— Чтобы пройти последний уровень, тебе нужно заполучить моё одобрение. Если ты сможешь, то станешь моим учеником-преемником и я отдам тебе моё драгоценное наследие, — когда он сказал слово «одобрение», то включился естественный закон и была задействована сила времени. Для Бай Сяочуня это ощущалось так, словно время растянулось и всё замедлилось.

 

Его глаза полностью налились кровью, но не от радости, а потому что он постоянно вращал основу культивации, чтобы сопротивляться давлению. При таких обстоятельствах большинство культиваторов не смогли бы обратить внимания на произнесённые слова, но сила голоса суверена нашла путь к сознанию Бай Сяочуня.

*******

Когда речь зашла о картине на поверхности веера, то Бай Сяочунь посмотрел на неё. Раньше он мог смотреть на неё только издалека, но теперь он стоял на ребре и смотрел так, словно тоже был нарисован на картине. Река, гора и всё остальное резонировали друг с другом. По реке плыла лодка с двумя мужчинами, которые сидели в ней и играли в го. В реке ещё скрывался дворец, а в небе парила рука суверена. Бай Сяочунь был в великолепном расположении духа.

— Хозяин, когда твоя основа культивации станет достаточно высокой, ты сможешь создавать проекции этих предметов на поверхности веера. Например, эта лодка на самом деле сокровище мира. А два человека, играющих в го, на самом деле археи-рабы. Видишь ту гору? Она была создана сущностью Дао почтенного суверена. А эта река вовсе не простая река. Даже одна капля из неё может превратиться в могучую реку там, где окажется. И это ещё не всё. Хозяин, помнишь, как сильно я хотел раньше использовал силу руки суверена? Мастер, если ты просто отправишь своё сознание в веер, то сможешь увидеть, сколько всего ты можешь теперь делать с ним.

****************************************************************************************************************

 

Но тут его выражение лица изменилось. Вместо старухи он обнаружил нечто очень странное: пустота вокруг них, казалось, тонет. Вообще в пустоте не было направлений как таковых, никакого низа, верха, лева или права. Но сейчас область, где они находились, явно двигалась вниз, формируя огромную воронку. Возможно, это был признак какого-то странного естественного явления. Однако тут Бай Сяочунь обнаружил, что внизу области, куда всё стекает, находится ещё один мир… При помощи божественного сознания он увидел, что весь мир наполнен бесчисленным множеством песочных часов. Там были большие и маленькие, самых разных размеров, ни одни из них не были повреждены. Все они работали, и во всех струился песок. Это было поистине шокирующим и странным зрелищем.

— Что это за место?

Не успел он это сказать, как глаза Бай Сяочи округлились и он, задыхаясь от удивления, проговорил:

— Эссенция времени! Небеса! В этом месте хранится эссенция времени!

В это время Бай Сяочунь приближался к миру песочных часов. Ничего не мешало его приближению и наконец он попал в сам мир. Его выражение лица тут же изменилось, потому что он понял, что здесь время текло совершенно не так, как снаружи. Похоже, даже в различных частях этого мира течение времени было разным. Кое-где оно почти останавливалось, настолько двигалось медленно. В других местах он понял, что время шло в десять, в сто или даже в тысячу раз быстрее…

Пока он двигался по этому миру, его окружало бесчисленное множество песочных часов разных размеров. Некоторые были десятки километров в высоту, а некоторые размером с ладонь. Вскоре он понял, что хаотичное течение времени в этом мире было результатом воздействия на него самих песочных часов. В каждых из них время текло по-своему.

«Разные миры, разные естественные законы… В мире той старухи магические техники и божественные способности не работали, а тело превращалось в бумажное. А здесь законы другие!» Он уже пережил довольно много всего за время путешествий по пустоте, поэтому он мог посмотреть на происходящее с разных сторон. Сейчас он знал, что в каждых песочных часах содержался свой естественный закон, который мог повлиять на окружение. С каждым мигом он всё больше поражался такому устройству мира.

«Что же могло создать такую разницу в течении времени?»

Хотя это место и не представлялось опасным, Бай Сяочунь понимал, что на самом деле потенциально все песочные часы представляли опасность. Самые мощные даосские магии, как правило, имели отношение к течению времени. Если он не будет осторожным, то он может наткнуться на песочные часы, в которых время течёт в миллион или даже в миллиард раз быстрее, чем во внешнем мире. И тогда для него пройдёт огромное количество лет, а снаружи лишь мгновение. И подобная ситуация ещё не так страшна. А что если случится прямо противоположное? Что если он войдёт в песочные часы только на время одного вдоха, а снаружи уже пройдёт целый год?

