Подонками часто называют безнравственных людей с выхолощенной моралью, способных на самые низкие поступки.

Но откуда взялось это название? За ответом нужно отправляться в трактир, коих всегда было много на Руси.

Трактир – это место, в котором происходило много чего интересного, много, кто заглядывал в трактиры. Там нередко ошивался разный сброд, который не брезговал допивать за посетителями хмельные напитки. Раньше остатки жидкости на дне (бутылки, стакана, кружки, чашки) вместе с осадками называли подонками (по дну). Так что наше исследуемое слово изначально существовало исключительно во множественном числе.

Безобидное в общем-то слово скоро приклеилось именно к сомнительным личностям, которые их допивали. «С кем поведешься от того и наберешься»: сегодня «подонки» — это слово с резко негативным значением.

"Генерал допил из бутылки последние подонки, встал и пошёл из комнаты, ступая очень нетвёрдо". Ф.М. Достоевский. «Идиот», 1869

"Всякий скот пил из крынки, остались подонки, а дурак из грязного горшка сделал божка!" Максим Горький, «Фома Гордеев», 1899 г.

Появилось и выражение «подонки общества» — люди опустившиеся «на дно». Как тут не вспомнить знаменитую пьесу «На дне» Максима Горького.

"Самоотверженная и наивная молодежь получила впервые от жизни предметный урок — и весьма жестокий урок — не смешивать «народа», к которому она рвалась душой, с уличной чернью, с распылённой, беспорядочной толпой, в которой на первое место выдвигались подонки и отребье городского населения, «бывшие люди», осевший «на дне» человеческий сор…"
В.М. Чернов, «Записки социалиста революционера», 1922 г.

Большой толковый словарь современного русского языка Д.Н. Ушакова (1935-1948 г.) даёт два значения слова подонок:

1. Остатки жидкости на дне вместе с осадками.
2. перен. Деклассированные, разложившиеся, преступные, антинародные, антиобщественные элементы (•пренебр.). Подонки человечества. Подонки общества. Троцкистско-бухаринские фашистские подонки, отребье человечества.

Т.е. подонки стали уже политическим термином и журналистским штампом.
И уже ко второй половине XX века за словом закрепилось преимущественно второе значение. Причём — в богатых вариациях:
"груб. человек, вызывающий отвращение и презрение, подлец 
мн. ч. деклассированные слои, низы общества".

"- Эй вы, серые подонки! — заорал барон, надсаживаясь, словно офицеры были за версту от него". Аркадий Стругацкий, Борис Стругацкий, «Трудно быть богом», 1963 г.

"Мы идём дальше, а я думаю, что в эпохи глобальных катастроф цивилизации выплескивают на поверхность бытия всю мерзость, все подонки, скопившиеся за столетия в генах социума". Аркадий Стругацкий, Борис Стругацкий, «Жук в муравейнике», 1979 г.

А ещё в народе говорят, что мол на Руси трупы казнённых бросали в реку, и они там валялись по дну. Поэтому их называли подонками. Но это, скорее, из области ложной этимологии.

Что же касается остатков жидкости на дне с мутью, то к XXI веку появилось яркое словечко отстой. Да ещё из воровского жаргона пришли нифеля — сухие остатки чая.

Источник