла, за его матерью ухаживала. Хороша была старуха, пусть немощная, но гордая и на язык остра. Дочерей родила, а как муж к праотцам отправился, так и на второй брак решилась, чтобы дочку садовника вырастить.

- Так ты её домашней работой замучила, - привычно возмутилась магистресса.

- Она вместе с сестрицами не пропадёт, всему обучена, не ленива. А вот ты со своей неуёмной жаждой облагодетельствования тыкву для ярмарки испортила. Девочка хотела первый приз получить.

- Так я магией всё исправлю.

Фея осеклась, встретив гневный взгляд и многозначительное постукивание тяпкой.

- Магией да палочкой – дело нехитрое, а ты бы ручками попробовала…

 

Ну, думаю, дальнейшие переговоры приводить смысла не имеет. Фея улетела и в этот же день подала заявление об уходе из отдела. В Департамент и в самом деле пришло письмо с требованием разобраться с деятельностью магических вредительниц.

Анна вышла замуж за портного и стала шить платья на заказ.

Марьяна нашла своё счастье, открыв таверну.

Золушка всё-таки выиграла конкурс на самую большую тыкву, но это случилось только через год. Кстати, на ярмарке она познакомилась с молодым магом земли, который очень любил свежие овощи.

Ну а бывшая фея Клариче с удовольствием продолжала выращивать цветы и нянчить внуков. И говорят, что у неё были самые красивые розы.

 

 

Конец

 

©Сербжинова Полина

    Руки дрожали, в глазах от напряжения стоял туман.
       - Спокойнее, - словно сквозь вату донёсся голос наставника, - два коротких вдоха, один длинный выдох. Как продышишься, сделаешь упражнение ещё раз. Я бы тебя так не гонял, но времени, как вижу, осталось мало.
       Эугерний сам раскладывал колоду на три или четыре кучки, имитируя игроков, сам же делал ходы, оставляя карты закрытыми. А Кати раз за разом должна была читать, где какие масти и какого достоинства, объяснять почему сделан такой ход и к чему он может привести.
       После крошечного перерыва, мастер завязал ей глаза, и она продолжала попытки увидеть то, что невозможно просмотреть обычным зрением.
       - Неплохо, - он одобрительно улыбнулся.
       - Не понимаю, откуда в нашей семье взялся магический талант? - Катрина быстренько плеснула в лицо ледяной водой, чтобы снять красноту век. - Вроде бы в аристократических семьях не рождаются с даром.
       - Ещё как рождаются, - хмыкнул старик. - Просто считается неприличным, особенно для девушки, владеть таким искусством. Мужчине - куда не шло, ещё может пригодиться, а для женщин оставили только талант разбираться в травах и немного бытовой.
       - Но у нас в роду магов нет, - девушка наморщила лоб, пытаясь вспомнить всю имеющуюся родословную.
       - Магов - нет, - согласился Эугерний. - Твой дар, точнее все твои способности от прабабки, я справки навёл. Редкое такое сочетание вкуса и видения, потому и передаётся только по женской линии, да ещё и не в каждом поколении. Неплохо бы и дальше развивать, но в этом я тебе не помощник, не моя стезя.
       - Я её никогда не видела, - смутилась Кати. - Да и в семье о ней не особенно упоминалось.
       - Не принято, вот и не упоминалось, - садовник прищурился, проверяя заточенное лезвие. - У меня сведения верные, источники надёжные. Вот от неё-то ты и унаследовала. А сейчас иди, время уже позднее.
       Девушка глянула в окно, и в самом деле стемнело, за окном слышались торопливые шаги. Только она поднялась со стула, как в приоткрытую дверь заглянула сеньера Смилле.
       - Это неприлично, столько времени находиться наедине с мужчиной!
       Директриса нервничала, подозревая, что разговоры о растениях являются лишь отговоркой, а на самом деле воспитанница крутит шашни с кем-то из обслуги.
       Увиденное целительным бальзамом пролилось на сердце, которое ощутимо прихватило из-за опасений. Её величество предпочитала фрейлин нетронутых, девственниц, чтобы преподнести их как редкость кому-то из значительных гостей, или предложить собственным сыновьям для развлечения и отдыха. Разумеется, она предварительно вела беседы с каждой, чтобы выяснить всю подноготную возможной фаворитки, её стремление к почестям, интерес к деньгам и нарядам, есть ли желание нравиться всем без разбору.
       Если в новом пополнении вдруг появлялась не девственница, то скандал получался величайший, который мог ей стоить и места, а то и свободы.
       - Простите, сеньера, - Кати старательно разгладила листы в альбоме, - я забыла о времени. Надеюсь, что сиятельной королеве понравятся разговоры о цветах и деревьях.
       По правде, Смилле сама толком не знала, что может понравиться супруге правителя, а что - нет. Она со всей старательностью выполняла возложенные на неё обязательства, получая соответствующее жалованье за верность и старание. Ну раз воспитанница обдумывает, как можно расположить к себе правящую семью, так это только плюс.
       Она больше ругаться не стала, просто указала на дверь.
       Кати сложила альбом, кивнула старику, который и не подумал подниматься с насиженного места, и вышла вслед за директрисой.
       - Мне не нравятся подобные посещения и беседы, - осторожно попыталась начать разговор сеньера Смилле. - Молодой девушке не стоит оставаться с мужчиной наедине, пусть даже он и почтенного возраста.
       - Ах, простите, сеньера, - Кати шла немного позади и кланяться, как было положено при подобных ответах, не собиралась. Не хватало в темноте зацепиться за какую-нибудь кочку и сломать себе ногу. А может и в самом деле сломать? - Я хотела как лучше, пыталась найти подобающие темы для разговора в светском обществе. Или вы меня отправляете куда-нибудь в провинцию? Может, я зря затеяла такую тщательную подготовку?
       Споткнулась как раз директриса, даже не пытаясь скрыть заминку в выдаче ответа.
       - Нет, ты едешь во дворец. Весь нынешний выпуск поступает в распоряжение её величества.
       - Её королевское величество увеличивает свиту? - донельзя натурально удивилась девушка. Темнота помогала, скрывая истинное выражение лица, а то привычная улыбка стала больше походить на оскал.
       - Э-э-э, - замялась директриса, - нет, она подбирает фрейлин для своей младшей дочери. У неё через неделю второе совершеннолетие и выход в свет, как полноправной наследницы. У каждой принцессы своя собственная свита.
       Это правило их заставили учить назубок, и оно касалось не только детей царствующих особ, но и всех дворян. До второго совершеннолетия, наступающего через три года после первого, ни один ребёнок не имел права официально носить наследный титул, с этого же возраста назначалось определённое содержание, которое могло расходоваться на благотворительность. Сами будущие фрейлины достигали нужного возраста в стенах школы, чтобы потом не могли предъявить претензий, что какое-то решение было принято без их ведома и согласия. Конечно же, условного согласия, поскольку девушек никто и никогда не спрашивал.
       - Чудесная перспектива, - процедила сквозь зубы Кати. - Пристроиться в сопровождение принцессы - предел моих мечтаний.
       "Точнее кошмаров", - добавила она про себя.
       Смилле не ответила, ускорив шаг и больше не желая продолжать опасный разговор.
       
       Четыре дня пролетели как один. Утро, ледяная вода, бесчисленные поклоны, уроки этикета, танцы и прочие репетиции. И оценивающие взгляды руководства школы, снова и снова примеряющие на воспитанниц будущие роли.
       Улыбка на губах Катрины застыла намертво, не отодрать, будто заледенела. Она уже не рисковала вылезать с каверзными вопросами, большей частью отмалчивалась, чтобы не навлекать директорского недовольства. В библиотеке всё-таки удалось найти свод законов и правил, относящихся ко двору. Она штудировала его снова и снова, стараясь запомнить каждое слово. Особенно одно правило - фрейлина может принимать подарки только от своего жениха, супруга или за выполненное важное поручение. "Поручение" можно было трактовать как угодно, и этот момент нравился меньше всего.
       - Кати, сегодня отъезд! - соседка по спальне восторженно закружилась по комнате. - Нам предоставят два экипажа, ехать недолго, с одной ночёвкой в дорожной гостинице. Сопровождающая - госпожа Фатиана.
       - Угу, - угрюмо согласилась Катрина, - всю дорогу будем слушать нотации, наставления и выученный наизусть прозаический сборник моралей.
       - Так, может, мы и не попадём с ней в одну карету, - Нарайя всегда мечтала о лучшем, иногда уж слишком отрываясь от реальности.
       - Интересно, куда сундуки распихают? - черноволосая Аннелия задумчиво перебирала вещи. - Нас восемь, сундуков - восемь, четыре сундука на одну карету получается многовато.
       - Два сундука, - в спальню вошла директриса. - Будьте любезны уложить свои вещи в два сундука. Доберётесь - разберётесь, и сундуки вернутся в школу.
       Собственно одежды было немного, при старании она впихивалась очень неплохо.
       - Сеньера, но ведь всё помнётся, - Аннелия недовольно повела красивыми плечами. - Сразу гладить? Сколько горничных нам будет предоставлено?
       - Всё скажут на месте, - отрезала сеньера Смилле. Она торопилась, да и реагировать на гневные выпады малолеток считалось дурным тоном. - Помнётся - погладите, подумайте о том, как бы пришлось самостоятельно решать проблемы с одеждой и причёсками, если бы отправили в провинцию работать гувернантками.
       
       Когда дорожные платья были надеты и расправлены, причёски убраны под специальные капоры, защищающие волосы от дождя, ветра и пыли, ботинки тщательно зашнурованы, директриса прошлась перед шеренгой воспитанниц, придирчиво оглядывая их в последний раз.
       Дворец забирал уже шестой выпуск, иногда складывалось впечатление, что фрейлин там катастрофически не хватает. В нынешнем случае всё было понятно - принцессе нужны собственная свита, вышколенная и правильно воспитанная. На подобную работу с улицы не брали, как не брали и дочерей высокопоставленных аристократов, приближенных ко двору. За последних, в случае неприятных инцидентов, могли вступиться родственники и тогда скандал рисковал получить широкую огласку, которая не прибавила бы чести правящей семье.
       - Девушки, сегодня знаменательный день! - сеньера по пафосному началу речи превзошла саму себя. - Вы вступаете в новую самостоятельную жизнь. Помните о чести учебного заведения!
       Коротко и конкретно, главное - честь школы, из остального выкручивайтесь сами. Вот такая вот жестокая штука - жизнь, а точнее стезя служения.
       Воспитанницы одновременно присели, отдавая дань уважения женщине, которая не жалела на них своего времени и сил, одновременно вздохнули и двинулись к выходу. Их сундуки уже были вынесены и привязаны старыми потрёпанными ремнями к багажным решёткам. Всё-таки девушек ограничили, заставив упаковать одёжку поплотнее и уменьшить количество багажа.
       Госпожа Фатиана, тыча веером, пять раз пересчитала восьмерых девушек, словно боялась кого-то оставить, потом начала лично разводить их по каретам.
       - Не хочу вместе с ней, - прошептала Нарайя и опустила глаза, поскольку воспитательница живо повернулась в её сторону. - Опять всю дорогу придётся выслушивать бесконечные нотации и декламирование свода правил вместе с моральным кодексом.
       - Нарайя.
       - Да, - девушка моргнула, но лицо не подняла, надеясь, что её вопль из глубины души так и не был услышан.
       - Первая карета.
       Надежда всколыхнулась и замерла, всё ещё рассчитывая на счастливое завершение.
       - Сеньера, можно и Кати тоже поедет со мной? Всё-таки мы выросли в одной комнате, да и вещи укладывали в один сундук.
       - Нет, - улыбку воспитательницы можно было назвать благопристойно-змеиной. - Катрина поедет во второй карете.
       Кати с облегчением выдохнула, хотя радоваться было рано. К ней в компанию подсадили именно тех, кто спал и видел себя в фаворитках высочайших особ и никак не меньше, а значит всю дорогу придётся выслушивать кучу восторгов по поводу своей избранности.
       Сеньера Смилле стояла на крыльце, провожая выпуск в дорогу. Девочки из младших групп сбились в щебечущую стайку, с интересом смотря на отъезд.
       Ворота школы распахнулись, кнуты звучно щёлкнули и кареты покатились по дороге мимо цветников сада.
       Как ни странно Катрина не чувствовала ни грусти от расставания с местом, где провела столько лет своей жизни, ни радостного предвкушения. Её больше занимал пейзаж, открывающийся за окном, который, к слову, совершенно не мешал думать.
       Колёса подпрыгивали на булыжниках мостовой, ощутимо потряхивая пассажирок. Впрочем, будущих фрейлин это неудобство волновало мало. Устроившись на жёстких сиденьях, обтянутых потёртой воловьей кожей, они тут же завели любимую песню о преимуществах жизни при дворе.
       - Кати! - возмущённый вопль вырвал её из дремотной глубины. - Ты спишь? Неужели тебе неинтересна твоя судьба? Мы тут обсуждаем последние сплетни, самые свежие новости.
       - Простите, - пробормотала девчонка, пытаясь потянуться. Сбоку послышался опасный треск, похоже, швы дорожного платья грозили не выдержать такого телодвижения. - О чём речь?
       - Какая ты... неинтересующаяся и равнодушная, - упрекнула её Аннелия. - Я тут рассказывала о новых играх и развлечениях, которые вводятся во дворце.
       - Очень даже интересно, - Кати поправила сбившийся на сторону капор и всем свои видом изобразила искреннейшее любопытство.
       - Оставь церемонии для встречи с госпожой Фатианой, - фыркнула черноглазая блондинка Хелена. Редкое сочетание тёмных блестящих глаз и бурно вьющихся светлых кудрей на всех балах притягивало к ней взгляды как женатых, так и холостых мужчин. - Приличия и правила хорошо блюсти при надзоре, но без него можно позволить себе отдохнуть. Тем более, что подслушивающих артефактов здесь нет.
       - А ты откуда знаешь? - насторожилась Кати.
       - Деньги, милая, деньги могут многое, а ещё собственный талант и знания. Одна родственница, ну очень дальняя, при последней встрече передала мне скромный кулончик, - она торжествующе ткнула себя пальцем в грудь. - А он при работающих артефактах начинает... ну как бы тебе объяснить... В общем, чешусь.
       Она подмигнула остолбеневшей совыпускнице.
       Катрина и в самом деле была более чем удивлена. Для неё не являлось тайной, что аристократы презирают магов дворянского происхождения, но не чураются покупать некоторые, м-м-м, изделия. В высшем обществе очень ценились косметические средства и духи, изготовленные маститыми алхимиками, и артефакты самого разного назначения.
       Но чтоб вот так хвастаться перед той, с кем почти не общалась... С чего бы такое доверие?
       Она недоверчиво прищурилась, выбирая слова, чтобы поинтересоваться, почему ей оказана такая честь, как Аннелия её опередила:
       - Так все знают, что ты не соперница в борьбе за место фаворитки и не собираешься делать придворной карьеры. Сеньера Смилле может строить свои предположения и лелеять надежды, но мою тётку обмануть невозможно.
       - Интересно, а причём здесь твоя родственница? - поинтересовалась Кати. - Насколько я знаю, во фрейлины не берут тех, кто имеет родственников.
       - Не берут, - согласилась Аннелия. - А моя тётка никогда не являлась моим опекуном. Всё родство крайне дальнее. Но она - дама с очень хорошим жизненным опытом, и считает, что пользоваться нужно всем, до чего только реально дотянуться, в том числе и не запрещёнными артефактами, кстати, матушка при жизни была того же мнения.
       И она с любопытством уставилась на Катрину.
       - Мне сложно об этом судить, - с ноткой сожаления призналась девушка. - В Школе ничего об этом не рассказывали, а больше узнать мне неоткуда. Только всё-таки причём тут твоя тётя?
       - Ах, да она видела тебя на одном из балов и сразу сказала, что ты - не та особа, которая будет искать благосклонности правящей семьи. Запросы и устремления не те. Твоё настоящее место в монастыре или провинциальной школе, няней или воспитательницей. К сожалению, на настоящую школу магии рассчитывать не придётся...
       Кати еле заметно вздрогнула. Пусть все они в той или иной степени имели способности, но подобное обучение в пансионе не приветствовалось.
       - А может я скрывала свои желания всё это время?
       - Оставь эти сказки, - пренебрежительно взмахнула веером Хелена. - Давайте лучше обсудим новые развлечения, принятые во дворе.
       Этот момент, безусловно, был интересен, а заодно мог помочь скрасить унылую дорогу.
       - Балы, вечеринки? - предположила Кати, загораясь любопытством.
       - Нет, - Хелена грациозно свернула веер. - Сейчас стало модно играть в живые картины и шахматы. Буквально ещё год назад играли в карты, теперь другие развлечения, хотя поговаривают, что одна из карточных игр до сих пор очень популярна у наследников.
       - С живыми картинами согласна, но шахматы... Никогда не поверю, чтобы придворные настолько озаботились изучением этой игры.
       - В живые шахматы, - подчеркнула красавица брюнетка, в предвкушении выпячивая пухлые губы. - Король - это или его величество, или один из принцев. Королева, как правило, любимая фаворитка. Пешки - фрейлины. Остальные фигуры назначаются королём, хотя настоящее его величество очень редко участвует в игре.
       - Хих, - не удержавшись, хихикнула Кати. - Неужели кто-то осмеливается выиграть у его величества или их высочеств?
       - Вряд ли, потому как даже пустячное развлечение всегда служит политическим интересам.
       - Угу, принц играет, а договоры заключаются министрами, - Катрина перевела взгляд с одной вынужденной соседки на другую, выглянула в окно - там пейзаж не менялся, дорога извивалась мимо бесконечных полей. - Не понимаю, причём здесь игры?
       - Кати, ну чему тебя учили? Или что учила ты? - всплеснула руками Аннелия, чуть не выронив надушенный платочек. - Нам не раз объясняли, что самые важные переговоры проходят в непринуждённой обстановке. Всяческие прогулки, вечера, бокалы с лёгким вином, тёплая развлекательная атмосфера.
       - А случайно поспособствовать этой тёплой атмосфере не фрейлин припрягают? - Кати сначала покраснела, вспомнив, что и в самом деле подобное им твердили не один раз и не два, потом удалось сформулировать вопрос, который её волновал.
       - Отчасти, мы занимаем гостей, поддерживаем разговор...
       - Нели, а разве у тебя кто-то при дворе есть? Откуда такие познания и сведения?
       Аннелия немного замялась, теребя оборку длинного рукава.
       - Сплетни и слухи можно узнать не только от придворных и приближённых. Не забывайте, что в любом дворце, а уж тем более королевском, полно слуг, камердинеров, лакеев, горничных. Их не считают за людей, и именно поэтому они очень многое слышат и видят.
       - А ещё портные и швеи, - добавила Хелена. - Парикмахеры, поставщики тканей и парфюма. Они вхожи и в личные покои их величеств и высочеств, и прочих аристократов, постоянно проживающих во дворце.
       - Да за такой вынос информации голову снесут, - решительно выпалила Кати. - Или тайная королевская служба даром свой хлеб ест?
       - Ой, да никто и не вынесет за пределы дворца сведения, составляющую государственную тайну, - Аннелия даже обиделась. - А какая тайна в новых модных развлечениях? Никакой.
       Дальше девушки затараторили, обсуждая моду на украшения для причёсок. Только в этом году королева пожелала, чтобы окружавшие её дамы выглядели более свежо и воздушно, и издала указ об использовании перьев и цветов вместо тиар и жемчужных нитей, которыми украшали волосы.
       Кати немного послушала и незаметно для себя задремала, привалившись к стенке кареты.

Серия сообщений "Фрейлины ее высочества":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
Часть 3 - Глава 3

- Доброго дня, мастер! – Кати вежливо присела в поклоне перед сгорбленным старичком, подстригавшим кустарник.
- О, девочка, и тебе здоровья! – обрадовался дедок, вытирая рукавом лоб и откладывая здоровенные ножницы. – Как дела? Что новенького поведаешь?
Бледно-серые глаза льдисто блеснули и тут же спрятались под лохматыми бровями.
- Э-э-э, - запнулась воспитанница, - всё хорошо.
- Врёшь! – ни секунды не промедлив, заметил дед.
- Я – полная идиотка, - в голосе прозвенели слёзы. Кати упрямо тряхнула головой, от чего чуть не рассыпалась причёска. – Не надо было спорить с мистрисс. Надо было вести себя тише воды и ниже травы и стать совершенно незаметной.
- В фрейлины? – садовник даже не остановился, продолжая методично чикать лезвиями, убирая мелкие лишние ветки.
- Не хочу, - шёпотом взвыла девушка. – Уж лучше в глушь, в няни или учительницы, или экономки.
- Почему? – старичок бросил торопливый взгляд в сторону гуляющих учениц. Пока никто не приближался, и ставить глушащий полог не имело смысла.
- Игрушкой для королевских сынков быть не хочу.
- Сломать могут и в глуши, не всякого нанимателя прочитать можно как книгу, - ножницы продолжали вжикать, заглушая произнесённые слова. – Я зря, что ли, тебя учил? Алхимия тебе даётся легко, пусть сама и не добудешь нужные ингредиенты, но определишь и яд, и приворотное, да и другие неприятные добавки, которыми часто балуется высокий двор. Пить без нужды эту дрянь не будешь – уже помощь в жизни. Плюс твой основной дар. Постарайся без крайней нужды его не применять.
Кати провела рукой по укороченным веткам, топиарное искусство её не прельщало, особенно, когда губилась красота растения, насильно превращённого в зелёную фигуру. Другое дело, когда для оформления сада использовались арки и шатры, увитые висячими цветущими лианами.
- Там будет придворный маг, - девушка делала вид, что обсуждает с садовником обрезку самшита. – Он по-любому опытнее.
- Опыт не всегда может оказаться полезным, - дедок отложил ножницы и прищурился, оценивая получившуюся линию. – Во дворцах боевой маг положен, со знанием алхимии и артефактов. Если ты будешь аккуратна, то вряд ли он сможет распознать. В здешнем королевстве при дворе нелюди не служат. Вот те, да… Те тебя прочитают. Что делать собираешься?
- Найти в библиотеке свод законов и уложений, касающийся фрейлин и их обязанностей при дворе. Посмотреть, на что можно опереться.
- Сомнительно, - садовник покачал головой и опять взялся за ножницы. – Для короля и его семьи законы не писаны, они ими вертят как пожелают.
Кати тоскливо отвела взор, всё то, что ей только что сказали, и так было известно. Надежда прощально затрепыхалась, умирая под грузом обстоятельств.
Рядом с цветущим жасмином прогуливались парами воспитанницы. Чинно, не торопясь, как и положено знатным девушкам. И беседу вели неторопливую лёгкую, как их учили. Если бы не короткие взгляды, бросаемые по сторонам, можно было подумать, что они просто любуются ароматными белыми цветами.
Налетевший лёгкий ветерок тряханул ветки яблонь, осыпая нежными лепестками будущих фрейлин.
- Не горюй, - дедок вдруг нечаянно выпрямился, оказавшись выше Катрины, и тут же снова сгорбился, пряча выправку бывалого воина. – Во дворце для тебя найдётся советчик, мудрый, но…
Он замялся, не зная как объяснить отчаявшейся девчонке, что любую ситуацию можно обратить себе на пользу. Или почти любую.
- Правда? – голос выпускницы прозвучал бесцветно, словно она потеряла интерес к жизни.
- Он несколько необычен, этот… слуга. Да, слуга. Если сможешь переступить через своё неприятие на первый взгляд недалёких и сумасшедших особ, то он может выручить.
Сумасшедший при высочайшем дворе – это было что-то новое. Хотя, нет, не новое. В памяти шевельнулись рассказы отца…
- Королевский шут? – сообразила Катрина. – Человек, которого никто не принимает всерьёз, который может говорить завуалированные гадости и получать за это несерьёзные наказания.
- Верно, личный шут её величества. Преданнейший слуга королевы, цепной пёс, заглядывающий ей в рот. Во всяком случае, так считает она сама.
- Но ведь королева…
Кати не успела договорить, но садовник понял и так:
- Это двор, милочка. Каждый носит свою маску, старается соответствовать своей роли. Так вот, шут – вообще персона неоднозначная, много видящая и слышащая. И многоопытная, другие на таком неустойчивом месте долго не удерживаются. Нужно уметь играть на грани, не скатываясь в настоящее умопомешательство.
- Благодарю, - в этот раз последовал не книксен, а только лёгкий кивок головой. Аристократка не благодарила простолюдинов поклонами уважения, только могла надменно кивнуть в знак согласия, не более. – Всё-таки свод законов я проштудирую, мало ли.
- Валяй, - в глазах садовника промелькнула усмешка. – Но лучше посмотри карточные и прочие азартные игры, которыми развлекаются благородные господа. Там есть вероятность игры на желание и возможность, пусть на короткое время, себя обезопасить.
- Зайду вечером.
Последнюю фразу Кати цедила сквозь зубы, поскольку приближалась сеньера Ларина, самая подозрительная и придирчивая из воспитательниц.
Дедок раскланялся, не выпуская из рук садового инструмента, и в лице не переменился. Подумаешь, какая-то сеньера! Пусть они сами попробуют ветки постричь, или траву покосить. Садовника на ту нищенскую зарплату, которую давала школа, найти было очень тяжело.
- Девушки, ваше свободное время подошло к концу, - сеньера Ларина звякнула бронзовым колокольчиком. – Сейчас ученицы идут на дальнейшие уроки, а с выпускницами займётся сама директриса.
- Так мне же разрешили перенести занятия в библиотеку, - удивилась Катрина.
- Посетишь её в другое время, для вас будет особый урок в полных зимних нарядах, а то скоро осень…
Воспитательница отчего-то стушевалась и заспешила за собирающимися воспитанницами.