Закрыв глаза, он сосредоточился на том, как протекает время. Сначала было очень сложно отследить, как течение времени отличается от течения времени снаружи. Но потом постепенно он начал замечать что-то похожее на мерцающие крупицы… чего-то. К сожалению, он не знал, что это за крупицы. Что ещё хуже, их было слишком мало. Несколько дней спустя он открыл глаза. Хотя он чувствовал себя ближе к обретению ключа к понимаю этого мира, он до сих пор был далёк от успеха.

«Были ли это крупицы времени?» — с сомнением подумал он, вспоминая по виду иллюзорные крупицы. По какой-то причине, каждый раз когда он смотрел на них, у него было ощущение, что его скручивает и искажает. К этому времени он уже так заинтересовался ими, что забыл свою изначальную цель прихода в этот мир — выдумать способ заполучить себе драгоценное сокровище, в котором сейчас находился. В его голове роились мысли об этих крупицах, и он пошёл и нашёл ещё одни песочные часы, на этот раз с десятикратной разницей во времени, а потом сел рядом с ними медитировать.

Через несколько дней он открыл глаза с немного озадаченным видом. Здесь крупиц было больше, но он всё равно не смог их как следует рассмотреть. Расстроившись, он стиснул зубы. «Я отказываюсь верить, что у меня не выйдет! Эти крупицы определённо имеют отношение к эссенции времени!» В этот раз он нашёл песочные часы, в которых время текло в сто раз быстрее нормального. Сев рядом, он внимательно на них посмотрел, а потом снова принялся за поиски просветления.

В этот раз просветление оказалось одним из наиболее значительных в его жизни, способных сильно изменить её. Он задрожал, с трудом дыша, понимая, что в этих песочных часах крупиц времени было намного больше. Более того, он понял, что пространство вокруг крупиц искажается и схлопывается каким-то странным образом. Казалось, что крупицы — доказательство существования какой-то уникальной и странной силы. Судя по всему, именно эта сила и оказывала на него искажающее и искривляющее воздействие. Это была не сила времени, а какая-то другая сила, с которой он на самом деле уже был знаком. Чем больше он наблюдал, тем сильнее чувствовал, что уже знает эту силу. Тут его глаза распахнулись, он с трудом верил в то, что осознал.

— Сила притяжения? — поражённо выпалил он. — Как… такое вообще возможно?

Он был полностью потрясён тем, что-то, что он принимал за время, оказалось гравитацией. Он никогда даже подумать не мог, что эти две силы окажутся взаимосвязаны. Но вот прямо перед ним они накладывались друг на друга. «Что же здесь на самом деле происходит?..» — растерянно подумал он. Потом он поднялся на ноги, полный решимости понять связь между временем и гравитацией.

Просто стократное увеличение скорости течения времени было недостаточным. Поэтому с налившимися кровью глазами он отыскал песочные часы, в которых время текло в пятьсот раз быстрее, чем во внешнем мире. А потом и в тысячу раз быстрее. Так он продолжал заходить всё дальше, пытаясь найти ответ. От тысячекратного ускорения к трехтысячекратному. Потом пятитысячекратному… Восьмитысячекратному… Тут он поднялся на ноги и его глаза ярко засияли.

— Сила притяжения может изменять скорость течения времени!

Хотя он выглядел слишком обрадованным, но в его глазах была чёткая решимость. Развернувшись, он нашёл песочные часы с десятитысячекратным ускорением времени и подтвердил свою догадку. Вскоре он полностью понял взаимосвязь между временем и силой притяжения.

«Чем сильнее сила притяжения, тем быстрее течёт время!» (???)Это было волнующее открытие. К этому времени он уже давно забыл о том, что собирался найти ключ к тому, чтобы стать обладателем сокровища, он просто впал в состояние одержимости, которое часто посещало его во время изготовления лекарственных пилюль. Каждый вопрос, на который он находил ответ, влёк за собой ещё несколько новых вопросов.

«Но откуда берётся сила притяжения?» Бай Сяочуня всегда интересовал этот вопрос, а теперь, в этом странном мире, он был полон решимости наконец найти на него ответ. Он снова принялся за работу с песочными часами.

Наконец он дошёл до часов высотой в две тысячи четыреста метров, голос становился всё слышнее. Полностью обезумев, Бай Сяочунь добрался до трёхкилометровых часов, где время текло в сто тысяч раз быстрее, чем снаружи. Всё это время голос становился всё чётче, но при этом до сих пор нельзя было разобрать слова. Однако к тому времени, как он добрался до ускорения времени в сто тысяч раз, он понял, что сила притяжения вокруг была не строго постоянной. Похоже, она реагировала на его присутствие, это открытие побудило его продолжить свои исследования.

