История Исаакиевского собора начинается со времен основания Санкт-Петербурга. В 1706 году на Адмиралтейских верфях трудились уже более 10 тысяч человек. Для исполнения религиозных обрядов и принятия присяги им приходилось переплавляться на другую сторону Невы, что отнимало много времени, поскольку постоянных мостов не было.
Пётр I распорядился подыскать подходящее помещение для церкви. К западу от Адмиралтейства располагался большой чертёжный амбар, который и решено было приспособить для храма. Переоборудование заняло 3 месяца. В мае 1707 года церковь была освящена во имя святого Исаакия Долмацкого - небесного покровителя Петра I.
Шли годы, настала пора придать Санкт-Петербургу столичный блеск. По статусу Исаакиевская церковь больше не могла находиться в переоборудованном чертёжном амбаре. В 1717 году в присутствии Петра Алексеевича, высшего духовенства и государственных чинов происходит закладка второго Исаакиевского храма приблизительно на том месте, где сейчас расположен Медный всадник.
Проект разработал Георгий Маттарнови. Внешне храм напоминал Петропавловский собор. Завершали строительство архитекторы Киавери и Земцов. Однако место для строительства было выбрано неудачно. Оползание грунта вызвало неравномерную осадку. В стенах и сводах появились трещины. После пожара, вызванного ударом молнии, восстановить храм не удалось и его пришлось разобрать.
Павел I, не питавший любви к начинаниям своей матери, повелел в кротчайшие сроки завершить строительство храма. Проект был сильно упрощён и уже в 1882 году состоялось освящение собора. Следующие полтора десятилетия он являлся главным столичным храмом.
Однако несоответствие внешнего облика его статусу, побуждало проводить конкурсы по его реконструкции. Все представленные проекты предполагали полный снос старого собора ввиду того, что соединение в одном сооружении старых и новых частей могло привести в неравномерной осадке или вызвать разрушение.
Специальному комитету, призванному превратить Петербург в парадный представительный город, император поставил задачу подготовить предложения по перестройке Исаакиевского собора и подобрать архитектора. Выбор пал на только что приехавшего из Франции Огюста Монферана.
Через год архитектор представил императору 24 эскиза Исаакиевского собора в различных архитектурных стилях. 20 февраля 1818 года Александр I утвердил проект и назначил его автора придворным архитектором. Проект ещё долго дорабатывался и после серьезных исправлений получил высочайшее одобрение.
Для укрепления фундамента в грунт вплотную друг к другу были забиты 11 тысяч просмолённых сосновых брёвен. Промежутки между ними заполнили утрамбованным древесным углем. Затем в два ряда уложили гранитные плиты и возвели кладку из камня, связанного известковым раствором. Общая высота фундамента собора без учёта основания составила более 7 метров. В его сооружении, которое длилось почти 5 лет, принимали участие около 125 тысяч человек.
Одновременно на берегу Финского залива шла заготовка гранитных колонн собора. На специальных баржах монолиты доставлялись до пристани Сенатской площади, откуда по первому в России рельсовому пути перемещались на строительную площадку. Для подъема колонн были сооружены специальные леса. По сигналу 128 человек начинали вращать чугунные вороты и всего через 40 минут закреплённая канатами через систему блоков гранитная колонна массой около 114 тонн занимала своё место.
Стены выкладывались из кирпича. Ряды кладки соединялись кованными железными связями. Исаакиевский собор по мощи превосходит все остальные сооружения города. Толщина северной и южной стен достигает 5 метров. Вместо традиционной для русских храмов штукатурки фасады здания облицованы тяжелыми мраморными плитами.
После возведения основания купола вокруг него установили 24 колонны весом 60 тонн. На высоту 43 метров их поднимали по наклонному настилу устроенному внутри здания. Всего Исаакиевский собор украшает 112 колонн различной величины.
Купол собора состоит из трех взаимосвязанных частей - внутренней сферической, средней конической и наружной параболической. Диаметр наружного купола почти 26 метров. Применение металлических конструкций позволило снизить стоимость работ и сократить их срок, и самое главное, облегчить верхнюю часть здания, ослабив тем самым неравномерность осадки.
Внешний купол облицован позолоченными медными листами. Листы меди покрывали амальгамой, затем нагревая их, выпаривали ртуть. Золочение каждого листа проводили трижды. Этот метод позволил сохраниться позолоте на протяжении более чем полутора веков. Позолоченные купола соборов встречаются достаточно часто, но купол Исаакиевского собора по размерам единственный в своём роде не только в России, но и во всем мире.
Освящение Исаакиевского собора состоялось в 1858 году при огромном стечении народа. На церемонии присутствовал Александр II со всем двором и высшее духовенство. Состоялся крестный ход. Исаакиевский собор стал главным кафедральным собором петербургской епархии и считался первенствующим в империи.
В отличие от большинства православных храмов Исаакиевский собор как снаружи, так и внутри обильно украшен скульптурой. В её создании принимали участие выдающиеся мастера - Клодт, Пименов, Логановский, Герман, Витали, Лемер. Более 350 произведений представляют собой уникальное собрание монументально-декоративной.
Особую торжественность и декоративность собор приобретает благодаря барельефам на сюжеты из житии Иисуса Христа и Исаакия Долмацкого, расположенные на фронтонах портиков. Собор украшают статуи ангелов со светильниками по углам здания. Фронтоны увенчаны фигурами сидящих евангелистов, по углам фронтоном помещены статуи апостолов. Стоящие на верхнем карнизе фигуры 24 ангелов являются визуальным продолжением колонн окружающих барабан главного купола.
Среди многих выдающихся памятников архитектуры Санкт-Петербурга выделяется тем, что в его строительстве и отделке необычайно широко применялись различные породы камня - гранит, мрамор, порфир, малахит, лазурит и другие. Камнерезные работы в соборе выполнены с исключительным совершенством.
Значительную роль в убранстве интерьера Исаакиевского собора играет скульптура, в большинстве своём выполненная Иваном Петровичем Витали. Одним из наиболее пышных и торжественных элементов интерьера является главный иконостас. Он расположен по всей ширине собора, имеет ширину 45 и высоту 25 метров. Через открытые врата виден образ воскресшего Иисуса в алтарном окне. Этот витраж, едва ли не единственный в православной церкви, входит в число наиболее крупных в Европе и является самым большим в России.
Собор украшает 103 настенные росписи и 53 картины на холсте, органично связанные с архитектурой его интерьера. Созданные выдающимися русскими и иностранными художниками они посвящены библейским темам. Живопись собора отражает принципы академической школы. В западной части собора представлены темы Ветхого Завета, в Восточной - Евангелие.
Когда в 1841 году в Исаакиевском соборе начались работы по живописному оформлению интерьера стало очевидно, что росписи плохо переносят резкие перепады температур и повышенную влажность климата Санкт-Петербурга. В связи с этим было принято решение о замене живописи мозаикой. Мозаичные произведения представляют собой точную копию живописных. Живопись Исаакиевского собора заменяли мозаичными копиями на протяжении 63 лет.