Юбки сегодня оказались особенно тяжёлыми, на будущих фрейлин надели стёганые ватные, чтобы они испытали, как будет выглядеть вес настоящих нарядов в холодное время  года. Истинные придворные не боялись ни жары, ни сквозняков, всегда демонстрировали лёгкие улыбки или подходящую к случаю задумчивость, блистали умом или, напротив, умели вовремя промолчать. Всё это буквально вбивалось в юные головы с малолетства.
Шерстяные платья, тёплые шали и пальто, отороченные мехом – больше ничего школа не предоставляла. Воспитанницы из семей побогаче сами составляли свой гардероб, руководствуясь советами воспитательниц. Те, у кого родных не осталось, пользовались школьными нарядами, оплаченными из специального фонда, утверждённого лично её величеством. В комнатках иногда шептались, что за эту милость и приходилось расплачиваться будущим фавориткам.
Фаворитки, да, эту тему и решила объяснить лично сеньера директриса, чтобы даже у самых строптивых осталось достаточно времени, чтобы поразмыслить и смириться с неизбежным.
- Теперь поговорим о фаворитках, - директриса оглядела воспитанниц и убедилась, что только двое стыдливо опустили глаза, у остальных, напротив, взоры загорелись неподдельным любопытством. – Принцы при своём статусе вполне могут позволить не быть галантными кавалерами. Они позволяют себе напрямую озвучить приглашение в спальню понравившейся фрейлине. Силой заставить не могут, нет, но вот устроить кучу неприятностей в случае отказа им вполне по силам. Решать только вам, готовы ли стать утехой на одну ночь или подняться до статуса фаворитки. Ваше положение окажется крайне затруднительным. Сопротивляться открыто? Помилуйте, я хотела бы посмотреть на ту особу, у которой хватит на это смелости и желания. Быстро уступить? Это равносильно мгновенной потере репутации. Придётся искать подобающие выходы, применить немало такта и находчивости. Тем более, что королевский двор живёт сплетнями и слухами и мельчайшие подробности вашей встречи в спальне могут быть разглашены по всему дворцу.
- А почему мы должны соглашаться на сомнительные предложения от принцев? Здесь только знатные девушки, все имеют титул, а значит заслуживают уважения, - у Катрины выдержки не хватило и она решила в лоб озвучить то, что мучило её уже несколько недель. Ещё бы в спальнях воспитанниц нервным шепотком обсуждали именно эту тему.
Сеньера Смилле недобро взглянула в сторону той, что так не вовремя вылезла с подобным вопросом. Не вовремя! Однако, этикет в неё был вбит куда лучше, да и интригами с неудобными вопросами тоже приходилось заниматься будучи при дворе. И пусть ей не заинтересовался никто из тогдашних принцев, что было даже обидно, но насмотреться и наслушаться удалось многого.
- Кати, внимание принца очень много значит, - директриса взяла себя в руки и её улыбка казалась вполне искренней и, безусловно, светской. – Куда хуже, если тебя попросту не заметят, сочтут за мебель или за низшую прислугу. Фаворитки присутствуют на всех балах, к ним обращаются восхищённые взоры, они купаются в роскоши и внимании, ведь находятся так близко к членам правящей семьи.
«Ага, восхищённые! Скорее, возмущённые, завистливые», - подумала Катрина. Вслух говорить ничего не стала, бесполезно, только потупила взгляд. Встречаться глазами с госпожой директрисой, которая щебетала как влюблённый кенар, всё дальше и дальше уходя в расписывание сомнительных прелестей королевского двора, было рискованно.
Дальше она честно пропустила мимо ушей все разглагольствования госпожи Смилле, объясняющей как можно привлечь к себе внимание царственной особы. Очень хотелось вылезти из корсета, который сегодня затянули особенно туго. «Чтобы придать лицу необходимую бледность и в качестве тренировки выдержки», - классная дама всегда была на высоте, находя подходящее оправдание применению этих пыточных инструментов.
В голову лезло совсем другое – садовник дал очень хороший совет. Стоило попытаться склонить на свою сторону шута королевы. Немного смущала характеристика, которую озвучил старик – безусловно предан. Что понимал под преданностью сам шут? Об этом стоило подумать в первую очередь.
Кати настолько увлеклась своими мыслями, сохраняя на губах лёгкую улыбку, как и и учили, что не заметила появление директрисы прямо перед собой.
- О чём задумалась моя выпускница? – в голосы сеньеры Смилле звучала только ласка, помноженная на доброжелательство со вниманием и поистине материнской заботой.
- О, простите, - девушка с трудом выпрямилась после очередного поклона. – Немного зафантазировалась, ведь вы так чудесно рассказали о дворе, что я позволила себе помечтать.
Директриса задумчиво смерила взглядом воспитанницу. Если эта своевольная особа хоть чуть возьмётся за ум, то можно будет считать это ещё одной маленькой необходимой победой в подготовке новых фрейлин. Строптивыми увлекались, но лишь до определённого предела. Слишком большое и упорное сопротивление вызывало неприкрытую ярость царственных особ. А вот небольшое кокетливое упорство, напротив, способствовало разжиганию интереса.

- Катюнь, да что на тебя нашло? – уже в спальне простонала Нарайя. – Ведь знаешь, что молчание – золото. Как бы ты не упиралась, всё равно отвезут во дворец. Не хочешь стать постельной игрушкой, так продумай своё поведение. Ведь ты же понимаешь, что принцы не на смазливое личико падают, а просто на новенькое.
- Не хочу, - прошептала Катрина, торопливо сдирая тяжёлую одежду и складывая её в личный сундук, служащий гардеробом. – Но ты права.
Она больше ничего не сказала и дальше переодевалась молча. Какое счастье, что её наряды включали в себя лишь форму и пару простейших платьев! Может стоило стать незаметной? Или похожей на домашнюю учительницу?
- А я, напротив, мечтаю о внимании и благосклонности, - заметила черноволосая статная девушка, старательно расправляя оборки домашнего платья. – Только так можно сделать хорошую партию. Двор – это место интриг и… интересных и состоятельных мужчин.
- Угу, - Кати скрутила волосы в узел и пристроилась к зеркалу, закалывая его шпильками. – Очень интересные и состоятельные. Особенно лакеи и дворецкие. Повара тоже ничего, по крайней мере, с голоду не умрёшь.
- Да ладно, ты меня поняла, - небрежно отмахнулась красавица. – Вблизи королевской четы всегда вьются аристократы, допущенные в свиту. У них есть сыновья, племянники и прочие родственники мужского пола, не обделённые титулом и состоянием. Не стоит сбрасывать со счетов и представителей иных государств, ведь во дворец будут приезжать всяческие именитые послы. Вдруг понравлюсь?
Воспитанницы зашептались – всем хотелось сделать хорошую партию.

Из-за беседы, затеянной директрисой, остальные уроки у выпускниц отменили, впрочем, зашедшая вечером госпожа Фатиана провела краткий экскурс по нарядам, принятым во дворце. Кати слушала вполуха, стараясь казаться внимательной и заинтересованной. Её волновало совсем другое – как бы ухитриться сбежать в сторожку садовника?
- Катрина, прекрати дёргаться, будто ты сидишь на еже, - воспитательница всё же умудрилась заметить её нетерпение.
- Ах, сиятельная сеньера, - Кати льстила в лицо, все знали, что Фатиана обычная горожанка, - мне хотелось бы навестить садовника. Сегодня на прогулке он рассказал о мелколиственных кустарниках и способах их обрезки. Это интересная тема для поддержания светской беседы и мне хотелось бы…
- Иди.
Ответ был кратким. Коль директриса сама разрешила подобные встречи, то не стоило держать девушку.
Не торопясь, степенно, Катрина ещё раз поправила причёску, накинула на плечи простую шаль. Этот жест получился царственным и элегантным, как их и учили, и воспитательница одобрительно кивнула вслед ученице.

Девушка шла не торопясь, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не побежать сломя голову. Не стоило выказывать очевидного интереса – вдруг оставят без подобных прогулок, которые служили отдушиной.
Сторожка стояла около ворот, будто прилепленная к стене, огораживающей школу. Не рядом с воротами, нет, ближе к саду.
Проскользнув в приоткрытую дверь, Кати коротко выдохнула, сбрасывая напряжение.
- Не закрывай, всё равно следящий артефакт заметит чужое приближение, - старик проговорил это, не поворачивая головы и продолжая точить лезвия садовых ножниц.
- Мастер Эугерний, не могу больше, - девушка прошла дальше в небольшую комнатку и села около стола. – Боюсь, смертельно боюсь приставаний, не сдержусь ведь.
- Да, это опасно, и ты не настолько хорошо контролируешь свою силу, - согласился садовник. – Альбом раскрой и положи на стол, чтобы не искать, если вдруг пожалует проверка.
Кати послушно выполнила указание и сдулась как шарик, чуть сгорбившись и подперев руками голову.
- Устала, честно, устала…
- Терпи, недолго осталось, - Эугерний метнул короткий взгляд на обычные часы-ходики, артефакт встроенный в циферблат пока молчал. -  Шаттерен, как сама понимаешь, шут необычный. Он хороший маг, но об его талантах тебе рассказывать не буду, меньше знаешь – крепче спишь. Записку я ему отправил, проследит и поможет. Ну, а дальше всё будет зависеть от твоего настоящего желания.
- Благодарю, но вряд ли он вхож в спальню кого-либо из принцев. Так что…
- А кто тебе сказал, что действовать нужно обязательно только тогда, когда находишься в этом же помещении? – удивился мастер. – Можно стоя под окном или проходя по коридору. Шат – немолод, как и я, и очень опытен. К тому же у него свой интерес. Куда опасней, если тебя пристроят в свиту на выезды, в этом случае он уже не дотянется. Сила, знаешь ли, тоже свои пределы имеет.
- Этого я тоже боюсь, - призналась девчонка, вытягивая из ящичка стола колоду карт. – Заниматься будем?
- Будем, только перемешаю сам и закрою от тебя экраном. Во дворце не дураки сидят, и не стоит недооценивать королевского мага, ему не просто так деньги платят. Скорее всего, правящая семья будет защищена амулетами от просмотра и прослушки, но их можно обойти. Начали.

Серия сообщений "Фрейлины ее высочества":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
Часть 3 - Глава 3

Фрейлины её высочества
 

Аннотация:
Это очень высокая честь – стать фрейлиной при особе королевской крови! Так всегда говорила преподавательница этикета и поднимала вверх сухонький указательный палец.
Вот только к этой чести прилагается множество интриг, косые взгляды других фрейлин, вечно подозревающих в том, что хочешь опередить их и стать фавориткой принца, а то и самого короля. Колючки в туфли, яд в бокал, иглы в юбки. Приставания придворных кавалеров, домогательства власть имущих. Как выжить и сохранить здравый ум?


Глава 1

Утро всегда начиналось одинаково. Плеснуть себе в лицо ледяной водой, чтобы блестели глаза и розовели щёки, расчесаться и уложить волосы в строгий узел, надеть форменное платье и кружевную пелерину. На всё – пятнадцать минут. Ну, а потом построиться перед дверью своих спален, чтобы старшая воспитательница убедилась, что ученицы готовы к началу дня.
Ах, да, крохотный, но очень важный нюанс, начало дня всегда начинается до рассвета, потому как истинная фрейлина может встать в любое время и лечь под утро. А ещё она всегда готова выполнить любое распоряжение высочайших особ, в какое бы время оно не было дадено.
Катрина, отвернувшись в сторону, украдкой зевнула. Последнее время их поднимали в такую рань, что скорее это можно было назвать ночью, а не утром. Сложив руки ладошка в ладошку, она оглянулась и наткнулась на осуждающий взгляд подруги. Вот уж кто по-настоящему готовился стать фрейлиной и не щадил себя, с небывалым старанием овладевая тонкостями этикета и мечтая о том времени, когда она станет приближённой принцессы или самой королевы.
По коридору уже слышался перестук каблучков – старшая воспитательница торопилась проверить учениц и их готовность воспринимать очередную порцию наставлений. Школа благородных девиц – именно так называлось данное учебное заведение, готовила фрейлин для высочайшего двора, гувернанток или компаньонок.
Собственно, учились здесь на самом деле благородные девицы: из знатных родов, или более бедных, но непременно все титулованные. Те же, кто поступал на обучение как сироты, всё равно выбирались из дворянских девочек, пусть и потерявших родителей или попросту не имевших иных родственников. Иногда получалось так, что и родственники были, и весьма состоятельные, но вот присматривать за осиротевшими не торопились, как и принимать на себя заботы опекуна.
Стройная  худенькая Катрина рано потеряла родителей. Она ещё помнила ласковую улыбку матери, лёгкий шелест её платья и запах духов. Хитрый прищур отца тоже всплывал в памяти. Её приютила тётка, строго на три дня, пока вела оформление документов в Школу. Кати с тоской смотрела ей вслед, пока та удалялась, торопливо пряча в ридикюль гонорар. Вот никогда бы не подумала, что за неё могут заплатить. А самое главное - почему? А она так хотела в семью, чтобы был дом, чтобы по утрам можно было неторопливо пить чай и рассказывать сны. А родной тётке оказалась не нужна.
- Девочки! – резкий голос преподавательницы реверансов моментально вывел из задумчивости. – Сегодня повторяем все три вида реверансов: большой, средний и малый в зале с портретами. Запомните, что этот поклон как вид искусства завораживает зрителей. Поэтому, даже если вы не умеете изящно танцевать, вам непременно поставят в комплимент умение красиво кланяться. Не забывайте, что нужно подниматься не раскачиваясь и с прямой спиной, медленно возвращая тело в вертикальное положение, опуская руки по бокам и одновременно поднимая голову. И следите за кистями.
Катрина выдохнула – какое счастье, что госпожа Фатиана рассматривает сейчас совсем другую часть шеренги.
- Итак, - преподавательница шагала впереди, ведя воспитанниц в зал. – Королевской чете кланяемся большим реверансом. В присутствии королевской четы всем прочим принцам и принцессам крови кланяемся средним, в их отсутствие большим. Самое сложное, если вам придётся встречаться с представителями правителей империй, относящихся к другим расам. Но здесь решается по месту пребывания – если делегация принимается у нас в королевском дворце, то их приветствуем большим реверансом наравне с нашими монархами, если на их территории, то во время поклона одна нога ставится на колено и нужно нагнуться как можно ниже, иногда буквально распластываясь по полу. Ваше счастье, что это бывает не настолько часто, и вряд ли вы попадёте на подобные приёмы.
Девушки шли, горделиво выпрямившись, тянули шеи и спины, точно танцовщицы. Подбородок чуть приподнят, глаза чуть опущены, еле заметно трепещущие реснички. Катрина с тоской мечтала о завтраке, прижав сложенными ладошками живот, ещё немного и он начнёт бурчать как у простолюдинки. Вот неужели нельзя сначала накормить, а уж потом заниматься бесконечными экзерсисами?
Зал поражал своими размерами и обилием портретов царствующих особ и высшего дворянства. Между тяжёлыми рамами едва виднелись деревянные шпалеры. Центральное место занимали изображения нынешних монархов. Пышная светловолосая королева в лёгком шёлковом платье, украшенном мелкими цветами, и в алой мантии небрежно накинутой на плечи, лысоватый король, в ярко-жёлтом камзоле с золотой вышивкой, опирающийся о спинку кресла. И рядом портреты их детей, принцев и принцесс крови. Трое принцев и две принцессы, все холёные, подтянутые, разодетые в дорогие наряды. Похожие друг на друга поджатыми губами и напряжёнными позами. Следом за ними более дальние родственники.
Катрина мученически возвела глаза к потолку – на уроках истории их заставляли наизусть заучивать династии, чтобы не ошибиться в титулах и иерархической лестнице, а на уроках этикета велели несчётное количество раз приседать перед портретами, буквально до автоматизма доводя поклоны. А ведь ещё были и другие занятия…
В одном из залов стояли кареты и коляски, чтобы воспитанницы на практике учились садиться в них в платье со шлейфом, в платье без шлейфа, в шубке, с накинутой пелериной, в дорожном платье. Изящно и непринуждённо, раз за разом. Потом занятия за столом. Да-да, даже за обедом или завтраком они учили этикет, только теперь уже столовый. А ещё эпистолярный жанр – написание писем и записок, как исключительно достойное занятие для миледи. Искусство выбора платья, причёсок и украшений. Это тоже возводили в ранг искусства, хоть далеко не все им владели, предпочитая приглашать настоящих мастеров своего дела, лучших швей и портных.
- Девушки! По тридцать реверансов монархам, по двадцать представителям их династии и по десять всем прочим.
Преподавательница хлопнула в ладоши и ученицы выстроились в шеренги. Звучно щёлкнул метроном. Кланяться необходимо было на четыре счёта опускаясь вниз и на четыре счёта поднимаясь вверх. Медленно и непременно элегантно.
Кати с облегчением затесалась в самый последний ряд. Ей, сироте, мало что светило, поэтому к ним особенно и не придирались. Не утруждая себя особым раскланиванием, девушка привычно лениво скользила взглядом по портретам, не замечая, что за ней присматривает одна из воспитательниц, прильнувшая к небольшой щели между дверями.

- Ну, что? – директриса школы благородных девиц, неторопливо свернула веер, положила его на стол и задумчиво перебрала бумаги.
- За десять лет ни одного обращения от возможных родственников. Даже те, кто на самом деле состоят в родстве, не показывают и носа и блюдут подписанные договора, - старшая воспитательница, сеньера Ларина с поклоном подала листы отчётов.
- Чудесно! – восхитилась директриса, с особой любовью и вниманием  разглаживая отчёты тонкими холёными пальцами. – Восемь особ мы сможем отпустить в свободное плавание. Её величество и лорд-администратор будут очень довольны. Как проходит их обучение? Этикет, танцы?
- Всё неплохо, только… - воспитательница замялась, бросив быстрый взгляд в сторону двери.
- Что такое? – насторожилась директриса. Она не могла позволить себе рисковать репутацией учебного заведения и благоволением высочайших особ, тем более, что посланник от лорда-администратора будет присутствовать на балу и лично оценивать будущих фрейлин.
- Ничего такого, но одна из девушек буквально с первого дня частенько навещает старого садовника, - Ларина старательно поджала губы, всем видом демонстрируя своё неодобрение. – Да и к этикету она относится с прохладцей, хотя умна, начитана. Но совсем не интересуется дворцовыми тайнами и сплетнями, даже разговоры о моде поддерживает постольку-поскольку.
- Садовник – это не страшно, он стар, - директриса задумчиво выглянула в окно, где персонаж, о котором они только что говорили, старательно подстригал самшит в виде шара. – К тому же она сможет разбираться в различных цветах и других растениях, а это может оказаться полезным, чтобы развлечь венценосных особ. Пусть и дальше его посещает.
На прохладном отношении к этикету, сеньера Смилле не стала заострять внимание. В конце концов, не настолько уж это и важно для той особы, которая будет предложена в качестве фаворитки. Ну а дальше её судьба будет зависеть только от её ума и изворотливости…
Старшая воспитательница уже ушла, а директриса всё раздумывала над тем, как лучше представить восьмёрку возможных… хм… игрушек для высочайших особ. Королева очень тщательно подбирала фавориток для своих сыновей, и потому лично контролировала приём фрейлин в свою свиту и свиту принцесс.

Поклоны всё повторялись и повторялись. Кати сжала зубы, напрочь забывая, что нужно сохранять лёгкую улыбку. Лёгкую, не обнажая зубы, такую, чтобы сразу было видно, что перед ними настоящая аристократка. Ноги ныли немилосердно, теперь ещё и перестала гнуться спина. Вот не было в ней выносливости истинных придворных, которые не боятся сквозняков, могут стоять целыми днями, сохраняя приветливость и благожелательность. До смерти надоел этикет, приседания и раскланивания. Но куда деваться? Ей придётся идти служить туда, куда отправит школа.
Впрочем служить она и не отказывалась, понимая, что такова судьба любой девушки или женщины, рождённой с титулом. Самые одарённые поступали в личную свиту, там им присматривали супругов, одобренных лично их величествами.
Вот только после некоторых уроков, которые вела исключительно сама директриса, как бывшая фрейлина, девушке расхотелось появляться во дворце, и она искренне надеялась, что ей не заинтересуется королева. Проще было стать гувернанткой, благо знаний хватало, и воспитывать чужих детей, практически не надеясь на появление своих.
Спину уже свело, ноги подкашивались, а преподавательница с точностью метронома продолжала отсчитывать реверансы, следуя за чёткими звуками прибора.
Ну неужели это настолько важно? Этот вопрос часто приходил в голову не только Катрине – с девчонками они сплетничали, не стесняясь, благо существовал предмет, который так и назывался «Великосветские сплетни». На нём изучали, что и как можно обсуждать, буквально балансируя на грани приличий не опускаясь до прямых оскорблений или осуждения. Всё должно быть на высоте, даже искусство подобного закулисного разговора.
Сплетня у придворных являлась и возможностью продвижения, всегда нужно найти в себе плюсы и умело их преподнести и столь же умело опорочить конкурентку. И запустить через череду языков, которые обрамляли иногда совершенно невинные фразы кучей подробностей. Самолично придуманных подробностей, нафантазированных от души.
- Я сейчас упаду, - сквозь зубы прошипела Кати, забыв, что её улыбка стала похожа на оскал.
- Не вздумай, - послышались тотчас шепотки сзади. – А то госпожа Фатиана увеличит число приседаний. Терпи!
- Катрина! – преподавательница с досадой всплеснула руками. – Ты не стараешься. Я вижу твои зубы, а не лёгкую полуулыбку. В чём дело?
- Досточтимая сеньера, - девушка выпрямилась, прекратив бесчисленные приседания, - я никак не пойму, зачем обычной гувернантке уметь кланяться великим придворным поклоном? Всё равно мне ничего другого не светит, жить буду вдали от столицы, а значит и от дворца.
Метроном замолчал и остальные девушки поднялись, глуша стоны.
- Наше заведение готовит гувернанток, это несомненно, - Фатиана прошлась перед передней шеренгой воспитанниц. – Однако, все девушки, происходящие из дворянских родов, как правило, пополняют ряды камер-фрейлин и фрейлин при дворе и особах крови. Ни одной из вас не светит сомнительная возможность стать простой камеристкой или учительницей. Прошу это запомнить. Сейчас следуйте на завтрак, а потом жду вас в классе – будем изучать распорядок дня светлейших особ.
- О-о-о.
Девчонки застонали почти все, лишь только преподавательница скрылась за дверями. Они готовы были сесть на пол, чтобы дать возможность отдохнуть онемевшим ногам и спине.
Впрочем, некоторые так и сделали, распластываясь на полустёртом паркете, на котором кое-где уже с трудом проглядывался рисунок. Всё равно форма старенькая, её достаточно отряхнуть или воспользоваться лёгким заклинанием очистки. Последнее не приветствовалось и не поощрялось. Не к лицу было благовоспитанным барышням владеть, пусть даже и очень полезными приёмами магии, очень даже не к лицу. Для этого существуют специальные дипломированные специалисты, которые честно отрабатывают свой хлеб, и… слуги.
- Катюнь, ну зачем ты с ней спорить начала? – негромко взвыла невысокая рыженькая девушка.
Ей в этом году распределение не грозило, не проходила по возрасту.
- Так всё равно мне дорога в гувернантки, - попыталась отшутиться Катрина и виновато смолкла, видя измученные лица девчонок. – Я не подумала, честно. Не сообразила, что из-за одной могут наказать всех
- Ах, ладно, забудь! – легкомысленно отмахнулась Нарайя, первой поднимаясь с пола и разглаживая длинную юбку. – Сейчас стоит быстренько сбегать на завтрак…
- Фрейлины не бегают, фрейлины поторопятся, - Кати сделала постное лицо и изобразила шустрое перебирание ногами на месте.
Воспитанницы весело рассмеялись, глядя на то, как девушка устраивает представление.
- Но надо и в самом деле спешить, - она вмиг посерьёзнела. – Не то с сеньер станется оставить нас без завтрака.
По-честному ей было скучно, уже в зубах навязло оттачивание манер до автоматизма, претили фальшивые улыбки и уроки, идущие практически без перерыва.
И с самого начала дня – реверансы, потом столовый этикет, история родов, знатных семей, геральдика, который пичкали по помутнения в глазах, танцы… И так до бесконечности. Лишь изредка, по вечерам, Кати выбиралась в гости к старому садовнику, без устали ухаживающим за цветниками и газонами. В его небольшой каморке удавалось отдохнуть душой, рассказывая об уроках и происшествиях.
Вот и сейчас, несмотря на раннее время, внутри словно начинало зудеть, сподвигая сбежать с занятий.
Девушка решительно тряхнула головой и тут же с еле слышным стоном схватилась за причёску – нельзя было позволить выбиться ни волоску, а шпильки грозили вывалиться. Чуть поотстав от подруг, она сделала вид, что поправляет воротник платья у зеркала, а сама, чуть коснувшись распадающегося узла, сквозь зубы произнесла формулу закрепления плетения.
Удалось! Ей удалось исправить раньше, чем открылись двери столовой.
Сеньера директриса лишь скользнула взглядом по шеренге девушек, особое внимание уделив восьмёрке выпускниц, на которых ей с утра подали отчёты. Хороши, безусловно все хороши. Воспитаны, учтивы, вышколены. Насчёт ума она не особо беспокоилась – глупые при дворе не приживались и либо быстро начинали соображать, либо пропадали в глуши, будучи отлучёнными от прелестей дворцовой жизни.