«Притяжение возникает тогда, когда пространство искажается. А пространство искажается не из-за каких-то ранее существующих причин, а из-за моего появления. Когда я приближаюсь к часам, разница в скорости течения времени изменяется. А если я не приближаюсь, то эта разница остаётся постоянной. При искажении пространства и появлении гравитации меняется скорость течения времени! Конечно, на самом деле тут причина не во мне, а в фундаментальном законе в природе этих песочных часов. Они различны по структуре, содержат различные измерения и уникальны в звёздном небе. По этой причине гравитация и течение времени внутри у них различается». Его мысли неслись со скоростью молнии, он придумывал всё новые и новые гипотезы в процессе исследования. Сейчас он стоял сверху на двухсотсорокаметровых песочных часах и оглядывал мир вокруг. С этого возвышения он понял, что есть только одни песочные часы больше, чем эти.

Вдалеке в самой середине мира стояли часы высотой в сотни километров. Бай Сяочунь даже не мог понять, насколько быстро там течёт время. Однако он знал, что это самое лучшее место во всём мире, чтобы попытаться разобрать слова голоса. Вместо того, чтобы бегать от одних часов к другим, лучшим, но и самым опасным решением, было сразу пойти к этим самым большим часам.

Немного подумав, он сорвался с места и с покрасневшими глазами отправился к этим огромным часам. Когда он приблизился, то был полностью поражён тем, как здесь текло время. Оно было настолько мощным, что если бы не уровень его основы культивации, поразительное физическое тело, плюс силы регенерации из Манускрипта Неумирания, то его, скорее всего, моментально бы раздавило насмерть.

Терпя неприятные ощущения, он взвыл и полетел к вершине часов. С трудом вдохнув, с выступившими на лице и шее венами, он сел со скрещёнными ногами и закрыл глаза, отправляя божественное сознание на поиск просветления.

Почти сразу появился тот же самый голос, но на этот раз он звучал по-другому. Он был чётким и ясным, как будто говорил кто-то сидевший рядом с ним. Он тут же сосредоточился на голосе и по его телу пробежала дрожь, а на его сознание обрушились мощные волны шока. Говорил действительно мужчина, его голос был тёплым и искренним, словно он наставлял своих учеников на пути Дао.

— Смертный Отступник, Мировой Даос. Слушайте внимательно… Что такое эссенция? Чтобы обсуждать этот вопрос, вам сначала нужно понять естественные законы. Естественные законы невидимой структуры космоса, в котором мы живём. Магические техники и божественные способности — это способ пользоваться и черпать силы из этой структуры. Что до того, что составляет эту структуру, то тут и приходится говорить об эссенции. Это бесформенная, невидимая и неощутимая субстанция. Однако только из-за существования эссенций работают бесчисленные магические техники и божественные способности. Эссенция — это основа всего. Это ведёт к ещё одному вопросу. Что такое эссенция времени?..

Что ж, это очень просто. Сначала нужно понять, что время и гравитация связаны. С точки зрения стороннего наблюдателя, чем сильнее гравитация, тем медленнее течёт время. Однако, когда дело доходит до эссенции времени, то она проявляет себя не через гравитацию, а скорее через… относительность! Относительность — это настоящая суть эссенции времени. Если вы поймёте относительность, то сможете получить просветление об эссенции времени! Помните, всё упирается в относительность!


Голос обрушился на сознание Бай Сяочуня как огромная волна шока. Он не знал, кто же такие Смертный Отступник и Мировой Даос. Но просто слушая эту короткую речь, он уже смог очень многое понять! Это было сродни тому, что через его голову прошёл луч света, а голос своими словами объединил в единое понимание все разрозненные догадки, которые к этому времени скопились у него в сознании.

«Относительность. Точно! Всё дело в относительности… Без внешнего мира, с которым идёт сравнение, как можно узнать, что в течении времени существует разница?!» Запрокинув голову, Бай Сяочунь раскатисто рассмеялся. Хотя многое было ещё не совсем ясно, но теперь он был абсолютно уверен, почему он слышал голос, который говорил с ним! Этот голос принадлежал могущественному существу, жившему бесчисленные годы назад, он говорил со своими учениками об эссенции. Этот голос смог добраться сквозь многие годы благодаря тому, что его Дао было эссенцией времени. А сам он уже стал частью естественных законов космоса вокруг. Поэтому усиление потока времени в этом месте позволило его голосу звучать вечно!

Эссенции были очень туманной и сложной для понимания темой. Во всей пустоте, которая когда-то была звёздным небом, только несколько людей смогли по-настоящему освоить их. В конце концов, любой, кто смог, считался мастером даосизма, постигшим всё сущее, и достигал в итоге уровня суверена. А суверены были столь же редки, как перо феникса или рог цилиня. Если в любой группе людей кто-то становился сувереном, то он вместе с этим становился гордостью этой группы и прославлял её. Если в какой-то группе людей вдруг появлялось два суверена, то никто уже не мог встать на их пути.


