Одни из самых красивых наших цветов – водяные лилии, или кувшинки. Относятся эти растения к семейству кувшинковых, или нимфейных (Nymphaeaceae), роду кувшинок, или нимфей (Nymphaea), насчитывающему около 40 видов растений. Нимфеи – растения во многих отношениях необыкновенные. Живут они и в очень теплых, и в насквозь промерзающих водоемах и распространены практически повсеместно – от лесотундры до южной оконечности Американского континента. Кувшинки – растения-амфибии. Они способны жить (давать листья, цвести и плодоносить) как в воде, так и на суше – если уровень воды в водоеме сильно понизился.

Цветы у всех кувшинок необыкновенно красивые, с очень нежным ароматом. Каких только оттенков они ни бывают – и белые (как у наших видов), и розовые, и нежно-кремовые, и желтые, и голубые, и даже фиолетовые. У некоторых видов цветы невелики по размерам, всего около 3 см в диаметре, а у других – с большую тарелку – около 25 см. Каждый цветок живет около 4 дней.

Кувшинка—не что иное, как знаменитая сказочная одолень-трава. Молва приписывает ей волшебные свойства. Она может дать силы одолеть врага, оградить от бед и напастей, но может и погубить того, кто искал ее с нечистыми помыслами. Отвар кувшинки считался любовным напитком, его носили в ладанке на груди как оберег.
Славяне верили, что кувшинка способна охранять людей от разных напастей и неприятностей во время путешествий. Отправляясь в дальнюю дорогу, люди зашивали в маленькие мешочки-ладанки листья и цветки кувшинки, носили при себе как амулет и твердо верили, что это принесет им удачу, оборонит от несчастий.

Согласно античному мифу, в белую кувшинку превратилась нимфа (т.е. греческая русалка), погибшая от безответной любви к Гераклу (не оттуда ли поверье, что цветок помогает взаимности чувств?). Эллины считали водяную лилию символом красоты и красноречия, гирляндами из них девушки украшали головы и туники. У Елены Прекрасной на свадьбе с Менелаем тоже был такой венок, и вход в спальню новобрачных был убран кувшинками.

Италийская легенда ещё печальнее. Болотный царь вознамерился добиться брака с прекрасной Мелиндой и однажды, когда та залюбовалась жёлтыми кубышками (римляне отчего-то назвали её символом измены и коварства), обратился пнём, с которого можно было дотянуться до понравившегося цветка, а потом ушёл под воду вместе с красавицей. И там, где это случилось, на воде возникли белые цветы с жёлтой сердцевиной.