Стоило лишь только воспитанницам занять свои места за столом, как сеньера Ларина встала за кованую узорчатую подставку для книг и развернула на ней рукописный альбом. Воспитательницы использовали любую минуту, чтобы донести новые сведения до своих подопечных.
На сегодня было запланировано познакомить девушек со вкусами и предпочтениями в еде особ королевской крови.
Чуть только сеньера начала зачитывать длинный список продуктов, как Кати, не выдержав, отложила ложку.
- В чём дело? – чуть повысила голос воспитательница. Её раздражала эта ученица своей способностью задавать ненужные вопросы в ненужное время.
- Скажите, а разве мы будем работать поварами? – девушка удивлённо подняла брови. – Зачем нам предоставляются эти, безусловно, ценные сведения?
- Если вас попросят что-то принести или подать со стола, например, напиток, вы обязаны выбрать в соответствии со вкусом принца или принцессы, - отрезала сеньера. – Вы же не хотите, чтобы поднос или бокал полетел вам в лицо?
- А разве столь высокие особы не в состоянии объяснить, чего именно они хотят? Разве они воспитаны настолько плохо, чтобы швыряться посудой? – не унималась Кати, стараясь не реагировать на тычки локтями соседок по столу. – Или мы будем выполнять обязанности прислуги? Как-то не так представлялась служба при дворе.
- Предположим, что вас назначат сопровождать кого-нибудь из особ крови в поездках, - мягкий голос директрисы заставил всех повернуть головы к двери. – Или вы будете сопровождать принцессу в опочивальню? Просьба подать бокал вина не является предосудительной.
- Но здесь такой список! – ужаснулась Катрина, упорно не желая закрывать рот. – И нужно запомнить колоссальное количество продуктов. Или их высочествам слуги приносят что попало и нам придётся выбирать?
Вопрос был не в бровь, а в глаз. На самом деле за доставку любой еды и напитков отвечали вовсе не фрейлины, а дворецкий, либо распорядитель стола.
Директриса замялась, как-то не вовремя прозвучало сие высказывание.
- Меня удивляет другое, Катрине, - она начала вкрадчиво и тихо. И именно эта интонация всегда повергала в трепет воспитанниц, потому как с неё начинался разнос. Вежливый до приторности и ядовитый, как и было принято при дворе. – Ты так упорно вылезаешь вперёд, словно пытаешься показать, что не подходишь на должность фрейлины. Есть другое место, где тебя ждут?
- Ни в коем случае, - девушка чуть присела, опуская глаза. Глупо спорить, когда сеньера старше и опытнее. И уже наверняка обломала не одну строптивицу. – Я просто жажду попасть во дворец. Это мечта всех без исключения. Просто пытаюсь выяснить пределы наших обязанностей и не более.
«Дура! – тут же укорила она сама себя. – Всё куплено и схвачено. Связанную повезут и в постель в таком виде уложат. Когда ж я поумнею-то?»
На лицу отразилось только лёгкая досада вкупе с таким же лёгким смущением. Пора было держать лицо, во что бы то не стало и чего бы не стоило. И врать. Врать и врать.
Директриса оценила тот момент, из которого воспитанница вывернулась достаточно изящно, но заметно. Ничего, пообломается, привыкнет.
- Сеньера Смилле, - Кати присела ещё раз, - прошу разрешить мне вечерний доступ в библиотеку.
- Что собрались изучать, воспитанница? – директриса чуть склонила голову набок и буквально впилась взглядом в лицо девчонки.
- Хотелось бы почитать о правящей семье. Ведь есть же какие-то дневники и воспоминания дам, а не только сухая генеалогия. По заметкам очевидиц куда проще составить впечатление и понять, что можно, а что нет?
Вот вроде бы и повод изумительный и разумный, но Смилле чувствовала подвох. С её-то опытом обучения она не ошибалась. Походило, что ученица пыталась найти компромат, чтобы потом на его основе заставить пойти на компромисс на своих условиях. Интересно-интересно…
- Разумеется, это благое дело. Можете посещать библиотеку пансиона для более подробного изучения королевского двора.
Директриса даже головой покивала, одновременно пытаясь припомнить, какие такие предосудительные документы можно нарыть в шкафах. Вроде бы никаких, во всяком случае, серьёзных.
- Можете идти, - сеньера Смилле решила быстренько свернуть процесс обучения, принципиально не обращая внимания на удивлённые взгляды воспитательниц. – Путь выпускницы сами позанимаются и поищут всякие полезные сведения. Но только вечером, а сейчас у вас прогулка, потом занятие по подбору гардероба, основы светского письма…
Кати сохранила постно-доброжелательное выражение лица, изо всех сил стараясь не выделяться из общей толпы.

Серия сообщений "Фрейлины ее высочества":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
Часть 3 - Глава 3

Дамир вернулся из сада за полночь. Не глядя разделся, в голове крутилась так своевременно подвернувшаяся встреча с Хавсаном, не хотелось самому его разыскивать. Рано или поздно всё равно нужно было начинать этот разговор. Сейчас, пожалуй, настало самое подходящее время.

Походив по комнате, он вздохнул, прокручивая в уме будущую встречу, откинул покрывало и обомлел, на постели раскинулась спящая Кира.

- Ну, ты девочка, пожалуй, все границы переходишь, - негромко восхитился колдун. - Кирюша, может в свою кроватку пойдёшь? – он потрепал девчонку за плечо.

- Не пойду, - сонно пробормотала Кира, поворачиваясь к нему спиной, - мне здесь спокойнее.

- Девочка, моё терпение не безгранично, - мужчина нахмурился, чувствуя, как тело начинает охватывать дрожь желания. - Изнасилую, потом не рыдай.

- Не ври, - девчонка чуть приоткрыла глаза, - хотел бы, давно уже сделал.

Дамир мстительно улыбнулся. Скользнув под покрывало, он притянул рабыню к себе и плавно повёл ладонью по её ноге, потихоньку задирая рубашку вверх. Девчонка тут же проснулась окончательно, вздрогнув и затаив дыхание.

- Такая шёлковая, горячая, - её уха коснулся тихий шёпот, и мужчина придвинулся ещё ближе.

Ладонь медленно продолжила своё путешествие по её телу, прошлась лёгким почти невесомым касанием по животу и начала подбираться к груди. Кира замерла, не зная, что делать. Не то выскочить из постели и спасаться бегством, не то остаться и… И что же будет, если она останется? Сердце оглушительно бухало, а тело само начало потягиваться, прижимаясь к мужчине.

На комоде тренькнула сфера вызова, и Дамир со вздохом облегчения оторвался от своего увлекательнейшего занятия и поспешил туда. За спиной раздался шорох, Кира удирала из его спальни, прихватив в охапку платье и туфли.

- Девять вечера, кабачок «У толстой Марты», - Хавсан оказался краток и тотчас отключился, обозначив время и место встречи.

Дамир с грустью повернулся к пустой постели. Да, так даже лучше, в нужный момент вмешался старый колдун, а то он совсем не был уверен, что сможет остановиться.

Кира влетела в свою комнату, босая, и нервно забегала между кроватью и окном. Платье небрежным комком отправилось на кресло. Что этот тёмный себе позволяет? Он её лапает! Руками! Да ещё так по-хозяйски! Тот факт, что она сама пришла в его спальню и завалилась в чужую постель, был безжалостно задвинут на самые задворки мыслей.

- Уфф, - пробегавшись, девчонка присела около раскрытого окна, жадно глотая прохладный ночной воздух, - гад! Хотя он прав, я сама его постоянно провоцирую, даже не понимая, зачем.

В голову некстати полезли воспоминания о том, как уютно было сидеть у «жуткого» колдуна на коленях. Да ещё это чувство защищённости – оно так сбивало с толку. Горестно повздыхав, Кира забралась теперь уже на свою постель и заснула.

 

Утро началось с дождя, шелестящего по листьям. Окна, защищённые очередным встроенным амулетом, не пропускали воду внутрь, и девчонка печально посмотрела на бьющие об землю струи.

На кресле лежал очередной наряд заботливо сшитый Лизабетой. Кира придирчиво покрутила его в руках, а потом прижала к груди: с тех пор, как она поступила в школу, о ней никто не заботился. А тут и домовиха старается, чтобы девушка быстрее привыкла к новой жизни, да и оборотни оказались не настолько страшными и противными, как им упорно описывали на уроках. Хотя, конечно, Сарт – настоящий кот, глазки строит, мурлычет, даже в человеческом облике у него говор очень интересный. А как все бросились её защищать, несмотря на то, что она просто рабыня… Стоп, рабыня? Или всё-таки нет. Положив ладонь на левое плечо, девчонка сосредоточилась, зажмурившись, чтобы не отвлекаться. Многослойный, ах ты, батюшки! Первый слой – ну и что за ерунда тут понастроена, ага, защита от посягательств на чужую собственность. Ну, с этим понятно, каждый хозяин о своём добре печётся, вот и её защитой наградили, чтобы урона никто причинить не смог. А как же тогда Хавсан? Как он смог обойти эту строку? Строчка хитрая, что-то с кровью связано. Ладно, потом. Вторая строка, точнее трёхстишие, - это ограничение на передвижение. С этим тоже всё нормально, чтобы не удрала. А где вязь на подчинение? Есть другие, но путанные и незнакомые. А банальное подчинение отсутствует. Или есть, но в другом виде?

Она читала снова и снова, встряхивая ладонь и пытаясь сосредоточиться. Подчинение, которое должно сопутствовать рабскому браслету отсутствовало. Защита и ограничение на передвижение. Захотела бы она сбежать и не получилось, вот только неизвестно как далеко ей бы позволил хозяин отходить от дома.

Горячий шершавый язык прошёлся по второй руке, и Кира вздрогнула, открывая глаза. Пока она пыталась разобраться с браслетом, в который неизвестно что понапихал этот «жуткий» тёмный, дождь уже закончился, а на подоконнике пристроились передние лапы и голова мартовс… тьфу, горного кота.

- Мырр, - Сарт попытался дотянуться до неё ещё раз, умильно разглядывая девичью фигурку в полупрозрачной ночной сорочке. Глаза подёрнулись масляной плёнкой, а морда начала расплываться в непонятной улыбке, обнажая острые клыки.

- О, киса, пожаловала, - девушка пыталась сообразить стоит ли ей воспринимать оборотня в животном облике, как мужчину, или представить, что перед ней просто большой горный кот, иначе называемый пумой.

- Ммрряу, - кот округлил глаза и снова лизнул ей ладонь.

- Ой, Сарт, вот только не рассказывай, что ты в таком виде человеческой речью не владеешь, - Кира почесала оборотня за ухом, отчего тот начал щуриться, и урчать. - Я же с Филли разговаривала, даже, когда он на подушку похож, пёстренькую такую, с вылезающими перьями.

- Ну, вот, всё испортила, - кот демонстративно зевнул во всю пасть, вываливая синеватый язык, и жмурясь от капель, стекающих с листьев.

- Я одного не пойму, почему и ты и птичка ушастая меняете свой облик настолько быстро. Насколько я помню, трансформация – это дело не одной минуты, да и вид при этом не самый привлекательный, - девушка выглянула из окна, не обращая внимания на то, что почти легла грудью на голову зверя.

Взгляд пумы масляно прошёлся по шее и плечам рабыни. Попытка заглянуть в вырез рубашки не удалась, отчего Сарт обиженно заворчал, пытаясь ткнуться носом именно туда.

- А потому, - перед окном появилась ещё одна очень хорошо знакомая фигура, и девчонка вспыхнула, - что у меня возник острый приступ сердобольности к несчастным зверям, подранным и обездоленным. Вот решил подранкам свою кровь перелить, точнее, ритуал один задействовать. Теперь они из облика в облик, как зайцы, скачут и не морщатся, даже башмаков со штанами не теряют.

- Аа-а, - Кира завертела головой, разыскивая халат. Он, как нарочно, висел на вешалке около двери.

- Да чего уж там, - не очень вежливо прошипел колдун, пытаясь отпихнуть кота, когтями вцепившегося в доски подоконника, - можешь не одеваться. Вот только я отсюда этого подглядывателя уберу, а то уже по всему дому царапины.

- Не ври, - обиделся оборотень. – Во-первых, если бы я точил когти, то подрал, а не поцарапал. Во-вторых, не толкайся. В-третьих, она сама сказала, что рабыня, а не твоя невеста, значит, могу рассматривать. Тем более, что в этом обличье - я только ласковая киса, а, значит, она вполне может меня не смущаться. Котиков не смущаются, их гладят.

Девушка, наконец-то добравшаяся до халата, надо сказать, очень кокетливого с оборочками, поспешно натянула его на себя. Двое за окном продолжали усердно пихать друг друга.

- Брысь, оба, - взвизгнула девчонка. - Или вы считаете, что я должна прямо перед вами переодеваться?

Компания в саду переглянулась и единодушно пристроилась к подоконнику. Ситуация складывалась довольно комичная. Кира сама хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Дожила – тёмный и оборотень друг друга толкают, чтобы понаблюдать за девчачьим переодеванием.

- Ну, пожалуйста, - девушка умоляюще сложила руки, не хотелось закрывать окно.

Сердито пыхтящие подглядыватели устыдились и исчезли, направившись на террасу. Кира, тихонько напевая, вертелась перед зеркалом, определённо ей почти всё нравилось. Рабский браслет – да, наплевать, не настолько уж он её и ограничивает, да и ничего такого, что могло бы насторожить,  она там тоже так и не нащупала. Вот только стоило бы выбрать время и постараться разобраться с другими плетениями, которые образовывали узорчатую многоцветную сеть. А почти, потому… да, потому, что она никак не могла разобраться с собственным отношением к колдуну-полудемону.

Светлое муслиновое платье пришлось тоже впору, и девушка подивилась намётанному глазу домовихи, которая успевала и за домом присматривать и одежду шить.  В мыслях внезапно появился тот звонок, который отвлёк Дамира, ведь сегодня ему идти в одиночку к старому колдуну. А вдруг… Терять хозяина не хотелось. Дамир не боялся тёмного мага, но открыто признавал и его опыт, и силу. Это рискованно. Ах, как это рискованно!

Постаравшись выбросить пока эти мысли из головы и оставив разговор на вечер, Кира уже без настроения поплелась на кухню.

Все трое мужчин уже ждали её за столом. Первоначальная идея завтрака на террасе отменилась, после дождя стояла сырость.

- Кирюша, чего вдруг погрустнела? – Дамир, не глядя на неё, сам разливал чай.

- Да вот, о твоей прогулке в зубы к тёмному думаю, - девчонка отвернулась к окну, не желая, чтобы хозяин разглядел в её глазах не только беспокойство, но и очень-таки живой интерес к собственному рабовладельцу.

- Кирюша, - восхищённо протянул мужчина, привставая и наклоняясь, - да неужели я тебе не безразличен, а?

- Ну… вот… к тебе я уже привыкла, и менять хозяина не желаю, - выпалила Кира, чуть розовея от мысли, что её уловка не удалась.

- Конечно, я и не сомневался, - лукаво усмехнулся колдун, опускаясь на своё место и продолжая уплетать блины с творогом и ягодами. - Девочка, не забивай себе голову такой ерундой, всё будет в порядке. Во всяком случае, я могу гарантировать, что Хавсан никогда не причинит тебе ни малейшего вреда.

- Да причём тут я? - возмутилась девушка. - Он опасен, а ты говоришь о встрече с ним, как об обычной прогулке в лавку.

- Кирюша, - терпеливо повторил Дамир, - у меня складывается впечатление, что ты меня как мага и бойца ни в грош не ставишь… Между прочим, я – полукровка и за просто так никому не дамся.

Кира прикусила губу, из-за того, что хозяин проявлял к ней слишком много заботы и участия, она на самом деле перестала воспринимать его как представителя тёмного ремесла.

В дверь забарабанили, и девчонка просто подскочила на стуле от неожиданности.

- Кого там принесло? – Лизабета поспешила к входу, недовольно колыхаясь пышной фигурой.

Кира прислушалась, похоже пришёл курьер или посыльный из магистрата, из холла доносилось недовольное шипение домовихи и виноватый мальчишеский говор.

- Дамир, - Лизабета вплыла в кухню, - по тебе наш градоправитель соскучился, и начальник тюрьмы вместе с ним.

- Что опять? – колдун торопливо отхлебнул чая и поднялся.

- Не то побег, не то поймали, - домовиха пожала плечами и ушла в дальний угол, где стояли корзины с картошкой и луком.

- А ты тут при чём? – девушка тронула за руку тёмного.

- Так это же моя работа, - изумился Дамир. - Или ты считаешь, что колдуны всё больше по пакостям? Нет, милая, и кладбища упокоить, и духов приструнить, и беглых поймать. Бывает, что и наказать, вот здесь всё тёмное ремесло на головы виновных. Можешь наказание считать за особо изощрённую гадость в колдовском исполнении.

Пока Кира пыталась собрать мысли в кучу и сообразить, что тёмные – это те же городские маги, и разницы со светлыми тут никакой нет, если только работы побольше; колдун накинул безрукавку, застегнул пояс и, погладив по плечу Лизабету, ушёл.

- Филли, - артефактница повернулась к филину, - это что же получается, Дамир – городской маг?

- Ну да, - невнятно промычал оборотень и, прожевав, добавил, - в некоторых городах тёмных вообще с руками отрывают, они намного надёжнее. К тому же никто из светлых магов не работает ни с призраками, ни с духами, да и целительство у них чуть послабее. Вот как прорицатели – светлые сильнее, это точно. Но на нежить предпочитают выпускать тёмных охотников или колдунов, они все очень сильные практики, иначе просто не выжить.

- Да не беспокойся ты, - Сарт решил тоже включиться в разговор. - Дамир не простой тёмный, он – полудемон, а значит ещё и демоническая составляющая крови в его пользу. И учитель у него был очень серьёзный. Он появится и сам всё расскажет.

- Да я просто так, - замялась девчонка, отводя глаза в сторону. Вспомнились тёмные сокурсники, которых все сторонились, а они учились принимать косые взгляды, отвечая равнодушием или ледяным презрением. - Я понимаю, что Дамира не просто так в городские маги взяли, но Хавсан…

- Ах, вот ты о чём? – усмехнулся Филли. - Так они уже не в первый раз отношения выясняют. Может быть, и подерутся, а может и просто поговорят. Уже бились, бывало и не однажды, но ведь оба целёхонькие, а уж теперь и точно целыми  и невредимыми будут.

Кира повздыхала - оба оборотня совершенно беспокоиться не желали. Может и на самом деле не всё как страшно, как она себе напридумывала? Пока она размышляла, филин тряханул перед её носом кошельком:

- Идём, Кирюша, прогуляемся по лавкам, заодно и развеешься и с городом познакомишься.

- И я с вами, - Сарт тоже поднялся, вытирая губы, - нехорошо молодую девушку без охраны оставлять.

- А вы с ума не сошли? – девчонка чуть попятилась. - Оборотни в городе – что горожане подумают. А стража?

- Вот ты о чём, - расхохотался филин. - Так нас здесь знают, да и не редкость это в здешних местах, подумаешь – оборотни. Мало ты, Кирюша, нелюдей видела, заодно и полюбуешься.

 

Рыночная площадь шумела, хозяева, окружающих лавок не жаловались на нехватку покупателей, шустренько зазывая к себе. Кира, попав в такое место впервые, слегка растерялась. В том городе, где находилась школа, бегать за покупками не было денег. Приходилось обходиться мелкими магазинчиками, находящимися рядом, да и то очень редко.

- Что встала? – подтолкнул её в спину филин. - Смотри, может что-нибудь понравится.

Девушка несмело пошла по ряду, о покупках думать было рано, получение собственных денег откладывалось на десять лет. А вот присмотреться к товару стоило. На лотках стояла посуда, лежали ножи, пояса, расшитые полотенца. Внимание отвлёк неожиданный вопль за спиной, после которого раздалось виноватое ворчание Сарта.

- Котик, какими судьбами? – невысокая пухленькая брюнетка как клещ вцепилась в рукав горного кота.

- Прогуляться вышел, - промямлил Сарт, шаря глазами по сторонам в поисках путей побега.

- Ага, - ядовито улыбаясь, согласилась девушка, - прогуляться, да по рынку, а ко мне и не зашёл.

- Что ты, милочка, вот только-только приехал, - оборотень встретился взглядом с Кирой, очень живо заинтересовавшейся таким поворотом прогулки. - Ещё вообще никуда не успел зайти. Только к Дамиру по старой дружбе и всё.

Артефактница хмыкнула, похоже, что его здесь знали.

- Не верь ему, - брюнетка оценила девчонку, как соперницу.- Он погуляет и бросит, потом не поймаешь. А уж ластится, завлекает – не устоять. Мурлычет, зараза, лапки тянет. Но – кот, одно слово.

Кира покосилась на оборотня, тот упорно разглядывал что-то в толпе, потихонечку отодвигаясь от них.

- Куда? – взвизгнула брюнетка, разгадав его манёвр, и рванула за ним.

Так, один охранник скрылся в неизвестном направлении. Правда, оставался ещё филин, но как знать, кого он может нечаянно встретить на рыночной площади. Девушка чуть повела плечами и замерла – из толпы на неё смотрел Хавсан. По коже пронеслась толпа перепуганных мурашек, подгоняемых невесть откуда взявшимся холодным ветром.

- Кирюш, - филин упрямо называл её так же, как и Дамир, - чего застыла?

- Там… - Кира попятилась и упёрлась в бок оборотня.

- И что? – нетерпеливо дёрнул её за руку Филли. - Может, ему тоже на рынок понадобилось, прикупить чего. Носки вязаные закончились или мыши последние сухари догрызли? Колдунам тоже обычный товар требуется, да и питаются они не воздухом.

Он обнял девчонку за плечи, с явным неудовольствием покачал головой и повёл её к мастерицам, которые торговали кружевными шалями и шарфами.

