Древнейший период истории майя ученые называют периодом Древнего царства. Но сразу же следует оговориться, что это название одного из периодов истории майя, а вовсе не название государства. Древнее царство кончилось примерно в IX или X веке, когда майя покинули последний из своих великолепных городов на берегах животворной реки и переселились на Юкатан, в новую область, которая теперь уже навсегда станет их отчим краем. На Юкатане майя построили тоже много великолепных городов — Кабах, Чичен-Ица, Ушмаль и др. Но самый прекрасный из них и более всего вызывающий восхищение — это Паленке. Его называют «самым утонченным городом» индейской Америки.

Название Паленке появилось уже в послеколумбову эпоху Так называлась небольшая деревенька, которая возникла здесь вскоре после прихода испанцев Однако никто тогда не подозревал, что в нескольких километрах от деревни, среди Лакандонских джунглей много столетий назад существовала настоящая столица. По всей видимости, это был самый красивый город в этой части индейской Америки. В лесах вокруг развалин и сейчас, как много столетий назад, живут несколько разбросанных семей индейцев племени чоль. Они, вновь открывшие город своих давних индейских предков, называют эти развалины «Оттиоттиун» — «Каменный город». Кроме чолей, в непосредственной близости от Паленке жило когда-то еще одно индейское племя — цельталь. На их языке Паленке переводится как Гхо-Гхан — «Змеиный город». Вполне вероятно, что это название и было доколумбовым обозначением Паленке. «Змеиный город» находится неподалеку от окраины Ланкандонского леса, на высоте примерно 100 метров над уровнем моря. Развалины зданий встречаются примерно на расстоянии восьми километров.
Паленке с первого взгляда завораживает необычайно красивым расположением. В нескольких метрах за пирамидами и необыкновенным дворцом возвышаются горы, покрытые густой зеленью. Девственный лес заявляет о себе повсюду. Задние стены зданий паленке упираются в Тумбольские горы (один из отрогов центрально-американских Кордильер). Со стороны фасадов зданий, от дверей дворцов и святилищ открывается великолепный вид на бесконечно зеленый ковер — на море непроходимых лесов, которое тянется 130 километров и кончается у настоящего моря — Мексиканского залива.
Группа Храмов креста образована тремя пирамидами: Храм Солнца, Храм Креста и Храм Лиственного Креста. Комплекс был сооружен сыном Пакаля, Кан Баламом II в 692 году. В оформлении использованы крестообразные изображения, символизирующие дерево сейба, на которое, по представлениям майя опиралась Вселенная, и изображения самого Кан Балама II и Пакаля.
Дворец — резиденция правителей Лакам-Ха. Размер этого грандиозного сооружения составляет 104 на 80 метров, от земли Дворец отделяет трехметровая терраса. Внутреннее пространство разделено на 4 внутренних двора с лабиринтом коридоров и комнат. В центре — четырехэтажная башня обсерватории. К северной стороны к Дворцу примыкает площадка для игры в мяч.
Храм надписей — девятиступенчатая пирамида, общее число ступеней в которой равно 69 — по количеству лет правления короля Пакаля. Название храму было дано после обнаружения внутри плиты с описанием истории Лакам-ха. В 1952 году внутри пирамиды была найдена усыпальница с саркофагом Пакаля.
Характерной особенностью архитектуры Паленке являются многочисленные барельефы из стукко — особого вида штукатурки.
Строения города, мрачно серые сейчас, во времена майя были окрашены багряным цветом и отделаны синими и желтыми барельефами.
На северо-востоке город пересекает река Арройо Отолум. Спадая водопадами по небольшим террасам, она образует природные ванны, известные как «Ванны Королевы».