Бай Сяочунь поражённо вздохнул, в его глазах засветилось понимание. Теперь, когда он нашёл ответ на свой вопрос, он начал погружаться в состояние пустоты, которое охватило и его мысли, и физическую форму. Он уже видел доказательства того, что искривление пространства вокруг происходило из-за его присутствия и это влияло на гравитацию, которая вызвала изменение в течении времени. Однако теперь, когда он, казалось, стал пустым, его тело потеряло вес, стало почти прозрачным, словно он вообще не существовал.

На самом деле, конечно, он не исчез по-настоящему. Однако для всего того, что его окружало, он как будто бы не существовал. И хотя он сидел со скрещёнными ногами на гигантских песочных часах, сила гравитации вокруг него исчезла, а бешено летящее время успокоилось. Всё вернулось в то состояние, в котором находилось до его появления.

В этом состоянии сознание Бай Сяочуня по-прежнему работало, а его божественная душа, казалось, вылетела из тела и посмотрела на земли внизу. Он увидел бессчётное множество песочных часов, некоторые были большими, некоторые — маленькими. Он увидел, как бесконечно сыплется песок. Каждый раз, когда его взгляд фокусировался на песочных часах, течение времени изменялось. Казалось, это бесконечный цикл. Пока его взгляд перемещался с одних часов на другие, он совсем потерял счёт времени и даже забыл про своё собственное существование.

А внутри мира песочных часов Бай Сяочунь продолжал переживать просветление. Пока он наблюдал за различными песочными часами и различным течением времени в них, они стали вмещать в себя всё о нём. У него не было мыслей. Он просто сидел с ничего не выражающим лицом, уставившись на песочные часы, и запечатлял в памяти каждую мелочь. Наконец, одни из бесчисленного множества часов, которые он полностью запечатлел в памяти, исчезли. Вскоре исчезли ещё одни, за ними ещё одни. Одни за другими часы исчезали, а те что ещё оставались, он продолжал запоминать.

Никто, даже сам Бай Сяочунь, не ощущал, что происходило. Песочные часы продолжали исчезать одни за другими, пока однажды не остались лишь одни часы. Они были небольшими, всего лишь размером с рост человека. Однако, они казались частью Бай Сяочуня, частью его души, частью его физического тела, частью его семени Дао… они полностью слились с каждым аспектом его существования! Их нельзя было стереть или уничтожить. На самом деле в какой-то мере эти песочные часы походили на второе семя Дао.

Когда остались лишь одни песочные часы, Бай Сяочунь задрожал, его закрытые глаза дрогнули, и он тяжело задышал. В то же время на поверхности песочных часов в его сознании начали появляться магические символы. Хотя он не узнавал ни один из них, все они происходили из глубин его собственного сознания. Они содержали его понимание времени, а также его неполное понимание эссенции. Они оплели песочные часы в форме магических символов, а потом засияли ярким светом. Бай Сяочунь ещё немного задрожал, а потом его дыхание стало рваным. В какой-то момент магические символы подсказали, что нужно делать, и он подсознательно взмахнул правой рукой. Этот простой жест заставил воздух вокруг схлопнуться, и время само исказилось в его направлении. Появилась гравитация и сразу же вокруг изменилось течение времени.

И это было именно то, что он назвал — даосская магия эссенции. Хотя она была только в зародышевой форме, и только небольшая часть того, что могло бы быть, но даже это заставило пространство вокруг Бай Сяочуня измениться. Он задрожал сильнее, его глаза быстро задвигались под закрытыми веками, словно он мог в любой момент очнуться. Внезапно он поднял голову и пришёл в себя, словно выныривая из видения. Изменения в пространстве вокруг него исчезли, но всё, что он успел испытать в своём «видении», осталось с ним.

— Неужели я только что…

В его глазах показалось неверие, и он посмотрел на свою руку. Через миг он снова протянул руку, божественным сознанием дотронулся до своих внутренних песочных часов, а затем взмахнул рукой. Произошло ровно то же самое, что и за минуту до этого, что привело Бай Сяочуня в полный восторг. Вскочив на ноги, он закрыл глаза, чтобы изучить невероятную мощь своей новой божественной способности.

«Я могу изменять течение времени на небольшой области… Если мне придётся сражаться с коварным императором, то я смогу полагаться не только на Сияние Архея. Я смогу замедлить время вокруг него, а вокруг себя оставить без изменений. С точки зрения коварного императора, я буду двигаться невероятно быстро».

Когда он только попал в это место, то хаотическое течение времени заставляло его чувствовать себя неуютно. Но сейчас, когда он уже сделал первый шаг на пути управления эссенцией времени, оно его больше не беспокоило. Не важно было, как изменяется течение времени, это не могло повлиять на песочные часы в его сознании. Песочные часы настолько сильно укоренились в его сознании, что воздействие извне было подобно тому, как ветер влияет на большой камень.

---