Артефактница ахнула – чудесные ажурные вещи мягко серебрились под солнечными лучами. На миг стало больно оттого, что она не может позволить себе такую покупку. По уху скользнули знакомые пальцы, убирающие волосы со щеки.

- О чём задумалась? – Дамир чуть наклонился, рассматривая товар.

- Здесь Хавсан, - Кира чуть не зажмурилась от удовольствия, чувствуя, как знакомая рука по-хозяйски обнимает её за талию. Если Дамир рядом, то точно можно не беспокоиться о старых тёмных магах, разгуливающих среди бела дня.

- Ну и что?

Вот этот ответ, произнесённый совершенно равнодушным тоном, чуть не заставил её взвизгнуть от злости. Сговорились они все, что ли? Или встретиться со злобным собратом по ремеслу для них обычное дело? Кстати, а почему стража не шевелится – и колдуны и оборотни по городу совершенно свободно шастают?

- Кирюша, не дёргайся, давай лучше на шали посмотрим, - колдун демонстративно уставился на чудесную работу мастериц.

- Рабыне, и наряжаться, - не удержалась от колкости девушка. - С чего бы это?

Мужчина нахмурился, ему не нравился этот тон и это настроение.

- А ты представь, что ты не рабыня, а невеста, - по виску девушки невесомо скользнули губы. - К тому же посмотри на узоры. Не правда ли они дают волю фантазии при создании плетений для артефактов?

Невеста… Это было что-то новое. Кира замерла, втайне так желая в это поверить. Или хотя бы просто помечтать. А вот насчёт узора колдун был прав – тончайший ажур на самом деле давал простор мысли.

- Краси-и-вы-ы-ые, - протянула девушка, - особенно вон тот шарф, будто созданный из снежинок, и шаль с полевыми цветами.

Дамир пригляделся, узор на платке был выплетен из мелких луговых цветов. На самом деле очень тонкая и искусная работа. Кивнув на обе вещи мастерице, он развернул Киру к себе и накинул ей на голову кружева. Пока она не видела, что происходит за её спиной, филин быстренько расплатился, забирая шаль к себе в сумку.

- Мне неудобно, - еле слышно прошептала девчонка. По правде ей очень хотелось иметь что-то своё и красивое, но снова и снова вылезала мысль о том, что придётся платить.

- Два поцелуя, - колдун слегка усмехнулся, - теперь два. Кира, мне так хочется, просто расслабься. К тому же мне вполне прилично платят за работу, а тратить не на кого.

Поцелуй, пусть два, пусть даже и больше – это не страшно. Переведя дух, девушка впервые открыто улыбнулась, отметая свои страхи.

Хавсан видел их, следил, что будет дальше. Вовремя всё сложилось именно так, назрел разговор, от которого им обоим не отвертеться. Да и сколько же можно всё держать в себе. К тому же и задание повисло на грани провала, без городского мага на приграничной территории ему не справиться. Накинув на себя морок, отводящий глаза, он незримой тенью следовал за Дамиром и Кирой. И пусть молодой колдун прекрасно чувствовал на себе его тяжёлый взгляд, главное, девушка перестала нервничать.

Серия сообщений "Рабыня колдуна":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
...
Часть 5 - Глава 4
Часть 6 - Глава 5
Часть 7 - Глава 6

В гостинице супружескую пару ожидал очередной сюрприз. Внизу около стойки хозяина маялись в ожидании вчерашние свидетели брачной церемонии. Завидев демона, они поспешили ему навстречу. Девчонка сначала запнулась на ступеньках входа, потом намертво затверженные основы этикета всплыли в памяти. Склонившись в небольшом реверансе, она получила в награду крайне изумлённые взгляды. Друзья Сиверна никак не предполагали, что у вчерашней потаскухи окажутся великосветские манеры.

Лорд-герцог вздохнул, теперь, согласно правилам, он должен был представить жене своих знакомых.

- Милая, это Фирран, герцог Таррский и Селтер, герцог Лейрнельский, - он повёл рукой в сторону замерших мужчин, стараясь, чтобы его жест выглядел учтиво. - Высокие лорды, позвольте вам представить мою супругу, Аниту, леди-герцогиню Шангарскую, урождённую Арманд.

Высокие лорды закашлялись, фамилия Арманд была достаточно хорошо известна, так же как и нашумевшая светская история о том, что старый Харальд в наказание, за то, что его младший сын отказался подчиниться его воле, лишил его наследства и титула.

- Простите, миледи, а кем вам приходится граф Харальд да Арманд? – осторожно поинтересовался Селтер, не обращая внимания на злобный взгляд демона.

- По степени родства дедом, но так, как он лишил моего отца титула, то у моей девичьей фамилии нет благородной приставки «да», - поворачиваясь спиной к гостям, произнесла Анита и начала подниматься по лестнице. Разговоры – разговорами, а ей совершенно необходимо было привести себя в надлежащий вид, чтобы больше не ставить мужа в неловкое положение.

Герцоги многозначительно переглянулись. Отказали в наследстве или нет, а врождённый аристократизм невозможно было убрать даже отлучением от семьи. Тем не менее, гости уходить не собирались, несмотря на отчаянно подававшего им знаки Сиверна.

- У тебя ещё будет целая ночь, - шепнул Селтер, подталкивая демона вперёд. - Или тебе так не терпится расплести волосы?

Громадным усилием воли, лорд-герцог заставил себя не измениться в лице. Бестактность некоторых представителей человеческой расы начинала его бесить. Ни один из демонов, независимо от своего положения, никогда не позволил бы себе такого замечания. Подобные шутки допускалась, но только в узком кругу семьи. Ему жутко захотелось вернуться в Шангар, увидеть Рейна, Лизу и племянников. Вот только на этом континенте оставалось ещё достаточно дел, и не только в этом королевстве. Теперь он женат, и пока супруга будет сопровождать его везде, нужно только будет кое-что ей объяснить.

Леди-герцогиня с изумлением обнаружила, что мужчины собираются всей толпой подняться в их номер в гостинице. Да и крайне недовольное выражение лица мужа ей тоже бросилось в глаза.

- Сиверн, я устала и хотела бы отдохнуть, - она подняла подбородок с твёрдым намерением вытряхнуть нахалов, вознамерившихся без приглашения завалиться в гости. - Прошу прощения, милорды, но в нашем номере нет отдельной гостиной, где вы могли бы поговорить.

Селтер усмехнулся:

- Вы намекаете на то, что мы лишние, миледи Анита?

- Ни в коем случае, - девушка сделала небрежный реверанс. Не обязана была кланяться, но сделала такое одолжение. Согласно табелю о рангах, её супруг стоял ступенью выше, являясь одним из наследников правящей семьи. - Но мне очень интересно было бы посмотреть, как вы сами будете принимать друзей после женитьбы в собственной спальне. Вам не кажется, что статус вашего друга несколько изменился, и он больше не может приглашать гостей к себе в номер?

Герцоги затоптались в узком коридоре. У них из головы как-то вылетело, что это всего лишь гостиница, а не многокомнатные покои, и Сиверн теперь живёт здесь не один.

- Неужели, мы стесним вас, миледи? – сладко поинтересовался Фирран.

- Конечно, мне нужно переодеться, или вы считаете, что это будет прилично делать в вашем присутствии. Я не бульварная девка, которой нет дела до того, есть ли в комнате посторонние мужчины, - Анита встала в дверях, продолжая улыбаться и лихорадочно соображая, какие ещё доводы можно привести, чтобы не обидеть высоких гостей и выпроводить их с соблюдением правил этикета. - Я - супруга лорда-герцога, или вы считаете, что этого недостаточно?

- Эээ, - замялись мужчины, - да, конечно, можете отдыхать.

И они двинулись вниз по лестнице, несколько озадачившись тем фактом, что заваливаться к другу в любое время, больше возможности не предвидится.

Как только дверь захлопнулась, Сиверн подхватил супругу на руки и закружил по комнате.

- Милая, ты просто чудо, так изящно выпроводила этих нахалов, - он в порыве благодарности чмокнул супругу в щёку.

- Сив, поставь меня на пол, а то ты кружишься слишком быстро, - Нитка рассмеялась, обнимая его за шею. - Просто твои друзья ещё не привыкли к тому, что ты женат. Вот и всё.

Мужчина с сожалением разжал руки, опуская её на пол, и начал разбирать сумку. Гора покупок на диване росла. Ткани, кружева, большой бархатный футляр с украшениями и, наконец, её шкатулка.

- Подарок родителей? – Феникс понаблюдал, как она бережно провела пальцами по крышке. Девчонка молча кивнула. - А наряды с маскарада ты тоже в неё упаковала?

Анита подняла глаза. Ну, конечно, этот демон мог запомнить одно из её платьев ещё со школьного маскарада. У-у-у, а она так надеялась сохранить хоть что-то о себе с налётом тайны.

Девушка отложила в сторону шкатулку и принялась рассматривать купленный материал. Достав из шкатулки универсальные нитки и зачарованную иглу, она положила перед собой листок, который нарисовала швея, и начала разминать пальцы. Её муж прекрасно знал, что она магичка, причём именно по хозяйственным делам, так что от него весь этот процесс можно было не скрывать.

Сиверн с интересом наблюдал за ней, развалившись на постели. Безрукавку и сапоги он уже скинул, рубашку тоже, и теперь усиленно отвлекал её от творчества своим великолепным телом.

Покосившись в его сторону несколько раз, Ани убедилась, что пока он будет находиться перед ней в таком виде, сосредоточиться она точно не сможет.

- Сиверн, объясни мне, а для чего ты выбрал ткани? Ну, муар, понятно, для платьев. А остальные?

- Батист на рубашки, маркизет для халата, - мужчина откровенно любовался её замешательством. - Более плотная ткань для нижней юбки, муслин для домашнего платья.

Девушка закрыла глаза и снова попыталась сосредоточиться. Не получалось, перед внутренним взором вставал распростёртый на постели демон. Она отложила швейные принадлежности и закусила губу. С этим надо было что-то делать, тем более, что муж продолжал ехидно улыбаться. Ах, так! Она чуть приподняла подол платья и потихоньку потянула его вверх, мечтательно глядя куда-то в сторону.

Со стороны кровати донёсся еле слышный хрип, похоже, что Сиверн потихоньку начал задыхаться. Дотянув юбку до колен, Анита взялась за верхние пуговички платья.

- Что-то жарко сегодня, - неопределённо сказала она, устремляя взор в окно, около которого и стоял диван.

С постели донёсся всхлип. Шустренько повернувшись в ту сторону, девчонка обнаружила трясущегося от смеха шангарца, обнявшегося с подушкой.

- Сиверн, - она обидчиво надула губы, - это ты надо мной смеёшься?

- Тяжело сосредоточиться, да? – съехидничал супруг, и она не успела моргнуть и глазом, как оказалась рядом с ним. - Будешь дальше раздеваться, или как?

- Или как, - буркнула Нитка, барахтаясь и пытаясь выбраться из-под придавившей её руки.

- Ани, а тебе обязательно так сопротивляться? Ты можешь просто полежать спокойно рядом со мной? Пора начать привыкать, спать мы будем только рядом, - он многозначительно погладил по покрывалу свободной рукой.

- Только спать? – пискнула девчонка, в душе ужасаясь собственному поведению. По всему выходило, что она нарочно провоцирует своего несдержанного мужа.

- Предлагаю вариант игры, - ушёл от ответа демон, извлекая из воздуха колоду карт. - Играем на раздевание, кто проиграл - снимает с себя одну часть одежды, украшения не в счёт.

Анита мстительно улыбнулась, жульничать в картах её учил отец, показывая как можно мастерски мельтешить колодой, отвлекая внимание второго игрока.

 - Интересно, - протянула она, оглядывая уже и так раздетого демона, - а что ещё с тебя можно снять.

- Так я уравняю шансы, и оденусь, - мужчина дёрнул ее за подол.

- А давай, - девчонка лукаво прищурилась, - Не боишься, что голяком разгуливать придётся?

- Это тебе следует этого бояться, - Сиверн не хуже её заправски тасовал карты, готовясь сдавать.

Увидев первую сдачу, Нитка нахмурилась, пытаясь сообразить, сколько козырей осталось в колоде. Демонстративно пошлёпав вытянутыми губами, она кинула первую карту, чтобы проверить, как играет демон. Первая партия шла с переменным успехом, они то забирали карты в веер, который еле удерживался в руках, то скидывали их почти полностью. Наконец, девчонка с торжеством выложила перед мужчиной последнюю пару козырей. Демон театрально огорчился и начал ме-е-едл-ле-е-ен-но расстёгивать пуговицы рубашки и так же медленно её стягивать.

На вторую партию колоду тасовала девушка. Она то роняла карты, показывая в каком порядке они лежат, то нарочно частила, перебирая их с ловкостью заправского шулера.

- Десять!

- Рыцарь…

- Десять!

- А-а-а, - пропел Сиверн. - Паж.

- Паж! – Анита чуть прикусила губу, поблёскивая счастливыми глазами.

- Козырь, - мужчина надул живот. - Моя очередь.

Девчонка замерла, разглядывая выложенный перед ней веер. По всему получалось, что теперь раздеваться придётся ей. Руки затряслись, когда она потащила платье через голову.

Колоды для тасовки, уже собранная, лежала перед ней. Осталось прикинуть, сколько одежды осталось на ней, и сколько на противнике. Замельтешив колодой, Ани подтянула чуть выше нижнюю юбку, открывая колени.

- Рассчитываешь, что я отвлекусь? – ехидно поинтересовался Сиверн, перебирая свои карты.

- Надеюсь, - коротко ответила магичка, придавая лицу мечтательное выражение и выразительно хлопая ресницами.

Эту партию она тоже проиграла. Стянув ещё и нижнюю юбку и оставшись в одной рубашке, Анита приуныла. Если этот жулик опять выиграет, то голышом придётся разгуливать ей. Вот ведь повелась на предложеньице, совсем забыла, что её супруг выглядит на один возраст, а на самом деле, скорее всего, разменял не одну сотню лет и карточного опыта у него может быть намного больше.

Стоит ли говорить, что она опять проиграла. Взглянув на её в момент погрустневшее лицо, демон собрал карты и неожиданно предложил:

- Вместо раздевания можешь меня поцеловать, это тоже сойдёт.

Анита вспыхнула, вот теперь карточный уговор придётся выполнять. Сиверн вполне серьёзно ждал, растянувшись на спине. Ещё немного поколебавшись, девушка поползла по постели к нему. Правда, сперва она подцепила платье, но муж воспротивился.

-Э нет, дорогая, на одевание мы не играли. Сейчас меня поцелуешь, потом я пойду закажу обед, а ты займёшься шитьём. Идёт?

- Идёт, - уныло согласилась магичка, пытаясь сообразить, жульничал её муж или нет. А если жульничал, то когда и как…

Слегка опираясь о грудь мужчины, она потянулась к его губам. Сильные руки подхватили её, подтянув ближе. Поцелуй получился короткий, но демон не скрывал своей хитрющей улыбки. Отпустив супругу, он тотчас поднялся, начав одеваться, и пояснил, заметив её недоверчивый взгляд:

- Меня не поймут, если я спущусь в зал в таком виде.

Девчонка тут же потянулась за своей одеждой, игра закончилась, пора было приводить себя в надлежащий вид. Пока муж исчез из комнаты, она решила воспользоваться моментом и завершить создание своего гардероба. Теперь Аниту ничего не отвлекало, и игла исправно танцевала в воздухе. Вытащенная из шкатулки статуэтка, фигурой напоминавшая хозяйку, заняла своё место на полу. Хлопок в ладоши, и импровизированный манекен вырос, пристраиваясь строго под повисшее в воздухе платье. Ткань улеглась на плечи статуэтки, расправляя пришитые воланы. Две рубашки и нижнюю юбку сшить оказалось проще всего. Самый несложный крой, и отсутствие мелких деталей позволили магичке быстро завершить работу. Проблемы с домашним платьем тоже не возникло.

Наряды послушно развешивались на спинке стула. Осталось только одно выходное платье. В это время вернулся Сиверн. Оглядев манекен, он в восторге хлопнул в ладоши. Платье обрушилось на пол, затеряв в складках злополучную статуэтку. Анита сокрушённо опустила руки.

- В чём фокус? – весело поинтересовался демон.

- Этот манекенчик активируется и складывается по хлопку, - девчонка подняла платье и горестно охнула, шёлковый волан пополз, оставляя сплошную прореху.

- Милая, вставь на это место кружево. Его вполне достаточно, да и получится необычно и элегантно, - посоветовал мужчина. - А вообще все эти магические штучки хороши только, если катастрофически не хватает времени. Мы у себя в Долине предпочитаем всё делать своими руками, вплетая нить магии, если это крайне необходимо. Но это не касается врождённых особенностей тела, - тут же поправился он, увидев, как недоверчиво сощурилась супруга.

- Ты хочешь сказать, что в хозяйстве вы магию не используете? – Анита просто не могла поверить, как можно обойтись простыми умениями.

- Отчего же, - чуть смутился демон, - мы используем артефакты. Но готовить пищу, шить одежду предпочитаем своими руками, или пользуемся услугами мастеров. В любую вещь тогда вкладывается частичка души создателя. Да и предметы для артефактов изготавливаются вручную, а потом уже зачаровываются.

Девушка скептически посмотрела на своё творенье. Да, вне всякого сомнения, платье получилось очень красивое, но муж прав, нет в нём того, что называется творчеством и полётом души. Она только подняла руку, чтобы его уничтожить, как Сиверн её перехватил.

- Не стоит отправлять его в небытие, нам ещё придётся выходить. Милая, я же сказал, что магия вполне допустима, когда нет времени на создание чего-то душевного.

Дверь комнаты отворилась и всё та же подавальщица, усердно виляя бёдрами, внесла огромный поднос. Лорд-герцог тут же нырнул взглядом в вырез платья собственной супруги. По крайней мере, это созерцание не вызывало резкой боли. Анита хихикнула, вспомнив, чем закончился прошлый приход служанки.

Две тарелки густого супа, печёная дичь и слегка поджаренные овощи источали умопомрачительный аромат. Девчонка судорожно сглотнула голодную слюну и умоляюще посмотрела на мужа. Сиверн спохватился и приглашающе повёл рукой. Щедро плеснув супруге вина, он пододвинул к ней бокал.

- А…, - Нитка запнулась, один раз вино она уже пила, вот только после него магические умения невозможно было контролировать, да и слабели они довольно прилично. А ведь оставалось создать ещё одно платье…

- У нас не горит, - добродушно ответил мужчина, догадавшись о её сомнениях. - К тому же один наряд уже есть, сегодня вечером мы гуляем в городском парке. Думаю, что сплетни уже разнеслись по городу, и тебя нужно вывести в свет. А после обеда имеет смысл отдохнуть, - он многозначительным и раздевающим взглядом проехался по её фигуре.

Анита чуть не подавилась. Вот только отказываться от такой вкуснятины из-за того, что её супруг соизволил пошутить, она не собиралась. Одарив демона мрачным взглядом, она принялась за обед. Вино оказалось сладковатым и чуть терпким на вкус, да и выдержки оно было весьма приличной. Руки и ноги начали тяжелеть, в голове образовалась некая чуть звенящая пустота, в которой не осталось места для здравых мыслей. Потянувшись, девушка вылезла из-за стола и направилась прямо к постели, на ходу расстёгивая пуговки платья.

Сиверн проводил её хитрющим взглядом, отставляя свой бокал в сторону. Выставив поднос с пустыми тарелками в коридор, он щёлкнул замком, чтобы неожиданные гости не посмели их побеспокоить.

Нитка, небрежно швырнув платье на спинку стула, с комфортом устраивалась на кровати, взбивая подушки. Вздохнула мечтательно, и только начала закрывать глаза, как кровать предупреждающе скрипнула. Рядом с ней устраивался супруг, демонстрируя в ухмылке приоткрывшиеся клыки.

- Зубки! – восхищённо взвизгнула слегка подвыпившая магичка, норовя залезть ему в рот.

«Зубки» угрожающе щёлкнули, норовя цапнуть. Девчонка дёрнулась и замерла. Шаловливые пальцы мужа тут же пробежались по её телу и развязали ворот рубашки. Думать не хотелось совершенно, в голове гуляло вино, слегка дурманя рассудок. Сиверн закинул её руки себе на шею, а сам начал легонько прикасаться поцелуями к её коже, скользя губами по вырезу.

Анита пыталась вяло сопротивляться, но выходило это крайне неубедительно. Чувствовалось, что демон еле сдерживается, чтобы не рассмеяться над её попытками. Выпущенное крыло провело пушинками по шее девчонки, цепляясь перьями за ткань рубашки. Она ахнула, соображая закрыть лучше глаза или наоборот открыть. По телу расползалось непонятное томление.

- Сиверн, - выдохнула девушка, чувствуя обжигающее дыхание мужчины, - ты меня соблазнить пытаешься?

- Вовсе нет, - запротестовал демон, - Просто хочу, чтобы ты расслабилась и отдохнула. А ты желаешь, чтобы я тебя соблазнил?

Он легко провёл ладонью по её плечам и груди. Просто провёл, не останавливаясь.

- Нет… да… да, не знаю я, - Нитка вцепилась ему в плечи, подставляя под поцелуи шею.

Рубашка медленно поползла вверх, открывая колени. Девушка притихла, но мужчина легонько чмокнул её в кончик носа.

- Спи, у тебя была очень тяжёлая ночь.

Ночь и на самом деле выдалась не из лёгких. Обнаружив в своём настроении странную досаду на то, что супруг прекратил ей заниматься, Анита привалилась к нему спиной и задремала, не обращая внимания на то, что последняя часть одёжки задралась уже почти до пояса.

Серия сообщений "Пламя Шангара":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
...
Часть 5 - Глава 5
Часть 6 - Глава 6
Часть 7 - Глава 7

Утро добрым не бывает, а это как назло выдалось дождливым и хмурым. Стоя перед зеркалом и отстранённо смотря, как служанка застёгивает пуговички дорожного платья и расправляет складки, Амина думала о том, как же ей следует повести себя, чтобы её не сочли за конкурентку.

Ну, во-первых, не стоит пытаться узнать, кто из женихов являются принцами на самом деле. Хотя поначалу была мыслишка устроить собственное расследование и попробовать вывести прячущихся мужчин на чистую воду.

Во-вторых, сделать акцент на книги и увлечённость ими. Этот способ помогал уже не единожды, спасая как от назойливых ухажёров, так и от светских особ, набивающихся в подруги.

В-третьих… что же в третьих? Ага, нужно очень внимательно следить за самой собой…

В столовой слуги накрывали прощальный завтрак. Белоснежная накрахмаленная скатерть и дорогая посуда наводили на мысль о празднике, а не о прощании.

- Матушка, что это? – удивилась Амина, заглядывая великолепие, которое появлялось на столе по очень значительным случаям.

- Мы хотим проводить тебя как следует, - замялась виконтесса. – К тому же, пока ты прибудешь, пока разместишься… вдруг проголодаешься, а до обеда ещё далеко.

Дело было нечисто, и всё происходящее начинало миледи заставлять нервничать ещё больше.

- Дочь, да когда мы ещё соберёмся за этим столом! - снисходительно проговорил Алерн. – К тому же ты пропустишь два семейных праздника. Собственно, поэтому и приняли решение вот таким образом тебе это возместить.

Жареная ветчина, свежие булочки, запечённая рыба, нарезанные овощи – Амина сглотнула и решительно взялась за вилку. Лишних слуг к завтраку не полагалось, они только выставляли блюда на стол, а потом исчезали, давая возможность господам насладиться трапезой и неспешным разговором.

Родители молчали, изредка поглядывая в сторону неторопливо жующей дочери. Уж, слишком неторопливо, ибо она совершенно не желала торопиться и всячески оттягивала момент отъезда.

- Тебя что-то беспокоит? – не выдержав, поинтересовалась леди Вианта.

- Всё, - девушка демонстративно разглядывала узор на тарелке. – Абсолютно всё. Прочие претендентки, которые могут увидеть во мне соперницу, принцессы, устраняющие помехи со своего пути, неизвестные принцы, выдающие себя за других…

- Право, не стоит беспокоиться, у тебя очень надёжная охрана, - подмигнул отец, стараясь не выдать своего волнения. Вполне могло сложиться так, что договору, который он подписал, так и не суждено будет исполниться, а ведь он считал принца ратхаров очень удачной партией.

- Успокоили, - прошептала Амина. – Почти. Но ведь не будет же она следовать за мной по пятам?

- Отчего же, будет, - вот здесь виконт позволил себе искреннюю улыбку. – Ты даже и не заметишь.

Вошедший слуга почтительно склонил голову:

- Ваща светлость, карета подана, вещи уложены, горничная ожидает внизу.

Вот и всё. Амина честно подавила нервную дрожь и, вставая из-за стола, выпрямилась, как и подобает настоящей леди.

- Надеюсь, вы проводите меня хотя бы до кареты?

- Не только, - Алерн торопливо вытер губы белоснежной салфеткой и бросил её на стол. – Я лично провожу тебя до портала, чтобы убедиться, что всё прошло нормально.

Совершенно безобидное заверение вдруг показалось оскорбительным. Неужели собственный отец ей не верит и боится, что дочь сбежит, подставив под гнев императорской семьи?

Поджав губы, девушка кивнула и на подгибающихся ногах вышла из столовой.

 

Ния уже вовсю судачила о чём-то с конюхом, временами стреляя в него глазками. В общем вела себя, как и положено порядочной, слегка ветреной, служанке. Завидев госпожу, она тут же состроила приличную мину и присела в поклоне.

Виконт помог дочери сесть в карету, послал супруге, оставшейся на крыльце, воздушный поцелуй и сделал знак лакею. Экипаж тронулся.

От городского дома его светлости до ратуши было не так уж и далеко. Знатность рода и достаточное количество денег, позволяло жить почти в самом центре города. Погода стояла вполне летняя, чуть душноватая. Оглушительно пахли огромные кусты черёмухи, едва покачивая на лёгком ветерке белыми гроздьями цветов.

Около домов прогуливались нарядно одетые горожане, в сопровождении служанок или лакеев, или без них, самостоятельно неся тяжёлую корзину с рынка. Впрочем, тяжесть корзины никак не влияла на скорость шага. Уж так было заведено, что шествовать стоит чинно, достойно, а не нестись сломя голову и расталкивая прохожих. А вдруг вот так за поворотом можно было встретить свою судьбу или возможного клиента, или просто интересное лицо, которое может оказаться мишенью для лёгких и не очень сплетен и пересудов, то есть того, чем жило и светское и более простое общество. Нет, только медленно и спокойно, разглядывая идущих навстречу или стоящих у дверей многочисленных трактиров, рестораций, лавок и магазинов.

Амина с лёгкой скукой оглядывала улицу, пользуясь тем, что отец велел заложить открытый экипаж. В руках она честно сжимала альбом по лекарственным растениям, надеясь, что этот интерес поможет ей как стать не особенно интересной претенденткой на место невесты, так и снять всяческие подозрения со стороны других конкуренток, что она приехала только для охоты за женихами. Виконт с интересом поглядывал на её горничную, которая усердно вертела головой, стремясь разглядеть прогуливающихся горожан и стреляя глазками по стражникам и дозорным, щеголяющим в форме. Ния честно смущалась, ловя ответные взгляды, пламенела румянцем, тихонько хихикала, нервно пожимая плечиками, в общем, вела себя так, что молодая госпожа наконец отвлеклась от тяжёлых дум и открыто уставилась на свою новую служанку и по совместительству охранницу, пытаясь оценить театральный подход, которым та усердно щеголяла, вовсе не боясь переиграть. Надо отметить, что отвлечь миледи  от тяжёлых дум ей удалось, а там уже показалась башня ратуши, где их дожидался городской маг.

Конечно же, сплетни разнеслись по городу и около входа в башню как бы нечаянно прогуливались несколько десятков представителей светского общества города, искоса поглядывающих на приближающийся экипаж

- У-у-у-у. – тихонько провыла Амина, стараясь не привлекать к себе внимание и пряча губы за развёрнутым веером, - добро пожаловать в свежую перемывку костей от самых лучших представителей местной аристократии.

Виконт негромко хмыкнул, но улыбку сдержал, подавая знак кучеру, что пора остановиться. Гуляющие по сложной траектории начали обступать коляску.

- Нехорошо, - заметил тер Ковнир, глядя как решительно приближается одна великолепно одетая дама, - очень нехорошо.

- Ерунда, - фыркнула Ния, готовясь спрыгнуть на мостовую. – Велите нести сундук внутрь.

Кучер обошёл экипаж, подхватил дорожный сундук и скрылся в распахнутых дверях ратуши. Пока миледи Амина примерялась, как лучше спуститься по откидным ступенькам, горничная тяжело отдуваясь перелезла через верх и не менее тяжело приземлилась в аккурат на новенькие башмачки подошедшей дамы. Не давая той отступить, Ния ещё и наклонилась, переступив с ноги на ногу.

- Какой ужас! – взвизгнула главная светская сплетница. – Эта неловкая служанка отдавила мне ноги и испортила дорогие туфли.

- А мне кажется, что если бы вы не так торопились, то ничего бы и не произошло, - невежливо буркнул виконт, помогая дочери выбраться из экипажа, и в буквальном смысле прикрыл её собой.

Прочие кумушки подходить поостереглись, но, судя по сузившимся от негодования глазам и поджатым губам, этот эпизод будут обсуждать во всех салонах и всех домах. Шёпот слышался со всех тротуаров.

Амина вежливо улыбнулась любопытствующей публике и тут же исчезла в полутьме входа в ратушу.

- Вам теперь жизни не дадут, - грустно заметила она, наблюдая, как распоряжается и расплачивается с городским магом отец.

- Поговорят и перестанут, - тер Ковнир философски пожал плечами. – Здесь, скорее, замешана банальная зависть, ведь их дочери и племянницы не получили подобного приглашения.

Миледи закусила губу, пытаясь сообразить, чем же так её персона оказалась привлекательна для императора, что тот велел проконтролировать и исключить возможность её отказа. Или наоборот непривлекательной? Может сыграла роль именно её привычка выглядеть этакой серой мышкой?

Ния терпеливо ждала в зале портала, разглядывая сундук, стены и вообще всё, что попадалось на глаза. Пока старенький седой маг что-то нетерпеливо бурчал себе под нос, настраивая кристаллы, горничная старалась не слишком откровенно считывать настройку и одновременно морщиться. Да, переход не из близких, но и не в другую империю.

- Ну, счастливо тебе, милая, - Алерн поцеловал дочь в лоб. – Ни за что не беспокойся, просто развлекайся – гуляй, читай… О твоей безопасности позаботятся.

Ухо резануло это «позаботятся», как будто этим делом станут заниматься несколько персон. Решив, что всё это она уточнит на месте, Амина присела в реверансе, крепче перехватила увесистый альбом и решительно встала в круг переноса. Рядом сложив руки и опустив глаза, замерла новая горничная.

Кристаллы вспыхнули одновременно, бросая на светлые стены цветные блики. Круг загудел и всё перед глазами точно подёрнулось молочной дымкой. Тут же заломило виски и затылок, и Амина чуть не выронила альбом.

 

Туман рассеялся, круг погас. Другой круг, совсем другой, вырезанный на белоснежном мраморе.

- Ох, - глухо охнула, морщась от резкого ощущения в висках молодая виконтесса, и зажмурилась. Яркий свет, пробивающийся, через сомкнутые ресницы, вызывал новые волны боли.

- Госпожа, - Ния подхватила девушку под локоть, выволакивая из круга, и попутно пнула сундук.

Чуть проскользив по полу, он остановился уже за чертой портала.

- Госпожа, потерпите, - голос доносился словно через вату, заложенную в уши. – Да демон всех задери, где лакеи? – истерически взвизгнула Ния. – Почему не встречают госпожу? Это королевская резиденция или дорожная гостиница?

По плитам зашелестели шаги.

- Возьмите сундук, его нужно будет отнести в покои госпожи тер Ковнир. Надеюсь, что на двери уже есть табличка. И позовите лекаря, госпоже плохо.

- Что здесь происходит? – в зал дворцового портала вошла яркая голубоглазая блондинка в роскошном платье, затканном тончайшим золотым узором.

- Ваше высочество, - Ния попыталась изобразить поклон и одновременно удержать Амину, - моей госпоже стало плохо во время перехода.

- Откуда ты знаешь, что я принцесса? – блондинка недоверчиво глянула на незнакомую служанку.

- Такая ослепительно красивая госпожа может быть только принцессой и никак иначе, ловко выкрутилась горничная, потихоньку сгружая в ближайшее кресла виконтессу. – Столь чудесная кожа и великолепные волосы присущи только особе венценосной крови.

Лесть была грубой, впрочем именно такой, какой и пользовались служанки, намереваясь умаслить своих капризных господ.

- Что это? – принцесса подошла ближе. Ей нравилось то, как смотрит на неё чужая прислуга. Вот так, да, открыв рот и боясь дышать. А ещё её заинтересовала книга, которую претендентка так и не выпустила из рук.

- О, ваше высочество, - с придыханием пробормотала Ния, - моя госпожа так увлечена ботаникой и различными растениями, что постоянно носит с собой что-нибудь из трактатов.

Миледи Глизеринда недоверчиво оглядела виконтессу, но потом, очевидно сделав какой-то для себя вывод, отошла. Вовремя, от двери зала уже ковылял седенький старичок с небольшой шкатулкой в руках.

Амина всё-таки выронила альбом и схватилась руками за виски. В голове продолжала разливаться сумасшедшая боль.

- Спокойно, красавица, - старенький придворный маг приложил пальцы ко лбу страдающей претендентки, пытаясь определить с чем связан такой резкий и сильный переход к болезни. Диагностика не удавалась, словно ускользая и размываясь неясной картинкой.

Старичок покачал головой и прищурился, активировав магическое зрение. Вполне могло быть, что произошёл нечаянный контакт с каким-то источником, а девушка просто оказалась излишне чувствительной к подобным магическим возмущениям. Некий источник нашёлся быстро – за конторкой, на которой были установлены кристаллы, ясно просматривался амулет подчинения. Маг озадаченно крякнул, бросив взгляд в сторону принцессы. Вот что тут поделаешь? Амулет императорский, изготовлен специально мастером-артефактником, который постоянно живёт при дворце в столице. Никак её высочеству пожелалось заранее выбить возможных претенденток. Это и понятно – короне нужен выгодный брак, а нелюдей крайне сложно уговорить их заключить. О том, чтобы заставить даже и речи не могло идти. А тут – конкурсный отбор, обязательство выбрать… Только обязательство, ведь есть множество девушек. Все достойные, образованные, воспитанные, дворянского происхождения.

Стоя невдалеке, миледи Глизеринда пожала плечами. Она прекрасно понимала, что магистр определит причину и найдёт амулет. Не понимала другого – почему именно эта претендентка так отреагировала? Защита? Не может быть, защита рассыпалась бы враз при прохождении императорского портала. Магичка? Нет, распознающие камни не вспыхнули. Остаётся только врождённая чувствительность к амулетам и артефактам. Да, такое очень редко, но встречается. Ну, пусть одной будет меньше. Осталось просто последить за ней и сделать вывод – насколько она опасна в погоне за выгодным замужеством.

Амулет пришлось отключить, иначе оказать помощь никак не получалось. Принцесса скрипнула зубами, но пошла на это, прекрасно понимая, что за откровенное вредительство его величество по головке гладить не будет.

Облегчение накатывало волнами, унося с собой частички боли, как песчинки. Когда наконец Амина смогла открыть глаза, то увидела только старенького мага и собственную горничную.

- Миледи, вас сейчас необходимо будет отдохнуть, - засуетился маг, подавая знак лакеям, что пора бы забрать вещи прибывшей гостьи.

Двое худосочных парней в ливреях одновременно скорчили недовольные физиономии, но перечить не посмели. Мало как отреагирует маг на их капризы, может по-разному заколдовать и не посмотрит на то, что они относятся к личным слугам миледи Глизеринды. Вот угораздило же их так не вовремя увязаться сопровождать свою госпожу!

Амина попыталась приподняться, чтобы засвидетельствовать своё почтение лэру магистру, но снова со стоном опустилась в кресло. Старичок непонятно фыркнув развёл руками. Пусть боль уже не настолько ожесточённо клевалась в мозгу, но неприятных ощущений доставляла много.

- Милорд, - сбоку раздался робкий голосок Нии, - наверное, у миледи виконтессы разыгралась благородная мигрень. Если меня допустят на дворцовую кухню, то я попытаюсь приготовить ей целебный отвар, который её постоянно прописывал домашний врачеватель. Императорский маг с удовольствием вцепился в это оправдание, радуясь возможности переложить ответственность на плечи горничной.

- Да-да, - заторопился он, - тебя проводят и дадут всё необходимое.

Эта фраза прозвучала настолько двусмысленно, что даже Амина слегка встрепенулась. Тут как раз подоспели нормальные лакеи, относящиеся к дворцовой обслуге. Двое из них подняли сундук, а ещё двое подхватили незадачливую гостью под руки.

Магистр заторопился впереди, указывая путь к покоям, которые приготовили для виконтессы. Старый маг прекрасно понимал, что принцы прибудут непростые и с весьма непростым окружением. Может статься так, что он ничего не сможет противопоставить им в плане магии, и все подслушивающие устройства, которыми велела понапичкать комнаты её высочество. Может даже случиться межгосударственный конфуз, если женихи или их сопровождающие обнаружат эти амулеты. Слежка за наследниками других государств! Страшно подумать, что будет, если разгорится дипломатический скандал.

Тем не менее, принцесса ничего знать не желала и никакие увещевания на неё не действовали. А назавтра ещё приезжала её двоюродная сестра. Две принцессы крови, одна из которых не является наследницей, но искусство дворцовых интриг обе выучили на отлично – это более, чем разрушительная сила и надеяться на благоразумие здесь не стоило.

Ния шла последней, благовоспитанно сложив руки, и чуть прикрыв глаза. Сканирование коридоров и покоев следовало начать немедленно, а то мало ли какие сюрпризы приготовила высокородная миледи. Разоблачения от мага она не боялась, вряд ли он знаком с теми знаниями и умениями, которыми она владела по праву своего рождения. Да и обучения вели настоящие профессионалы своего дела.

- Милочка, - невесть как обошедший процессию маг оказался рядом с ней, - а что это за целительное средство, которое ты собираешься приготовить для госпожи?

- Отвар душицы, ромашки и мяты, - «охотно» поделилась горничная. – И ещё чуть-чуть лимонного сока. Травы я взяла с собой, а то госпожа, когда нервничает, завсегда головной болью мается.

- Да-да, - покивал головой старичок, шаря в памяти сведения по названиям трав.

Ах, да, миледи виконтесса как раз увлекается растениями, вполне возможно, что это увлечение возникло не на пустом месте, а после обращения к знающей травнице. Это наблюдение требовало немедленного извещения принцессы, которая требовала, чтобы даже придворный маг всячески способствовал сбору сведений о претендентках.

 

Комната оказалась на самом деле в восточном крыле, как и предупреждала Ния с самого начала. Пусть небольшая гостевая с кроватью, двумя банкетками, одна из которых предполагалась как спальное место для горничной, большим шифоньером, комодом, местом для сундука и чудесным резным трюмо. Большая дверь выводила на крытую террасу, увитую плющем и золотистым бобовником.

Ния покачала головой, пусть на втором этаже было проблематично построить дополнительные ходы с глазками, но подслушивающих артефактов никто не отменял. Припомнив план здания, она сама с собой согласилась – здесь ходов внутри стен не было. Лакеи уже поставили сундук и терпеливо дожидались дальнейших указаний.

- Горячей воды, чтобы госпоже травы заварить. Если можно, конечно. Или мне самой на кухню спуститься?

Горничным пока никуда ходить не дозволялась, поэтому лакеи молча кивнули и исчезли за дверью.

- Ах, моя милая госпожа, - сокрушающе пропела Ния, поспешно разоблачая Амину из дорожного платья и помогая лечь. – Какая жалость, что вы так часто мучаетесь мигренью…

И тут же приложила палец к губам, увидев, что виконтесса в состоянии понимать знаки. Амина устало прикрыла глаза – пусть голова болела значительно меньше, но чувствовала себя она очень разбитой.

Даже секундный осмотр комнаты дал тренированному глазу много интересной информации. Во-первых, здесь стояло два артефакта слежения, что совершенно не удивляло, во-вторых, в вазах благоухали одним интересным ароматом вроде бы безобидные цветы.

Распахнув пошире двери, ведущие на террасу, горничная тут же выставила букеты в коридор, а на удивлённые взгляды прислуги с совершенно убитым видом пояснила, что мол госпожа и так от благородной мигрени мучается, а лишние запахи только усугубляют её состояние. Судя по тому, что одна из служанок, маячивщая неподалёку от предоставленных апартаментов, тут же метнулась в боковой коридор, это будет немедленно доложено её высочеству.

Горячую воду доставили быстро, и лакей замер около двери, всем своим видом показывая, что будет присутствовать при лечении. Ния тихонько фыркнула – подобного нахала, какой бы он приказ не получил выставить будет достаточно легко.

Быстренько распотрошив одну из корзинок, горничная достала полотняные мешочки с травами, которые впрочем сама же туда и сунула, собирая вещи миледи. Мало ли, какие могут понадобиться настои, да и будут ли необходимые лекарства у дворцового мага?

Перетерев в ступке нужные растения, Ния аккуратно пересыпала их в предложенный кубок и залила горячей водой. Кубок не потемнел, пар не стал жёлтым, хоть в это не добавили яд. Флакон с ароматической солью заплясал в тонких пальцах, заставляя крупинки пересыпаться.

- Ваше лекарство готово, - пропела наёмница, присаживаясь около госпожи. – Нужно обязательно сделать хоть пару глотков – мигрень так ужасна…

Амина промолчала, надеясь, что горничная прекрасно понимает что делает.

Стоявший около двери лакей нервно и хищно дёрнул носом. Вот и нюхача прислали! Смешок Нии стал чуть громче: пусть принюхивается, он почувствует запах, но только тех трав, которые на самом деле используются при лечении подобных болезней. А вот те, которые поддержат организм, постепенно убирая последствия нечаянного воздействия, почуять не удастся – они не имеют запаха, кроме обычного травяного.

Виконтесса покорно глотнула лечебного зелья и сморщилась, уж больно горькое. В руку ткнулся флакон с солью, и она тут же поднесла его к носу.

Не то в соль оказалось добавлено какое-то сильнодействующее средство, не то травы действовали быстро, уже через несколько минут Амине стало значительно лучше, и она чуть приподнялась на постели.

- Негодяй! Хам! Нахал! – завизжала Ния. – Как ты смеешь разглядывать госпожу? Она не одета! О, великие боги, неужели в императорской резиденции настолько невоспитанные слуги? Какой позор для их величеств!

Вот это утверждение явно било ниже пояса и лакей, слегка помявшись около двери, всё же вышел в коридор.

- Вам легче, миледи? – Ния продолжала суетиться около госпожи, заслоняя собственной спиной обзор от следящих артефактов.

Лёгкий пасс и зубодробительное заклинание, произнесённое шёпотом, сделали своё дело и виконтесса окончательно пришла в себя.

Однако, она тоже сделала правильные выводы и совершенно не торопилась подниматься с постели. Уж коль пошла такая игра с самого начала, то придётся ей соответствовать. Прокостерив про себя родителей некоторыми словами, не приличествующими дворянке, Амина томно хлопнула ресницами и одновременно развела руками. Визг, который за этим последовал, удивил не только Нию. В коридоре что-то упало, захлопали двери, рядом на террасе зашелестела листва.

- Где мой альбом? Немедленно дай мне альбом! Я же должна постоянно совершенствовать свои знания по растениям. Вдруг у её величества будет несварение или боли? И я точно смогу помочь, ибо сведения по листьям и корням бесценны, - Амина откинула покрывало, всем видом показывая, что собирается встать.

Горничной ничего не оставалось, как поджать губы, срочно найти талмуд по травам и вручить с поклоном виконтессе. Охрана девицы, которая не собиралась, по-видимому, согласовывать с ней своё поведение, обещала стать весьма непростым делом.

Амина в свою очередь поджала губы и углубилась в чтение. Правда сначала накинула халат и перебралась в кресло ближе к окну. Там как раз стояли пяльца, на которые она и пристроила вместо вышивки тяжеленный альбом.

В дверь постучали, не дожидаясь разрешения хозяев створка открылась, и в комнату вплыла её величество принцесса Глизеринда. Ей не терпелось поближе познакомиться с претенденткой, которая оказалась настолько чувствительна к действию некоторых заклинаний. Боясь, что может повториться нечто подобное и тогда монарх точно будет очень и очень недоволен столь заметной политикой, принцесса велела уменьшить силу артефакта подчинения, но тем не менее не отдала распоряжения его убрать совсем.

- Ах, ваше высочество! – Амина тотчас склонилась в реверансе, не обращая внимания на то, что это действо может несколько некрасиво выглядеть из-за несоответствующего одеяния. – Я так благодарна за вашу заботу и гостеприимство.

- Будет, - благосклонно кивнула Гризеринда, не торопясь прошествовала к креслу и чуть брезгливо отодвинула альбом. – Вот подумалось, ведь ваш род достаточно знатен, а значит я могу взять тебя своей фрейлиной.

Это был воистину умный ход – приблизить к себе претендентку настолько, чтобы было удобно контролировать и управлять ею. Ход, которым наследница могла бы гордиться.

- Как я вам благодарна, ваше высочество! – жеманно произнесла Амина. – Вы будете довольны. Я знаю множество растений, о которых смогу рассказывать часами и даже показывать их вам на прогулках. Так же смогу вас развлечь историями из истории родовой геральдики, познакомлю с особенностями расположения лилий в лапах самых разных зверей…

- Э-м-м-м, - Глизеринда запнулась, перспектива слушать непрерывные рассказы о неинтересных вещах её не прельщала, однако сделала ещё одну попытку. – Думаю, что будет куда интереснее услышать о ваших многочисленных поклонниках, виконтесса. Ведь возраст как раз на выданье, наверное у вас дома устраиваются балы и вечеринки, чтобы вы могли приглядеться к возможным кандидатам?

- О, да! – Амина восторженно закатила глаза и стиснула руки. Только не переиграть, только бы не переиграть. – На последнем балу младший сын графа Торретского выдержал целых пятнадцать минут. Вы не представляете, он на самом деле меня слушал. Это так замечательно, когда увлечения могут разделяться, и будущая пара близка по духу. Вот и здесь я намерена как следует рассмотреть всю целительскую флору, которой богат ваш парк. Думаю, что вы с удовольствием присоединитесь, и мы чудесно проведем время в поисках трав…

Дальше развить мысль не удалось, принцесса как-то сразу поскучнела, торопливо поднялась и поспешила к двери.

- Ваше высочество, - Амина заторопилась за ней, - а правда у вас здесь растёт золотистая горечавка?

- Обед через два часа, - медленно проговорила её величество, - около шести часов вечера знакомство с принцами и их сопровождающими, затем ужин и небольшая вечеринка. Без танцев, только разговоры, возможно шарады или игра в живые картины.

Дверь захлопнулась, и виконтесса расстроено всплеснула руками:

- Какой кошмар! Я не успела поведать высочайшей хозяйке о различии жёлтых и белых лилий в южных герцогских родах.

За дверью кто-то невнятно всхлипнул и унёсся по коридору.

Демон кивнул, не желая вступать ни в какие объяснения и рассуждения. Подхватив на руки Аниту, он заторопился в гостиницу. Доселе дремавший за конторкой хозяин с изумлением проводил высокого гостя взглядом, но не посмел сказать против даже слова. Девушка закатила глаза и почти не подавала признаков жизни, дыша редко с еле слышными всхлипами.

Сиверн уложил её на кровать, подумал, махнул рукой и начал раздевать. Чего уж там, всё равно она теперь его супруга. Дыхание девушки затихало, лицо стремительно бледнело, он прислушался к биению её сердца. Еле слабое трепыхание заставило его насторожиться. Похоже было на то, что её опоили настоем листьев аркага, сильнейшего возбуждающего средства. Да и дозу превысили в несколько раз. Не будь его жена магичкой, смерть оказалась бы неизбежной. Теперь её поддерживал только слабый дар. Вытряхнув на постель содержимое своей сумки, он начал перебирать артефакты, которые всегда носил с собой.

Один из камней, похожий на булыжник, на самом деле являлся средством от отравлений. Положив его на живот девчонки, демон активировал рабочий узор. Камень начал медленно зеленеть, вбирая в себя отраву.

Мужчина плеснул себе вина из бутылки, стоящей на столе, пытаясь хоть немного успокоить разгулявшиеся нервы. Потом лёг рядом с женой и начал ждать. Если ей не станет лучше в течение нескольких минут, придётся вызывать Илинара.

Магическая паутинка в волосах Аниты продолжала слабо светиться. Демон приподнялся на локте, выпутывая её из волос, и столкнулся с совершенно нормальным непонимающим голубым взглядом.

- Очнулась, - с удовлетворением заметил Сиверн, - это хорошо. Значит, твой дар много сильнее, чем я мог себе предполагать. Никогда не мог правильно оценить потенциал бытовиков и иллюзионистов.

- Это ещё что такое? – попробовала возмутиться Анита, с трудом подтягиваясь на ослабевших руках и попутно удивляясь роскоши комнаты, в которой она оказалась. А заодно и размаху постели.

Простыня с неё съехала, и она с ужасом уставилась на собственное голое тело. Демон закатил глаза, каким-то шестым чувством поняв, что сейчас начнётся скандал.

- Почему я голая? – забормотала девчонка, закутываясь в простыню. - И что я здесь делаю?

Она обвела комнату глазами и наткнулась на собственное платье и рубашку, небрежным комком брошенные на стул.

- В общем, дело обстояло так. Ты вышла из дома, встретила меня, бросилась мне на шею и начала соблазнять. Дособлазняла до того, что я согласился на тебе жениться, - с лукавой усмешкой сообщил лорд-герцог.

- Не морочь мне голову, - рассердилась Нитка. - Да я под пытками бы не надумала тебя соблазнять, а уж тем более укладываться с тобой в одну постель.

Она поднесла левую руку к глазам и охнула, на запястье серебрился брачный узор. Сиверн с тем же выражением лица покрутил у неё перед глазами своей кистью.

- Это что, шутка? – Ани поцарапала вязь ногтем, но она не поддавалась.

- Не-е-е-ет, милая, - томно протянул демон, рухнув на подушку. - Это ты меня захомутала на брачных браслетах и с благословения жреца. У меня и свидетели есть – герцог Таррский и герцог Лейрнельский, честные дворянские младшие особы. Они всё видели и, если будут проверять чиновники магического департамента, то даже артефакты правды подтвердят верность этого события.

Девчонка схватилась за голову. Конечно, выйти замуж за того, о ком мечтала – это здорово. Но не так она себе представляла свою свадьбу, о которой попросту ничего не помнила. Сдвинув брови, она оглядела развалившегося рядом мужчину.

- А, может, мой муж всё-таки представится по всем правилам, - мурлыкнула она, проводя пальцем по его плечу. – А то нас толком никогда друг другу не представляли, да и не помню ни помолвки, ни…

- Сиверн Шангарский, лорд-герцог, второй наследник престола, - недоумевая, проговорил демон, и пододвинулся ближе к ней. Вроде бы девушка знала, кем он является на самом деле. Но, если спрашивает, то почему бы не ответить.

- Шангарец, значит, - глаза Аниты нехорошо блеснули. - Я тут вся такая раздетая, а у тебя косы заплетены. Брак заключил, в постель уложил, а волосы не распускаешь. Не было ничего, - протянула она, отодвигаясь ближе к краю.

- Так мы сейчас исправим эту оплошность, - обрадовался Сиверн, начав расстёгивать рубашку.

Анита откатилась ещё немного и грохнулась с кровати. Теперь они дружно перетягивали простыню, девушка хотела в неё завернуться, а мужчина отобрать.

- Нитка, - возмутился свежеиспечённый супруг, - почему ты упираешься?

- Потому, что я тебе не верю, - выпалила Ани и залилась слезами.

Демон вскочил с постели, хватая злополучный кусок ткани и закутывая в него жену. Подняв её на руки, он опять уложил девчонку на кровать. Она слабо забилась, пытаясь его оттолкнуть. Это удавалось плохо, потому что простыня опять начинала съезжать. Наконец, сдавшись, Ани зарыдала уже в голос, уткнувшись в подушку.

- Милая, давай успокаивайся. Сегодня был очень тяжёлый день, и нам обоим нужно отдохнуть. Поэтому, спи, а завтра поговорим, - досада в голосе мужчины слышалась очень хорошо.

Он подхватил ещё и покрывало, накидывая его сверху. Обнять её Сиверн не решился. Мало ли как свежеиспечённая супруга отреагирует на его попытку сблизиться. К тому же его удивляло и отсутствие радости, всё же за принца замуж вышла, а не за проходимца. Да и приятной внешностью он вроде бы не был обижен и всегда пользовался вниманием дам самых различных возрастов, сопровождаемый их восхищёнными взглядами на всяческих светских вечерах. А тут ни восторгов, ни внимания…

 

Анита открыла глаза с опаской, вдруг ей всё это приснилось, и она снова дома и сейчас раздастся визгливый голос тётки. Боясь пошевельнуться, она чуть вытянула шею, чтобы оглядеться. Около окна стоял Сиверн, скрестив на груди руки и что-то рассматривая на городской площади. Рубашку он надевать не стал, и супруга могла разглядеть его во всей красе. Мускулистый, подтянутый, без лишних мышц - мужчина напоминал опасного хищника.

- Я слышу, что ты проснулась, - голос демона звучал ровно. - Сейчас принесут завтрак, а потом нужно будет подумать, что делать дальше. Иди, умойся, а то у тебя глаза красные.

И он перекинул ей на постель мужской халат. Девушка выпуталась из простыни, и, не попадая руками в рукава, начала его натягивать. Потом подобрала полы, чтобы не спотыкаться, и прошмыгнула в ванную.

Плеская себе в лицо водой, она попыталась отмыть браслет, но вязь оказалась настоящей. Заклинание очистки тоже ничего не дало, только начало ломить руку. Прижав её к груди, девушка опять зарыдала.

Дверь чуть не снесло с петель. Сиверн влетел в ванную комнату и тут же кинулся к ней. Анита отшатнулась, пол оказался скользкий, и она начала падать. Схватив в охапку, демон перенёс девчонку обратно в комнату.

- Может быть, ты объяснишь мне, почему такие слёзы и такое расстройство, - вкрадчивый голос становился угрожающим, - Ещё немного, и я подумаю, что ты вышла замуж за последнего пьянчугу из таверны.

Анита молча замотала головой, пытаясь дотянуться до своей одежды. Схватив платье и рубашку, она с надеждой посмотрела на мужа.

- Отвернись.

- Ани, по закону ты моя жена, а значит, я могу тебя разглядывать столько, сколько захочу, - Сиверн откровенно не понимал, как женщина может его стесняться. Все его многочисленные любовницы, напротив, предпочитали иметь на теле как можно меньше одежды.

- Да и пожалуйста, - неожиданно обозлилась девчонка. - Любуйся моими костями, а то вдруг такое зрелище для тебя в новинку.

Она демонстративно швырнула в него халат, быстренько разгладила заклинанием свою рубашку и платье, и начала одеваться, стараясь не обращать внимания на мужчину, который даже и не подумал отвернуться.

- Нахал, - донеслось до его ушей. – Невоспитанный нахал.

Сиверн не выдержал и улыбнулся. Сейчас она обнаружит отсутствие пуговиц и опять начнёт его обвинять. Судя по всему, семейная жизнь предстояла очень весёлая.

Анита с изумлением посмотрела на застёжку ворота, открыла рот и тут же его захлопнула. Сложив пальцы в жесте восстановления, и закрыв глаза, она попыталась создать их заново и починить порванные петли. Странно, но её резерв опять оказался в норме. Недоверчиво посмотрев в сторону демона, она попыталась разыскать в памяти то, что знала о шангарцах. Получалось не очень много. Демоны-тени, могущие становиться призраками для прохождения через препятствия, имеют крылья, сильные маги и воины. Разводы не приняты, браки, как правило, на всю жизнь. Распущенные волосы имеют право носить лишь женатые мужчины, чей брак полностью состоялся, и вдовцы, все остальные заплетают их в косы независимо от статуса и ранга. М-да, о таком фокусе, как восстановление магических сил им в Школе не говорили.

В дверь постучали, а потом внесли в комнату большой поднос с пирожками, ветчиной и кофе. Нитка изумлённо моргнула, она как-то не привыкла, что еду могут и доставлять прямо к столу.

Молоденькая подавальщица зазывно улыбнулась, качнув пышными бёдрами. Сиверн оживился, с интересом разглядывая пышную грудь, норовящую выскользнуть из выреза рубашки. Запястье тут же резануло острой болью.

Служанка ушла, Анита задумчиво жевала пирожки, напряжённо о чём-то раздумывая.

- Вообще-то, если ты так уверен, что это я заставила тебя на себе жениться, то могу избавить от этого кошмара, - она перевела взгляд на скривившегося демона. - Не беспокойся, я вполне могу устроиться на место служанки или экономки.

- Ага, - прохрипел демон, баюкая больную руку, - нанимайся, только срочно и ко мне. В служанки и наложницы одновременно, - Он выскочил из-за стола и рухнул на постель, боль становилась всё сильнее. - Мерзкий артефакт, из-за него я теперь даже и налево прогуляться не смогу, даже подумать об этом, - последние слова звучали уже неразборчиво.

Анита вскочила вслед за ним, не понимая, что могло случиться с таким сильным мужчиной.

- Сиверн, я могу тебе чем-то помочь, - она присела рядом, трогая его за плечо.

Вместо ответа, он резко развернулся и повалил её на постель, впиваясь поцелуем в губы девушки. Она настолько не ожидала подобного нападения, что даже не успела выставить руки, чтобы защититься. Боль в запястье начала стихать. Ани слабо трепыхнулась под придавившим её к постели демоном. Он тут же зашарил свободной рукой по её ногам, задирая платье. На мгновение приподнялся и… получил хлёсткую пощёчину. Мужчина навис над ней, зло шипя.

- Ты, кажется, забыла, девочка, что я твой муж, а исполнение супружеского долга входит в твои обязанности.

- Пусти меня, сейчас разденусь, - прошептала девчонка, глотая навернувшиеся слёзы.

Она сняла платье и легла на кровать, зажмурившись и прижав руки к груди. Сиверн нахмурился, разглядывая «покойницу», устроившуюся на краю постели. Возбуждение спадало, зато обида росла. Как так, это ему, мечте всех женщин, дали пощёчину? И за что? За то, что он всего лишь хотел заняться любовными утехами? Да она должна быть счастлива от такого внимания!

Губы девушки задрожали, из-под плотно закрытых ресниц покатились слёзы. И вот ради этого выходят замуж? Девчонки шептались в Школе, мечтательно закатывая глаза, о том, как они будут проводить время со своими мужьями и при этом томно и многозначительно вздыхали. А на деле - быстро разделась, быстро легла, раздвинула ноги и будь счастлива?

Демон тяжело вздохнул – какой же он всё-таки идиот. Это же девушка, она и понятия не имеет, что такое страсть и удовольствие. Вот только, как обращаться с подобными особами, он и понятия не имел. Все его любовницы были весьма опытными дамами. Он тихонько приблизился к трясущейся Аните, поцеловал сжатый кулачок и провёл рукой по её волосам.

- Успокойся, я тебя не трону.

Нитка возмущённо распахнула покрасневшие глаза. Это ещё что за издевательство? Она, можно сказать, морально готовилась, а он – «не трону». Сиверн расхохотался, падая на подушку рядом с ней. Конечно, отец учёл некоторые его привычки и постарался создать некий сдерживающий фактор, чтобы демон больше смотрел на собственную жену, а не провожал взглядом любую юбку. Вот, демонский артефакт! Хорошо было Рейну, он настолько домашний, что подобное свойство вряд ли закладывалось в его пару браслетов.

Анита засопела и толкнула его локтем. Демон уткнулся в подушку лицом, чтобы его хохота не было слышно в коридоре.

- Девочка моя, прости за то, что напугал тебя.

В голосе мужчины не слышалось раскаяния, скорее, он просто пытался таким образом завязать разговор. Обиженная девчонка поднялась с постели и начала снова натягивать платье.

- Поесть не дал, - буркнула она, адресуя свои слова в пустоту.

- Подходить не надо не в то время, - философски заметил лорд-герцог, прислушиваясь к своей руке.

- Я вообще-то тебе помочь хотела, - возмущённо начала Анита и тут же замолчала, увидев, как у её мужа начинают искриться смехом глаза.

Сцапав с блюда очередной пирожок, она демонстративно отвернулась, подтягивая поближе остывший кофе. Сиверн накрыл её чашку ладонью, и оттуда снова пошёл пар. Анита хлопнула ресницами, пытаясь опять что-то раскопать в памяти о шангарцах.

- Пытаешься вспомнить уроки по расам, - «догадался» демон. - Не там ищешь.

- Ты… ты… Ты меня вспомнил! – выпалила девчонка, чуть не опрокинув посуду. – Ещё скажи, что сразу на балу узнал. Какая же я идиотка, надо было держаться от тебя подальше.

Вот здесь она лгала, причём отчаянно и самой себе, пытаясь заставить скрыть свои чувства, которые столько времени прятала.

- Конечно, дорогая, - расплылся в улыбке мужчина. - Я не страдаю провалами в памяти. Тем более, что я пытался найти тебя в Школе, а ты уже уехала.

Он изучающим взглядом прошёлся по её фигуре. Одежда явно не соответствовала титулу леди-герцогини. Правда им предстоял довольно долгий путь, и покупать чересчур роскошные платья не имело смысла.

Демон вышел из-за стола и плюхнулся на диван, приглашающе похлопав себя по коленям. Анита вспыхнула, заливаясь краской, но послушно подошла.

Обняв жену за талию, Сиверн всё-таки задал ей вопрос, над разгадкой которого промучился полночи.

- А скажи-ка, милая, что ты вчера пила перед выходом из дома?

Девушка беспокойно завозилась, но он прижал её крепче.

- Да ничего особенного, просто тётя попросила чаю, а потом он ей не понравился, и она велела мне его выпить, - Анита недоумённо уставилась в красивое лицо мужа. – Когда наливала на кухне, точно помню, что напиток был вкусным, сама заваривала.

- Вчера тебе дали настой листьев аркага, причём такую дозу, которая свалила бы и здорового мужчину. Знаешь, что это такое?

- Сильнейший афродизиак, употребляемый при слабости у мужчин и холодности у женщин. Не имеет вкуса, цвета и запаха, употребляется строго в дозировке каплями, - заученно отбарабанила девчонка и тут же съёжилась.

До неё дошло, почему Оливия так настаивала, чтобы она немедленно пошла в таверну за рыбой. Сразу стало понятно утверждение Сиверна, что она пыталась его соблазнить. Демон внимательно наблюдал за её умственными метаниями, не собираясь выпускать из рук. Наконец, девушка успокоилась и притихла.

- Что-то из вещей у тебя там осталось? Что-то такое без чего бы не хотелось обходиться?

- Шкатулка, - печально ответила девчонка, - это единственное, что я хочу забрать.

Она умоляюще взглянула на Сиверна. Демон аккуратно поставил её на пол и застегнул рубашку. Натягивая камзол, он повернулся к ней.

- Тогда идём, заберём её и вернёмся обратно. Или прогуляемся по городу.

Анита посмотрела на мужа, потом на себя. Её наряд выглядел одеждой служанки, позволившей себе пойти рядом с господином. Сиверн небрежно махнул рукой, мол, потом разберёмся. Ему и в самом деле в настоящее время важно было совсем иное – как приручить недоверчивую супругу?

 

Дорога к дому тётки много времени не заняла. Они дошли бы ещё быстрее, если бы девушка не отставала, стыдясь своего затрапезного платья.

Дверь открылась почти сразу же. Оливия, расточая сладчайшие улыбки, стояла на пороге. Как же долгожданный гость уже второй раз появляется в её доме! Неровен час – удастся и породниться.

- Вам знакома эта девушка? – Сиверн вытянул из-за спины Аниту, придерживая её за локоть.

- О, да, - скорбно поджала губы женщина. - Это моя неблагодарная племянница. Она ночью ушла из дома, и вот теперь, если бы вы её не привели, то, наверное, опять загуляла бы с пьянчугами в таверне. Я сегодня же выгоню её из дома и откажусь от родства, чтобы не позориться.

У девчонки отпала челюсть. Это же надо, оказывается, она – гулящая.

- Вы вчера подлили ей в питьё одно очень интересное зелье, - голос демона стал ледяным, и тётка поёжилась. - И отправили её, чтобы она развлекалась с мужчинами. Вы поступаете очень мудро, отказываясь от неё. Всё дело в том, что эта красавица меня соблазнила. И я, как настоящий дворянин, просто обязан был после этого на ней жениться. Невозможно устоять, когда так обольщают. Весьма и весьма признателен вам за вмешательство в мою личную жизнь. Супруга, обладающая несомненным талантом к домашним делам, нынче на вес золота.

И он сунул женщине под нос кисть левой руки. Оливия попятилась, кривя губы, будто готовилась зарыдать прямо здесь.

- Иди, милая, собирай свои вещи, - Сиверн подтолкнул Аниту вперёд.

Девушка тут же побежала на чердак. Какое счастье, никто ещё не успел добраться до её вещей! Лихорадочно шепча заклинания, она пыталась упаковать в шкатулку ещё и туфли.

Демон нарочно сказал о таланте и умолчал о способностях, предполагая, что недалёкая родственница предосудительно относится к магическому дару.

В это время обе кузины показались в вестибюле. Увидев высокого гостя, они, так же как и Оливия, расплылись в улыбках и, увлеченные появлением лорда-герцога даже не заметили ни выражения лица собственной матери, ни того, как она кусает губы. Вот, правда, подхватить мужчину под руки не успели. Сверху уже спускалась Анита. Прижав к груди шкатулку, она неприязненно посмотрела на свою бывшую семью.

- Нитка, - возмутилась Миранда, - где ты была? Из-за тебя мы сегодня остались без завтрака. Или ты забыла о той милости, которую оказали, дав крышу над головой?

- И без обеда тоже, - буркнула девушка, подходя ближе к супругу. - А так же без ужина и чистой одежды.

Сиверн демонстративно обнял её за плечи, поворачиваясь к выходу. За спиной кто-то охнул, потом послышался стук - Амалия решила рухнуть в обморок, надеясь на то, что высокий гость остановится и обратит на неё своё внимание. Демон больше не повернулся, увлекая жену за собой.

На улице он её отпустил, и девчонка вздохнула с облегчением, идти в обнимку через город ей не хотелось. Слишком много внимания тогда будет приковано к их паре. Шкатулку тут же убрали в сумку, и Сиверн двинулся по улице, сосредоточенно разглядывая вывески. Анита плелась сзади, стараясь не поднимать головы. Пару раз у неё возникала мысль о побеге, но она тут же её отметала. Шангарец намного быстрее её, и десятка шагов сделать не успеет, и то, если он зазевается. Тоска нарастала всё больше, и она даже не заметила, что они остановились перед небольшим магазинчиком, торгующим тканями.

- Ани, я знаю, чему вас учили в школе, и что ты сама можешь создать любой наряд. Вот только вопрос – будешь ли ты это делать, или стоит заказать у портнихи? – Сиверн приподнял её подбородок.

Девушка замялась, она не знала, как лучше ответить. Эх, ладно, пусть привыкает.

- Со швеёй просто поговорить, а шить самостоятельно. Да и подгоню сразу по себе, - Нитка с внутренней дрожью посмотрела ему в глаза. Какие же у него они красивые?

- Тогда выбирай ткани, разговаривай, в общем – начинай, - и он подтолкнул супругу к двери.

В магазине, рядом с полками, заваленными рулонами с материалом, скучал продавец. Маскарад закончился, и покупателей стало намного меньше. Его жена, швея, перебирала мотки лент и кружев, раскладывая их в коробки.

Демон оглядел выставленный товар и одобрительно покачал головой, очевидно, хозяин не брезговал и услугами контрабандистов, кое-какие шелка были очень и очень знакомы. Пройдясь вдоль полок с тканями, он повернулся к Аните. Та, что-то соображала, перебирая пальцами, словно уже плела заклинание для шитья.

- Сиверн, а что из гардероба мне нужно? – не зная, куда они отправятся, девчонка просто не могла сообразить необходимое количество платьев.

- Два платья для прогулок, одно – домашнее, - демон критически оглядел её нынешний наряд, - две рубашки, лёгкий халат, универсальную нижнюю юбку, лучше двухслойную. Аксессуары потом подберём.

- Ты так хорошо разбираешься, в женской одежде? - не удержавшись, шепнула ему Ани.

Мужчина недоумённо на неё покосился, потом расхохотался.

- Дорогая, я занимаюсь договорами, в том числе и по торговле. Конечно, приходится понимать в тканях и прочих приятных мелочах, составляющих жизнь любой женщины.

Девушка недовольно передёрнула плечами. По её мнению, любой мужчина, слишком хорошо разбирающийся в дамской одежде, был неисправимым бабником. Демон продолжал хохотать, без труда понимая, о чём она думает.

Тканей оказалось слишком много, лент и кружев – тоже. У Аниты, не привыкшей к такому разнообразию, пошла кругом голова. Да и отвыкла она от подобного богатства, только в школе предоставляли богатый выбор, стремясь показать каждую невесту с наилучшей стороны. В том числе и как искусную портниху. Торговец тут же услужливо подставил кресло и протянул ей блокноты – небольшие, сшитые с одной стороны, образцы. Сиверн подозвал швею и попросил набросать на бумаге несколько фасонов.

Наконец девушка просто сдалась. Выбрать из такого количества нужные материалы оказалось делом крайне сложным.

- Сиверн, я не знаю, - и она, вздыхая, протянула ему блокноты.

Демон ухмыльнулся, подзывая хозяина.

- Два отреза батиста, один - вот такого муслина, - он ткнул пальцем в образец, - и один маркизета. Муар – лазурный и цвета трилистника. Кружева вот эти, ленты не нужно.

Анита охнула, мужчина за секунду разобрался во всём этом тканом богатстве. На какой-то момент ей стало стыдно, на уроках по шитью она, в основном, старалась запомнить лишь заклинания, напрочь забыв о том, что и в материалах необходимо именть лучшие знания. Деньги перекочевали в руки продавца, а свёрток супруг убрал в сумку. Девчонка не выдержала и потыкала её пальцем. Очаровательно, её муж просто кладезь хороших артефактов, или… В памяти никак не находилось утверждения, что Долина теней богата и мастерами подобного уровня.

Следующей оказалась лавка обувщика, потом галантерейный магазин. Когда доползли до ювелира, Ани уже возненавидела все магазины вместе взятые. Демон тихонько над ней подсмеивался. Любая дама на её месте таскала бы его по магазинчикам до тошноты.

Ювелирные сокровища, разложенные на чёрном бархате, девчонку вдохновили. Правда, перемерив с десяток серёг, она убедилась, что совершенно ничего не понимает в камнях. Сиверн с нескрываемым удовольствием смотрел, как супруга растерянно перебирает в руках украшения. То, о чём она так долго мечтала, начало сбываться. Но всё богатство выбора просто ужасало своим размахом.

Анита обернулась к мужу. Тот демонстративно смотрел в окно, усиленно делая вид, что он ничего не замечает. Девушка побарабанила пальцами по столу, мужчина не отреагировал.

- Сив, - раздался полувздох-полувсхлип. Демон подскочил на месте. - Помоги, а? – голубые глаза усиленно моргали, пытаясь выдавить слезу.

Сиверн из последних сил пытался спрятать расползающуюся улыбку. Чуть помедлив, он всё-таки подошёл, чувствуя, что супруга начинает торжествовать, глядя на его уступчивость.

- Милая, тебе вполне подойдут украшения и в золоте, и в серебре, - демон приложил к ней небольшие серьги с розовыми гранатами, - Например, вот эти, только нужно будет подобрать волосы. Или аквамарины, они чудесно сочетаются с твоими глазами.

Анита лихорадочно пыталась сообразить, как муж с такой лёгкостью определяет камень, вставленный в оправу. По цвету, что ли? Тем временем, лорд-герцог подозвал хозяина, перекинулся с ним парой слов и расплатился, получив бархатный футляр, в который упаковали драгоценности.

Тем временем в ювелирный магазин зашли две дамы в роскошных платьях. Они не сразу обратили внимание на уже имевшихся там посетителей, разглядывая выставленные украшения и негромко обсуждая выставленные драгоценности. Демон попятился, испытывая колоссальное желание просочиться сквозь землю или стену, он узнал одну из женщин, которая совсем недавно побывала в его постели. Нитка оживилась, теперь настал её черёд наблюдать за беспокойством мужа. Сиверн задёргался, оглядываясь, беспрепятственно пробраться к выходу не получалось. В какой-то момент девчонке стало его просто жалко, и она подцепила его под руку, надевая на лицо светскую, слегка рассеянную улыбку.

- Милый, я так устала, давай вернёмся в гостиницу, - голос приобрёл настолько многозначительную журчащую интонацию, что шангарец поперхнулся от неожиданности и повернулся к супруге, заглядывая ей в глаза.

Дамы отреагировали моментально. Не то одна из них краем глаза увидела объект своей страсти, не то просто решили посмотреть, кто это так обращается к мужчине.

- Сив…

Договорить она не успела - демон уже подхватил игру супруги, демонстративно поднимая рукав рубашки повыше, чтобы все присутствующие могли насладиться видом брачной вязи. Вот только на его руке этого узора почему-то не оказалось. Растерянный мужчина потёр запястье – вязь не появилась. Анита, улыбаясь во весь рот, проверила свою кисть. У неё узор был на месте. По всему получалось, что Сиверн соблазнил очередную замужнюю жертву и теперь собирался побаловать её подарками.

- Теперь по городу сплетни разлетятся со скоростью ветра, - зло прошипел шангарец, даже не стараясь спрятать огненные всполохи, заплясавшие на коже.

Изобразив вежливую улыбку, он поприветствовал покупательниц и вытащил жену из магазина.

- Знакомые? – невинно поинтересовалась Ани, не переставая оглядываться.

- Вроде того, - недовольно пробурчал демон, увлекая упирающуюся девушку вперёд.

Теперь он уже и сам торопился в гостиницу.

Серия сообщений "Пламя Шангара":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
...
Часть 4 - Глава 4
Часть 5 - Глава 5
Часть 6 - Глава 6
Часть 7 - Глава 7

Внизу явно что-то происходило, и девушка кинулась к лестнице, ведущей на первый этаж.

Входная дверь была распахнута, а в проёме стоял огромный кот, точнее пума. Бронзовая, красивая, с изумрудно-зелёными глазами. Стояла и не входила, загораживая собой корзину, которая виднелась на пороге.

- Сарт, хватит торчать на улице, давай заходи, - в голосе Дамира послышалось раздражение. Ему совершенно не улыбалось глядеть на гостя, застрявшего на улице по неизвестной причине.

Кот поднял голову и увидел артефактницу, спускающуюся по лестнице. Непонятно, что ему не понравилось в этом зрелище, но он замотал головой, пару раз тюкнувшись ей об косяки, и попятился.

- Сарт, не дури, я отсюда вижу, что у тебя старая рана разошлась, - колдун еле пролез мимо него на крыльцо и попытался пропихнуть пуму в дверь.

Кот упёрся ещё сильнее. Тогда Дамир попросту наклонился и, обхватив зверя поперёк груди, попробовал затолкать его внутрь. Пума в долгу не осталась, глухо рявкнув, она поднялась на задние лапы, благо помощник нашёлся, и передними упёрлась в наличники, да ещё и когти выпустила, цепляясь ими за дерево. Колдун выругался - зверь зарычал.

- Кис, кис, кис, - Кира протянула вперёд руку, стараясь успокоить огромную кошку.

Челюсти упали у обоих - у Дамира, который ко всему прочему ещё и выпучил от удивления глаза, и у пумы, забывшей на какой-то момент, что она входить не собиралась. Этим моментом «жуткий» колдун и воспользовался, придя в себя чуть раньше гостя. Ловкий пинок в нижнюю часть спины впихнул кота внутрь, второй пинок отправил в прихожую набитую корзину, накрытую холстиной, и дверь наконец-то захлопнулась.

- Кис, кис, кис, - уже неуверенно повторила девушка, оценив размеры зверя. - Ай!

Кот встряхнулся и пошёл к той, которая так старательно его звала. Легонько притеревшись к ней здоровым боком, он поднял голову, оказавшуюся почти на одном уровне с Кириным плечом, потом обнюхал руку и ловко подцепил её зубами. Предатели в виде Филли и колдуна на помощь к ней не торопились, напротив, у одного хитрыми огоньками уже поблёскивали глаза, а филин просто сполз по стене, трясясь от смеха.

- Мыррр, - довольно мурлыкнул кот и аккуратно зажевал руку девушки.

- Спасите, - неуверенно прошептала Кира и тут же истерически захихикала, шершавый язык пощекотал ей ладошку. - Ой, да я уже поняла, что кусаться ты не будешь. Киса, идём на диван, сейчас Дамир тебя посмотрит, бочок полечит, - и она попыталась потянуть огромного зверя за ухо.

- Мырр, мырр, - снова мурлыкнула зверюга и послушно пошла в указанном направлении.

Размеры дивана, слоящего в холле, вполне позволяли сесть девчонке, а пума запрыгнула и разлеглась на свободном месте, пристроив лобастую голову на колени рабыни.

- Я тебе за ушком почешу, - пальцы девушки пробежались по короткой густой шерсти, - шейку поглажу, а ты потерпи, сейчас этот жуткий колдун тебя врачевать будет.

Дамир, ухмыляясь во весь рот, присел рядом с диваном. Не особенно церемонясь с пумой, он начал чистить загноившуюся рану.

- Ф-ф-ф-ф, - кот прижал уши и зашипел, когда чистка пошла по живому. Ему не нравилось, он фыркал, морща нос и обнажая длинные клыки.

- Маленький, потерпи, - Кира закопалась в мягкую шерсть на шее, почёсывая зверя.

Дамир хмыкнул, показал кулак «маленькому» коту и продолжил копаться в боку. Вскоре, рану удалось обработать и намазать лечебной мазью.

Девушка подняла глаза на продолжавшего веселиться филина, сидящего на ступеньках лестницы, ведущей в холл, и почувствовала под руками вместо шерсти волосы. На её коленях лежала голова мужчины, загорелого, с густейшей бронзовой копной волос. Точёные губы гостя изогнулись в ухмылке, и он подмигнул магичке изумрудн-зелёным глазом.

- Чтоб вас! – выругалась Кира и попыталась встать. - Ещё один оборотень.

- А она миленькая! – мужчина чуть сморщил широкий приплюснутый нос. - Дамир, а когда свадьба?

Колдун нахмурился, девчонка поперхнулась. Зато Филли продолжал покатываться со смеху.

- Ка-а-акая свадьба? – чуть запинаясь, пробормотала Кира, - Я лично вообще здесь ни при чём. Он – мой хозяин, я – рабыня. Может браслет показать?

- А ты, Кирюша, не отвлекайся, - Сарт обратил внимание на то, что она собирается встать и оставить горного кота без законной ласки, - продолжай. Мне так нравится, когда юные красивые магички мне шею чешёт и шерсть разглаживают.

Девушка развела руками, что-то в последнее время ей в жизни начали попадаться исключительно странные типы. Молчавший до этого времени, Дамир недовольно поджал губы, потом резко встал.

- Бок заживёт к утру, а сейчас идём ужинать, а то Лизабета уже начинает сердиться.

- Красавица, давай я тебя к столу провожу, ведь, кроме меня, здесь все мужчины такие неприветливые, - мгновенно поднявшийся кошак подхватил её под локоток. Кира вздрогнула от неожиданности, а потом, заметив, что колдун продолжает хмуриться, тут же сменила гнев на милость.

- Конечно, - прошептала она довольно громко, надеясь, что все прочие непременно это услышат, - мне так нравятся галантные и заботливые ухажёры.

Дамир еле заметно дёрнулся, как от удара. Похоже, девочка уже привыкла, во всяком случае, к дому и основным обитателям. Сидящий на ступеньках лестницы, Филли продолжал покатываться со смеху, не скрывая своего настроения.

 

Стол в кухне уже был накрыт на четверых. Донельзя довольная Лизабета продолжала сгружать на него новые блюда, искренне радуясь тому, что едоков стало больше.

- Красавицам – лучшее место, - Сарт помог девчонке пододвинуть стул.

И вот тут до неё дошло, наверное, гость думает, что она невеста колдуна, уже хотя бы потому, что на ней новое красивое платье. Кира закусила губу, решив, что с завтрашнего дня она будет появляться только в старом, тогда и подобных заявлений не возникнет. Хотя, с другой стороны, здесь явно что-то происходило, причём все, кроме неё определённо знали в чём дело, а её поставить в известность просто забыли или не посчитали нужным. Последнему можно было не удивляться вовсе – мнение рабынь большей частью не интересовало хозяев.

Мужчины за столом негромко обсуждали последние происшествия в горах, торговлю и отправку караванов. Местность, о которой шла речь, была Кире незнакома, и она потихоньку начала скучать, а потом и вовсе решила выйти в сад, чтобы не мешать чужому разговору. Лизабета уже накрывала стол на террасе для чая. Пройдя по дорожке до калитки и обратно, девушка повернула к террасе, и не заметила, как прямо за её спиной закрутился тёмный вихрь портала.

Хавсан не ожидал удачи, которая в буквальном смысле оказалась в его руках. Мгновенно обняв одной рукой девчонку за плечи, он выпустил чёрные когти на второй, готовясь в случае необходимости вцепиться своей пленнице в горло. С террасы раздалось жуткое шипение. Кира, стоя на подгибающихся от ужаса ногах, повернула туда голову и обомлела. Что стало с доброй и ласковой Лизабетой? Вместо неё через перила выбиралось жуткое корявое всклокоченное существо. Седые волосы домового духа встали дыбом, а в оскале тут же стали заметны заостренные зубы.

- Твоя сила в стенах, а не вне их, - прикрикнул старый колдун, - но даже там тебе со мной не справиться.

- Отпусти девочку, - проскрипела Лизабета. - Она живёт в моём доме, а значит, под моей защитой.

На крыльцо выскочили оборотни и Дамир. Мгновенно перекинувшийся Сарт, забыв о ране, кинулся к тёмному и тут же ударился о сферу защиты, которую тот выставил.

- Тебе чего, кошак помоечный? – Хавсан усмехнулся, любуясь, как огромная пума мечется вокруг него.

Раздался скрежет, и девушка поморщилась, уж больно пронзительным оказался звук.

- Не процарапаешь, - тёмный искоса глянул через плечо, там Сарт пытался продрать сферу.

Филли нападать не торопился, его зрением защита была очень хорошо видна, и теперь он ломал голову, соображая, что могло понадобиться старому магу.

Задумчиво побарабанив пальцами по перилам, Дамир непонятно улыбнулся и сел прямо на крыльцо. Старый колдун не ожидал такого безразличия и несколько опешил, хотя начало с нападениями ему понравилось.

- Ну, - Дамир слегка развеселился, наблюдая за тем, как удивлён тёмный, - чего изволит сообщить ваше темнейшество?

- Девочка твоя, такая хорошенькая. Вот думаю себе её забрать, - растянул губы в ухмылке Хавсан. - Или как щит против тебя поставить, а то и собственной рабыней сделать. Конечно, можно и договориться, тогда верну. Как далеко ты готов пойти, чтобы вернуть свою красотку?

- Ну-ну, - глубокомысленно произнёс Дамир, небрежно растягиваясь на крыльце, - девочка хорошенькая, да, - и он выразительно дёрнул кончиком носа. - Очень хорошенькая, тебе точно понравится. Просто счастлив будешь от такого знакомства. На руках носить будешь, подарками заваливать.

Кира вспыхнула: это что же получается, этот паршивый рабовладелец не собирается её спасать?

Заметивший как противник дёрнул носом, будто принюхиваясь, Хавсан спрятал когти и повёл ладонью перед лицом девчонки, едва не касаясь его. Кира поморщилась, но отодвинуться было некуда, её и так прижали довольно тесно.

Рука старого колдуна дрогнула, и это движение было заметно всем. Он упорно продолжал сканирование, а Дамир с неослабевающим интересом наблюдал, как по лицу тёмного одновременно бегут отголоски эмоций от непонимания до откровенной ярости.

- Ты посмел…, - зашипел Хавсан, как только его ладонь коснулась левого плеча рабыни. - Уничтожу.

В глазах старого мага разгорался багровый огонь. Вокруг него и его пленницы клубком завивалась Тьма.

- А ты девочку напугал, - как-то буднично констатировал полудемон, пытаясь одновременно следить за состоянием всё больше бледнеющей Киры. – Она тебя вместе с твоими фокусами боится куда больше, чем собственного рабовладельца.

Тьма осела как-то сразу, растаяв прямо на дорожке. Хавсан пригладил растрепавшиеся волосы девчонки и неловко начал стряхивать с неё несуществующие пылинки, а потом снова поднял глаза на Дамира.

- Один на один, без свидетелей и поддержки, - прошипел тёмный и исчез прямо с того места, где стоял.

Кира закачалась, теперь её никто не держал, и ноги всё-таки подогнулись. Уже перекинувшийся в человеческую форму, Сарт подхватил оседающую фигурку и, перенеся её к крыльцу, сгрузил на руки колдуну.

- Чт-т-то эт-т-то б-б-было? – простучала зубами девушка, вцепившись в воротник Дамира так, будто хотела его задушить.

- Кирюша, да ничего особенного, - задумчиво произнёс мужчина. - Просто старый тёмный решил использовать тебя в качестве заложницы, а потом передумал. Зачем брать в залог рабынь, а? Или может ты ему просто не приглянулась?

- Дамир, не ходи к нему на встречу, он же сильный до невозможности. Да ещё и в одиночку появиться требует, - руки девчонки как бы незаметно переместились с воротника и теперь обнимали «рабовладельца» за шею.

- Ну, знаешь, - обиделся колдун. - Я вообще-то тоже не хилый. Поговорим, благо есть, что обсудить. Кирюш, - он переключился на рабыню, - а чего это ты ко мне так прижимаешься?

- Чтобы не страшно было, - не задумываясь, ответила артефактница и покраснела. Правда и отцепляться не подумала.

- Ну, тогда поехали чай пить, а то Лизабета уже нервничает, - Дамир легко поднялся со ступенек и понёс девушку на террасу.

Домовиха уже успокоилась, волосы сами собой пригладились, свернувшись в замысловатый узел на затылке, вот только улыбка её стала напряжённой.

- Лизабета, спасибо, - Кира протянула одну руку к домоправительнице, - даже ты пыталась меня защитить.

Лицо домовихи сразу разгладилось, а то она начала думать, что напугала девчонку истинным видом, и теперь та будет её сторониться.

- Да чего уж там, садитесь-ка лучше за стол, а то пироги простынут.

Дамир покрутился около свободного стула, пытаясь пересадить на него свою ношу, не получилось, девчонка отчаянно продолжала его обнимать и совершенно не собиралась слезать с рук.

- Кирюша, как понимать твоё благорасположение к моей персоне? – мужчина пристроился вместе с ней в деревянном кресле.

- Ааа…ну… ну, в общем, как хочешь понимай, - Кира чуть поёрзала, пристраиваясь поудобнее, не замечая, как напрягся колдун.

- Девочка, а ничего, что ты сидишь на коленях у постороннего мужчины? Тебя это не смущает? – Дамир подхватил пальцами её подбородок, поворачивая и принуждая взглянуть ему в глаза.

Девчонка просто задохнулась, золотистый взгляд затягивал её как омут. Все прочие, рассевшись на своих местах, деликатно молчали, только филин лучился непонятной улыбкой.

- Так ты не посторонний, - нашлась Кира, - ты мой рабовладелец.

Теперь настала очередь колдуна искать достойный ответ. Он не стал долго раздумывать, а просто молча отцепил её руки и пересадил девушку на стул рядом. Магичка на всякий случай надулась, раздумывая над собственным поведением и над тем, что на самом деле ей понравилось сидеть на коленях у собственного хозяина.

Пироги остыть не успели, и вся компания со вкусом принялась пить чай. Кира перестала дуть губы, убедившись, что мужчина настроен решительно, да и приставать к ней точно не собирается, ведь она только что дала ему такой отличный повод. Вот теперь она совершенно запуталась в собственном отношении к Дамиру. С одной стороны её пугала перспектива оказаться постельной принадлежностью, с другой – задевало то, что он совершенно равнодушен к её уловкам. Последнее задевало почему-то гораздо больше.

Ужин закончился, и девушка поднялась из-за стола, чтобы собрать посуду, а заодно дать возможность мужчинам договорить. Топая вслед за домовихой на кухню, она решилась задать той вопрос.

- Лизабета, а почему ты так меняешься? Честно, я сегодня испугалась, когда увидела насколько страшной ты можешь становиться.

Домовиха с грохотом сгрузила грязные тарелки в таз с водой, янтарные глаза погрустнели.

- А мы в истинном облике все очень непривлекательные. Иногда бывают случаи, когда хозяева нас видят, пугаются и бросают дом, а то и сжигают, думают, что нечисть завелась.

- Так и с тобой получилось? - Кира несмело тронула за руку домовиху.

- И со мной. Только они сразу скарб повывезли, а дом спалили, вот и блуждала я, плакала по ночам, пока Дамир меня не отвязал от того места, да к себе не перевёз.

- В этот дом? – девушка обвела глазами просторную кухню с распахнутыми окнами.

- А тогда ещё и дома-то не было, Дамик только участок купил, - Лизабета тепло улыбнулась, погружаясь в воспоминания. - Для колдуна важно иметь такой дом, который насквозь его духом пропитан, каждый камень, каждая досочка, тогда и защита наилучшая получается.

- Сам строил? – Кира ахнула. Образ злобного и жуткого тёмного создания рассыпался на глазах окончательно. Вот так номер, её хозяин, получается, возводил стены лично, по кирпичику.

- Сам строил, - подтвердила домовиха, - а я помогала. Нам, домашним духам, большая сила при месте дана. И сад сажал сам, и ограду ставил. А мне привязку сделал другую, теперь могу и на рынок сама пойти и по лавкам прогуляться.

- А разве есть разница, как вас привязывают? – у девчонки в голове так некстати всплыл преподаватель, который читал курс по всяческим духам, всякий раз морщившийся при упоминании о домовиках. Он считал, что все эти духи – исключительное зло, мешающее спокойно жить. Не то сталкивался с противостоянием, не то просто вместе с ними ужиться не мог. Хотя был ещё вариант, что он считал себя настолько светлейшим, что подобные явления могли запятнать безупречно кристальную репутацию.

- Конечно, - Лизабета подняла бровки.- Могут связать, и тогда не двинешься, будешь сидеть и плакать. Могут привязать к дому, тогда следишь за ним, за порядком, хозяевам помогаешь. А могут назначить, это тоже своеобразная привязка, тогда и воли, и власти больше. Дамир меня домоправительницей назначил, тут теперь всё в моих руках. Ну а насколько мне это нравится, можешь по внешности оценить, - она лукаво прищурилась, оглаживая дородные бока.

- Хороша, - рассмеялась Кира. - Ох, как хороша! Как я поняла, только тёмные вашу истинную сущность знают.

- Тёмные, да колдуны, - домовиха пожала плечами. - Им в обязанность входит за духами присматривать, отвязать только они могут. Но и против них нашей силы не хватает, даже в доме.

- А я не тёмная, - с каким-то сожалением прошептала девчонка. Может, следовало всё-таки быть поумнее в школе, а не идти на поводу у всех остальных.

- Уверена? – Лизабета прищурилась. - А я - нет. Потому как ты меня в истинном облике увидела, а это не каждому дано. Перекидывайся-не перекидывайся, а только тем, кто с толикой тёмного дара мы на глаза попадаем, остальные только слышат или чувствуют.

Расставив посуду по полкам, Кира сразу поднялась в спальню Дамира, здесь тепло дома чувствовалось сильнее всего, и теперь она понимала почему. Аккуратно повесив снятое платье, магичка расчесала волосы и нырнула под покрывало. В голову некстати пришло, что она уж слишком начала привыкать именно к этой комнате.

Серия сообщений "Рабыня колдуна":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
...
Часть 4 - Глава 3
Часть 5 - Глава 4
Часть 6 - Глава 5
Часть 7 - Глава 6

Городской особняк виконта Алерна

- Амина! – звонкий голос худощавой хозяйки дома разнёсся по комнатам. – Где ты, дочка?

В ответ тишина, изредка перемежаемая шуршанием платьев торопливых служанок и шарканьем щётки по паркету. Горничная даже не подняла головы, не желая отвлекаться от уборки коридора.

- Где же эта негодница? – не скрывая своего раздражения вспылила женщина. Покрутившись из стороны в сторону, она решительно двинулась в сторону кабинета супруга.

Точно, младшая незамужняя дочь расположилась прямо на полу, точнее на ковре, обложившись кучей справочников и атласов

- Я же тебя зову, - с укоризной в голосе проговорила леди Вианта. – Ты опять занята совсем не тем, чем приличествует молодой девушке.

- А? – подняла голову миледи. Вид у неё и на самом деле не особенно соответствовал титулу и статусу светской особы. Тугой узел, свёрнутый из каштановых волос на затылке и закреплённый гребнем, простое коричневое платье без рюшей и оборок с застёгнутым наглухо воротом. Ни украшений, ничего такого, за что мог бы зацепиться взгляд заинтересованного мужчины или потенциальной соперницы. В руке вместо веера – большая лупа.

- Ну что опять? – виконтесса досадливо прикусила губу.

Ей удалось женить сына, подобрав ему хорошую пару, выдать замуж среднюю дочь, с младшей назревали, точнее, продолжались проблемы.

Амину не интересовали женихи. Или она не интересовала их, будучи вечно уткнутой в какую-нибудь книгу.

- Нашла очень хороший альбом по геральдике, – вполне серьёзно заявила она, непрестанно кося глазами в раскрытый фолиант. – И очень ценную книгу по старому языку. Там такие потрясающие сведения! А рисунки вне всяких похвал!

- Брось заниматься этой ерундой, - родительница страдальчески возвела глаза к небу, то бишь потолку. – Наша семья получила приглашение на императорский отбор невест для принцев других государств. Осталось всего три дня, тебя нужно привести в порядок, собрать подходящий гардеробчик.

- Так для принцев же, - обрадовалась Амина, обнимая руками альбом покрепче. – Мы-то к королевской семье никак не относимся. Что зря время терять?

- Там будут две принцессы, - нехотя подтвердила виконтесса и, забыв об этикете и приличиях, плюхнулась на пол рядом с дочерью. – Остальные девушки создают толпу, подогревают интерес. Одним словом, чистые статистки, к которым ты и будешь относиться. Принцы из, хм, империй, не относящихся к человеческим, пожелали найти себе супруг именно здесь. Их, правда, тоже только двое, а остальные статисты из сопровождающих

- Это нам придётся из себя свиту изображать? - Амина удивлённо подняла брови.

- Не совсем, - леди Вианта отвела глаза. – Дело в том, что этих новоявленных женихов никто в глаза никогда не видел. При представлении они будут в масках и плащах. Чтобы девушки не запомнили и не приценились. На мероприятиях с открытыми лицами, но без знаков отличия, как наследников. Выбирают они. Поэтому определить – кто принц, а кто его сопровождающий будет почти невозможно.

- Ви, ты всё неверно нашей девочке преподнесла, – в кабинете появился хозяин дома. – Амина, от тебя требуется поприсутствовать, поучаствовать в развлечениях. Да, демон их всех задери, создать толпу. Но в этом есть та-а-а-акой плюс, о котором ты даже не подозреваешь.

- Ну, - миледи с горестным выражением лица оторвалась от созерцания страницы альбома.

- Во-первых, принцы – это нелюди, которых ты никогда не видела. Есть возможность поизучать незнакомую расу. Во-вторых, на территории летней резиденции, где собственно всё и будет проходить, есть четыре древних склепа, которые ты сможешь обследовать и собственными глазами увидеть старые надписи. Уверяю тебя, никакие альбомы в сравнение не идут. В-третьих, - он помолчал, лукаво прищуриваясь и мастерски держа паузу.

- Ну? – геральдический альбом с треском захлопнулся, а в карих глазах, обрамленных золотистым ободком, появился огонёк интереса.

- Там, такая библиотека, - мечтательно протянул виконт. – Этих книг ты нигде не найдёшь в другом месте.

Расчёт оказался верным. Амина тут же подхватила охапку талмудов, до сего времени разложенных на полу и потащила их обратно к шкафу. Изучить, а точнее в двадцатый раз перечитать то, что лежало в отцовской библиотеке, всегда успеется. А вот попасть в императорскую, заняться исследованием старых захоронений… Ради этого можно было потерпеть должность статистки при принцессах и внимание потенциальных женихов.

- Я готова, – она отряхнула платье и руки. – Когда едем?

 

Работы оказалось неожиданно много – следовало пересмотреть гардероб, украшения. Перечитать заново историю государств и брачных обычаев. Впрочем, насчёт перечитать – проблем не возникало. Во всяком случае, таких, как с примеркой платьев. Амина честно терпела и с мученическим выражением лица соглашалась с каждым нарядом, которые сама бы ни за что не выбрала.

Бальные и повседневные, для прогулок и вечеров, нарядные, украшенные вышивкой и кружевами. Дорожный сундук наполнялся всё выше, и миледи с тоской глядела на этот ворох. Правда, она уже успела засунуть на самое дно и простенькое светлое платье в мелкий цветочек и тёмно-коричневое, чтобы в старом было удобнее шарить по всяческим усыпальницам.

- Мама, - она нервно сжала пальцы, стараясь не выдать своего волнения, - ну зачем столько, а? Мне не замуж, а так в толпе погулять.

- Милая, невозможно. Чтобы потом в свете говорили, что наша дочь плохо одета или мы жалеем на неё денег? - виконтесса как раз крутила в руках очередной наряд. – Хотя, ты права, достаточно. Я велела тебе ещё положить пару мужских костюмов для твоих изысканий.

Вот этого Амина не ожидала от светской леди. Её матушка и вдруг сама снабжает удобной одеждой? Да никогда бы в это не поверила.

- Ты обещала мне показать, как правильно падать в обморок, - хмуро напомнила Амина своей родительнице, углядев в её руках веер.

- Тебе это не понадобится, - Вианта деловито похлопала по ладони раскрытой дамской безделушкой, проверяла, не сломаны ли спицы. – Или ты всё же решила по-настоящему принять участие в отборе?

Один лукавый взор из-под ресниц в сторону мгновенно насупившейся дочери.

- Вот ещё! – вспылила девушка.

- Хочешь всю жизнь незамужней проходить? – вклинился в разговор отец, до сих пор равнодушно наблюдавший за сборами. – Или предпочтёшь выйти замуж за того, с кем договоримся мы?

Амина слегка приуныла – и одной оставаться не хотелось, и по договору родителей получить неизвестного мужчину в супруги тоже.

- Матушка, а как быть с причёсками? – она постаралась увести разговор в другую сторону. – Нужно будет там заранее записываться к куафюру или дозволительно привезти с собой горничную?

Виконт с виконтессой переглянулись.

- Дозволительно, - кивнула леди Вианта. – Я лично подобрала для тебя служанку. Это милая, проворная девушка, сдержанная и серьёзная. Молчаливая, что немаловажно для прислуги. Не сплетница и не крохоборка.

- Да неужто на этом свете появился подобный идеал? – с еле заметным ехидством удивилась Амина. – И почему мне до сих пор её не представили?

- Ах, - виконтесса всплеснула руками, - какое досадное упущение? Немедленно исправлюсь…

Тонкий звон колокольчика, привычно подцепленного с низкого столика. Двери распахнулись, и в гостиную, где и шёл отбор и примерка нарядов, вошла новая служанка. Невысокая, крепкая, с чуть приплюснутым носом и тонкими губами. Простое синее платье, чёрные кудрявые волосы затянуты в тугой узел, фартук, кружевная наколка – вроде бы всё соответствовало статусу. Всё, кроме одного. Слишком прямой и цепкий взгляд и походка уверенного в себе хищника.

- Это Ния, - с приятной улыбкой прокомментировал хозяин дома. – Она будет помогать тебе одеваться, делать причёски, следить за одеждой и сопровождать.

- Э-э-э, очень приятно, - запнулась Амина, подавляя в себе желание встать и поклониться. Тут её осенило. – Наёмница!

Горничная молча склонила голову в знак подтверждения.

- Разумеется, - тут же вмешался Алерн. – Неужели ты думаешь, что я отправлю собственную дочь в это змеиное гнездо без защиты? Там намечается ещё тот серпентарий. И вполне возможно, что и с устранением соперниц. Пусть ты и не собираешься присматривать себе жениха, но твоей жизнью или здоровьем я рисковать не намерен.

- Э-э-э, и именно поэтому ты решил пригласить специалиста… специалистку? – миледи всё-таки подскочила со своего места. Подходить к собственной горничной она опасалась. Пусть отец действовал из благих побуждений, но кто его знает, что на уме у нанятой.

Горничная стояла совершенно спокойно, никак не реагируя на то, что её обсуждают, и на метания девушки по комнате.

- Ой, да делайте, что хотите! – наконец махнула рукой Амина, достала из кармана крохотный лист бумаги и начала его изучать. Список того, что хотелось взять с собой. Большинство вещей не лезло из-за количества платьев и обуви, приличествующих титулу и статусу светской леди. Неужели придётся запаковывать? Отец здесь вряд ли согласится помочь, стараясь никак не афишировать выбросы силы.

- Миледи, - Ния ещё раз поклонилась, - не соизволите ли вы показать мне, что из белья и лент вы желаете взять с собой в поездку?

- Сейчас, минуточку, - девушка оторвалась от списка и глянула в сторону родителей. – Кстати, о поездке. Каретой, верхом с обозом. Как предстоит добираться до летней императорской резиденции? Путь-то туда неблизкий и не одного дня.

- Сначала каретой до городской ратуши, а там будет портал – его величество расщедрилось на подобную услугу. Вот только обратно придётся добираться своим ходом, - виконт лениво потянулся, не обращая внимания на то, что в присутствии дам это делать не рекомендуется, и поднялся. – После конкурса будет видно, какой транспорт тебе предоставим.

Уж очень это прозвучало двусмысленно. Амина покосилась на родителей, излучающих спокойствие, и решительно присела в поклоне.

- Прошу прощения, но мне надо посмотреть у себя в комнате – вдруг что-то забыла.

Горничная тоже поклонилась и собралась было следовать за госпожой, но виконт чуть приподнял ладонь, давая знак слегка задержаться.

- Ния, надеюсь ты понимаешь, как дорога нам дочь. Не хотелось, чтобы с ней произошло что-то неприятное.

- Не беспокойтесь, ваша светлость.

Коротко и ясно. Без объяснений, и заверений. Просто – не беспокойтесь.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - леди Вианта с досадой бросила в сундук ещё один веер.

- Конечно, знаю, - невозмутимо подтвердил хозяин дома. – Иначе бы не попросил прислать именно её.

 

Амина с грустью смотрела на свою комнату. Светлые занавески, лёгкая деревянная мебель, выкрашенная в белый цвет, небольшое овальное зеркало на комоде. Когда она всё это увидит снова? В письме-приглашении указывался срок пребывания в летней резиденции, и это был далеко не один месяц.

Оставалось собрать небольшую сумку, которую всякая уважающая себя девушка брала в поездки. В дверь неслышно вошла новая горничная. От внезапного шелеста платья Амина вздрогнула, резко разворачиваясь в сторону входа. В руке блеснула зажатая шпилька.

- Какой яд? – Ния не обратила внимание на испуг миледи, а сразу перешла к делу.

- К-к-клещевина, - запинаясь, пробормотала Амина.

- Неплохо, - одобрила горничная. – Насколько мне сообщил его светлость, вы с детства принимали небольшую дозу яда, чтобы впоследствии себя обезопасить. К сожалению, то, что он вам давал, вряд ли поможет против истинных мастеров, которых могут нанять претендентки, чтобы устранить потенциальную конкурентку. Но время выиграет, это точно. Не могу сказать, что знаю все вещества и растения, но… надеюсь, что более профессиональное вмешательство не потребуется.

- Что-то мне совсем туда не хочется, - миледи выдвинула ящик и теперь рассматривала мелкие безделушки, которые там находились. – Если бы не приказ императора…

- С императорским величеством ссориться рискованно, - согласилась служанка. – Что у вас ещё есть из оружия кроме шпилек?

-Э-э-э-э, - девушка задумалась, её арсенал не совсем соответствовал месту празднований. Обычное оружие брать рискованно – вдруг специальная охрана что-то обнаружит, а потом предъявит ей покушение на любую из принцесс. – Гребень, разворачивающийся в боевой веер.

- Маловато, - горничная деловито вертела в руках сумку. – Что будете брать, госпожа? И чем собираетесь там заниматься?

Амина призадумалась: стоит ли сообщать служанке, что она вообще едет не за женихами, а скорее даже наоборот – продолжит от них удирать. Способ избавления работал безотказно, стоило только завести высокопарные рассуждения о том, сколько лепестков в лилии, зажатой в лапе у леопарда, стоящего на задних лапах под грушевым деревом. И потом сразу без перехода – сколько груш должно быть изображено на этом гербе, почему у зверя такой самодовольный вид… а дальше вспомнить легенду, подходящую по случаю… Уже было так, что вопросы приставучих кавалеров она переводила совсем в другую плоскость, цепляясь к словам и упорно заворачивая весь разговор в геральдику.

Родители морщились, вздыхали, разводили руками, но пока ничего от неё не требовали.

- Гребни, ленты, шпильки, маскарадные маски, - перечислила девушка служанке.

- Так чем собираетесь всё-таки там заниматься? – терпеливо повторила Ния.

Да, это было нарушение этикета, но коль уж к ней приставлена, скорее, охранница, чем горничная, то скрывать свои истинные намерения не следовало.

- Отец говорил, что там есть хорошая библиотека. И ещё старинные склепы.

Амина замерла, ожидая реакции новой служанки. Та постояла, помолчала, потом достала из-за корсажа свернутый пергамент, дунула на него и разложила мгновенно увеличившуюся карту прямо на полу.

- Ого! – восхитилась миледи. – Это великолепно!

Тут же плюхнувшись на пол, она застыла, опираясь на руки и разглядывая редкий документ. Редкий ещё и потому, что точного плана летней императорской резиденции никто бы ей вот так и запросто не предоставил.

- Амина, - горничная внезапно перестала обращаться к ней, как к госпоже, - смотри. Вот здесь – основной дом. Вас, скорее всего, разместят в восточном крыле. Считаем – две принцессы и десять-двенадцать статисток из менее родовитых семей, к которым относится и ваша. У принцесс по две горничных, у прочих претенденток по одной. Принцев тоже два, и десять сопровождающих. Все мужчины будут без знаков отличия, медалей, печаток, но, скорее всего, с оружием. Имена настоящие, но по ним вряд ли что удастся определить, потому как у нечеловеческих рас принято давать два имени. Воспользуются вторыми и гадать замучаешься – кто из них кто.

- Про принцев, наверное, тоже накопала? – с заметным ехидством поинтересовалась Амина.

- Есть предположения, - туманно ответила Ния и продолжила. – Из вашего крыла есть выход в сад с небольшой речушкой, переходящей в пруд. От центрального входа западная дорога ведёт в парк. Сама резиденция обнесена высоким забором, но у вас планируются выезды в лес, чтобы проверить, как претендентки умеют держаться в седле. Семейные склепы расположены в южной части территории, там и деревья высажены подходящие и сама атмосфера вполне подходит для места скорби.

- Значит, не один склеп… - дочь виконта задумчиво потрогала пальцем кончик носа. – А где библиотека?

- Библиотека находится в центральной части главного дворца, в башне. Собственно, она многоярусная, несколько залов расположены под землёй. Есть разветвлённая и поддерживающаяся в полном порядке сеть подземных ходов. Кстати, во всех комнатах, которые будут отведены потенциальным невестам, существуют потайные двери и глазки для подсматривания и подслушивания. В гостиных и столовых тоже.

- Слежка? Зачем? – удивилась Амина.

- Дочь императора сама спит и видит, как один из женихов предложит ей руку и сердце. И чтобы устранить претенденток не постесняется использовать самые грязные методы. Это же очень выгодный брак со всех сторон – он не только будет отвечать интересам короны с точки зрения безопасности государства, но и улучшит торговые отношения, что даст более выгодное положение по отношению к другим империям и королевствам. Впрочем, ты же не за женихами ехать собралась. Или это не так?

- Теперь я ещё думаю, как сохранить жизнь, - угрюмо ответила девушка. – Моя бы воля, вообще не поехала.

- Рекомендацию послушаешь? – горничная щёлкнула пальцами, сворачивая зачарованную карту, и убрала её опять за вырез платья.

- Давай, - Амина со вздохом разочарования проводила взглядом пергамент.

- Разговоров в комнатах и с другими невестами вести очень осторожно. Если хочешь выглядеть этаким синим чулком, то следует взять с собой книгу и постоянно её таскать, сохраняя чуть туманный и рассеянный взгляд. Да, будут смотреть косо, но очень большая вероятность, что через неделю от тебя отстанут.

- Какую книгу лучше взять? – миледи слегка приободрилась, тем более, что это никак не расходилось с её желаниями.

- Геральдику, историю родов, да хоть атлас растений, использующихся в целительстве, - пожала плечами Ния. – Только умоляю, чтобы там не было ни слова о ядах, а то этим могут воспользоваться другие. Сами чего-нибудь подольют, а обвинить могут и твою светлость.

Амина, кряхтя словно древняя старушенция, поднялась с пола. Мысли разбегались в разные стороны – что же всё-таки взять с собой, да такое, чтобы сразу отмести все подозрения в соперничестве? Наверное, лучше атлас растений: заодно появится причина прогуляться в сторону склепов.

Горничная молчала, аккуратно собирая сумку.

 

До выезда осталась всего одна ночь. Сразу после пробуждения и завтрака надлежало одеться, сесть в карету и в сопровождении родителей и служанки проследовать к городской ратуше, где был обещан прямой портал.

Вечером беспокойство нахлынуло с такой силой, что Амина вместо того, чтобы лечь в постель, начала метаться по комнате. Она уже готова была отказаться и от новых книг и от исследований старинных императорских захоронений, лишь бы остаться в живых. Самое обидное, что ведь изначально никаких поползновений в сторону всяческих принцев с целью заполучить выгодного мужа даже и не было. Масла в огонь подлил представитель императорского дома, заявившийся сразу после ужина, чтобы лично удостовериться в собирании вещей к отъезду. Вдруг дворянское семейство посмеет ослушаться?

Амина вежливо улыбалась, приседала в поклонах и заверяла, что она просто счастлива выпавшему шансу, а особенно лично высочайшему благоволению. Под конец визита у неё заболели скулы и начало нервно подёргиваться веко.

- Хватит бегать из стороны в сторону, - Ния позволила себе повысить голос, наблюдая за мечущейся девушкой. – Нужно выспаться. Или…

- Или что? – устало выдохнула Амина, падая на кровать и раскидывая руки.

- Или усыплю. Силой усыплю, - горничная присела рядом, выразительно разминая пальцы.

- Маг, стало быть, - дочь виконта посмотрела на тонкие сильные пальцы служанки. – Наёмница и маг – очень интересное сочетание.

- Полезное сочетание, - подтвердила её высказывание Ния. - Так усыплять или нет?

- Усыплять, однозначно, - закивала головой девушка. – Сама не усну. Только раздеться надо.

Тихий голос, тщательно выпевающий странные незнакомые слова, лёгкий пасс кистью… Веки стали тяжелеть, из головы улетучились все мысли, даже необходимые и деловые не удалось поймать за хвост и притормозить.

Ещё минута, и младшая дочь виконта уснула, разметавшись на белоснежных простынях.

Поздравляю своих читательниц с весенним праздником 8-е марта!

Серия сообщений "Поздравлялка":
Часть 1 - Моим читательницам к 8 Марта

Произведение не моё, но однако, втемашно. Стащено и размещено, дабы не потерялось. Спёрто вот отсюда, из блога Svengaly.

 

— Девица! Накрывай, дракон пришёл! — Дракон добавил в кучу несколько брусков золота, маску фараона Тутанхамона и бронзовую статую писца.

— Далеко летал? — спросил бес из своего уголка.

— В Каир. Там сегодня ночь музеев, дают всякое.

— Прямо дают?

— Дают не дают, а брать не мешают! — огрызнулся дракон. — У нас сегодня баранина или оленина? Жрать хочу!

Дракон потянул носом. Съестным не пахло.

— А где девица?

— Гуляет, — тоненько протянул бес. — По полям, по лугам. Подумывает, не уйти ли жить к маме.

Дракон так и сел.

— Что у нас случилось?!

— Случился день святого Валентина, — бес попытался принять скорбный вид, но не сумел.

 

— Кого? — дракон был не силён в святцах.

— День всех влюблённых, — произнёс бес по слогам.

— И кто тут у нас влюблённый? — гоготнул дракон.

— Кто хочет сытный ужин, ласковый взгляд и почесать за ушком, тот и влюблённый, — популярно разъяснил бес. — А кто не влюблённый, от того уходят к маме.

Дракон выругался и сплюнул огнём. Куча золота закоптилась, перестав блестеть. Дракон представил, как пещера стремительно зарастает копотью, пылью и паутиной, отвычные уже трапезы из овец (на гарнир руно) и долгие зимние вечера в глумливой компании беса…

— Не надо! — застонал он. — Я согласен быть влюблённым! А что делать-то?

Бес оживился, потёр лапки и вспрыгнул дракону на шею, поближе к ушной раковине.  

— Чем влюблённый отличается от нормальных людей? — спросил он лекторским тоном и заглянул дракону в левый глаз.

— Эээ… жар, лихорадка, потеря сна и аппетита, бред, галлюцинации, покраснение кожного покрова… вплоть до высыпаний…

— Кто ж тебя так просветил? — бес хихикнул.

— Нахватался по верхам, — уклончиво сказал дракон.

Он любил подслушивать у принцессиных башен: сначала куртуазная поэзия, потом — песни и пляски, а потом — самое интересное.

— Это не любовь, а сифилис! — гаркнул бес. — Не путай причину со следствием! Запомни, салага: влюблённый должен иметь вид лихой и придурковатый, готовый на подвиги! В руках — букет цветов, бутылка шампанского и коробка конфет! А в кармане — колечко!

— Всевластья? — робко спросил деморализованный дракон.

— Какое достанешь. Можно просто с бриллиантом. Другой подарок тоже сойдёт. Как говорится, дорого внимание. А дорогое внимание особенно дорого. — Бес спрыгнул на пол. — Ну, чего уставился? Девица ждёт! Мыкается там одна, в лугах… а то, может, уже и у мамы.

Хлопая крыльями, дракон выбежал из пещеры и штопором взвился в поднебесье.

***

 

— Обернись и сразись со мной, чудовищное чудовище!

— Отвали, Гавейн, — мрачно сказал дракон. — Не видишь, занят? Горе у меня. День святого Валентина.

— Цветочки рвёшь? — рыцарь опустил копьё.

— Ну.

— А какие цветочки твоя девица любит, знаешь?

— А какая разница? — дракон осмотрел собранное. — Цветочки и цветочки. Главное — много!

— Вижу, что много. Вот Моргана обрадуется, когда увидит, как её цветник ободрали.

— Я Морганы не боюсь, если надо, отобьюсь, — захохотал дракон. — Чхал я на Моргану. Своя девица ближе к телу.

— В первый раз день святого Валентина отмечаешь, — рыцарь кивнул.

— Ну. — Дракон насторожился. Кисло-горький вид рыцаря предвещал неприятные сюрпризы.

— Сразу видно, что букетом по морде тебя ещё не били.

— За что? — опешил дракон.

— За то, что ты подарил ЖЁЛТЫЕ цветы! А тебе сто раз было говорено, что она не любит жёлтые, а любит КРАСНЫЕ! И вообще не любит лилии, а любит РОЗЫ! А ты, глухая, бессердечная скотина, всё пропустил мимо ушей, только и думаешь, что о пиве и турнирах!

Гавейн махнул рукой и пришпорил коня. Дракон растерянно посмотрел ему вслед, перевёл взгляд на собранные цветы. Разложил их на земле и принялся сортировать.

 

***

 

— Д-д-ды, — заикался трактирщик.

— Не трясись, не за тобой, — сказал дракон благодушно. — Моя девица покупает шоколадки у тебя?

— Н-не-не…

— Да знаю, что у тебя. Тащи сюда самую большую коробку самых её любимых. И перевяжи красиво. Бантики там, ленточки — ну, ты понял.

— Я и говорю, — ожил трактирщик, — д-д-ды-дыва золотых.

— Что? — завопил дракон. — Да это грабёж!

— Н-не-не-не… это предпринимательство.

***

 

— Мне нужен самый лучший подарок для моей девицы, — сказал дракон строго. — День святого Валентина, чё.

— Подарите ей колечко, — посоветовала златокудрая менеджерица.

— Вся пещера в колечках, — отмахнулся дракон. — Надоели, поди.

— Тогда шубу.

— Зачем ей шуба? — удивился дракон. — У нас жарко.

— Медведя плюшевого.

— Не любит она медведей. Я ей приносил из леса; не надо, говорит, неси откуда взял. И тигра не захотела, и жирафа.

— Вы совершенно правы, — вкрадчиво промолвил владелец лавки, делая менеджерице страшные глаза. — Мы подберём вам самый лучший подарок. Вы его долго не забудете. И девица ваша тоже.

***

 

— Ты где был? — грозно спросила девица, уперев руки в бока.

— Так это… день святого Валентина… всех влюблённых… вот! — дракон высыпал букеты к ногам девицы.

— А почему их столько? — Девица подозрительно прищурилась. — А! Я поняла! Ты хотел подарить их нескольким девицам! Но они не взяли! И ты их принёс мне! Потому что надо же их куда-то девать!

— Это всё для тебя, дорогая! — дракон ударил себя лапой в грудь. — Я просто не знал, какие цветы ты любишь больше.

— Я не люблю садовые цветы, — горько прошептала девица. — И вообще не люблю цветы срезанные! Я люблю ромашки в горшочке!

— И ты мне сто раз об этом говорила, — пробормотал дракон. — А я всё пропустил мимо ушей. Только и думаю, что о золоте и сражениях!

— Да, — удивилась девица. — Не такой уж ты и глухой.

— Ну вот видишь! Не сердись, — дракон протянул ей бутылку и конфеты. — Я вкусненькое принёс…

— Как ты мог?! — Глаза девицы наполнились слезами.

— Что опять не так?! — взревел дракон.

— Не кричи на меня! — девица зарыдала. — Я на диете! Уже второй месяц! А ты даже не заметил! Или заметил? — она сверкнула заплаканными глазами. — Точно, заметил и специально принёс мои любимые! Чтоб поиздеваться!

— Срочно скажи ей, какая она красивая, — просуфлировал бес. — Скажи, что ей не надо худеть.

— Тебе не надо худеть! — радостно заорал дракон. — Это ты раньше была тощая, а теперь бочки наела — самое оно. Кругленькая, сладенькая, пампушечка моя!

Бес присел и накрылся хвостом.

— Не надо так, милая! — взывал дракон, пятясь под градом предметов, выхваченных из золотой кучи. — Нет! Нет! Только не писцом! Лучше посмотри, какой подарок я тебе купил!

Девица опустила статуэтку писца.

— Подарок?

— Вот! — дракон развернул крыло.

Подарок со звоном выпал на пол. Глаза девицы округлились.

— Это?!

— Нравится? — радостно спросил дракон. — Видишь, всё для тебя! Ты столько раз жаловалась на дурацкое дно, к которому всё прилипает и пригорает. Мол, если бы не оно, ты бы готовила, как богиня… Так вот она — самая большая сковорода с самым антипригарным покрытием, какую я только сумел найти! Владей, любимая!

Девица взяла сковороду, как теннисную ракетку, и улыбнулась.

 Бес лёг на пузо и пополз в тень.

***

Дракон рискнул вернуться только к рассвету.

По всей пещере были расставлены цветы в красивых вазах. Девица спала на своей тахте, разметав косы и сладко посапывая. Рядом валялась пустая коробка из-под конфет. Дракон подошёл к ней на цыпочках, укрыл одеялом.

— Ты, конечно, ужасный, — прошептала девица, приоткрыв один глаз. — Грубый, невоспитанный и нечуткий. Но я тебя всё равно люблю, хоть ты и чудовище. Сама не знаю за что. Уж такие мы, женщины — всё прощаем!

Она свернулась клубочком и засопела дальше. Прощённый дракон обернулся кольцом вокруг тахты и заснул счастливым сном.

— Зачем влюблённому мозги, когда у него такое большое сердце? — прошептал никогда не спящий бес. — Спи, дракон, набирайся сил. Восьмое марта не за горами.