Американский журавль разбегается перед взлетом на болотах канадского национального парка Вуд-Баффало.

Склонившись, журавль кормит своего птенца. В центре гнезда – яйцо, из которого скоро вылупится еще один журавленок. Неизвестно только, удастся ли ему встать на крыло: обычно в сезон выживает один птенец. Потомство родители высиживают по очереди.

Вороны приспособились похищать яйца журавлей весьма оригинальным способом: хищник проклевал дырку в скорлупе, схватил птенца за лапу и таким образом переносит яйцо по воздуху. Момент, подобный этому, ранее никому не удавалось запечатлеть. Хищники – птицы, волки и медведи – могут нанести  журавлиной стае большой урон.

Журавли-подростки, чье оперение станет белым только к следующей осени

Молодые птицы уже достаточно выросли для миграции в Техас – однако они по-прежнему зависят от родителей и ждут, когда те выловят для них крабов и моллюсков в соленых водах Аранзаса.

Большие гости: появление журавля спугнуло целую стаю диких уток у кормушки на одном из техасских ранчо. Хозяева ранчо заботятся о сохранении птиц и обеспечивают ежегодных перелетных гостей пристанищем и едой.

Во многом благодаря своей поразительной красоте американский журавль, самый редкий из 15 существующих в мире видов журавлей, стал всемирным символом исчезающих видов. А ведь когда-то многочисленные стаи этих птиц населяли весь североамериканский континент. Но с середины XIX века их количество начинает стремительно сокращаться: толпы европейцев, прибывавшие на континент в поисках лучшей доли, варварски охотились на журавлей и осушали болота – среду их обитания. В итоге в 1940 году, когда в Луизиане из-за сильного урагана погибла целая стая, в мире осталось всего около двух десятков американских журавлей.

К счастью,последняя журавлиная стая обосновалась  в Вуд-Баффало – самом большом национальном парке Северной Америки. Стаю спасла недоступность этого участка дикой природы площадью 44,8 тысячи квадратных километров, где птицам угрожали разве что естественные хищники – волки, медведи, лисы и вороны, крадущие яйца из птичьих гнезд. Впрочем, лет через десять после обнаружения гнездовий одно яйцо у журавлей стащил и человек – совершив таким образом решающий шаг для спасения этих птиц.

Благодаря этому ученые смогли начать выведение диких птиц в неволе. Сегодня эта программа играет ключевую роль в деле спасения исчезающих видов, и, в частности, благодаря ей общее количество американских журавлей, включая живущих в неволе, превысило 500 особей. Часть выведенных птиц уже вернули в естественную среду, благодаря чему и живущая на воле стая выросла в численности: сейчас в ней 263 птицы.

Чтобы защитники журавлей могли чувствовать себя спокойно, нынешняя популяция должна увеличиться, по крайней мере, в пять раз. Но ветераны движения все-таки полны оптимизма. Биолог канадского департамента охраны природы Брайан Джонс говорит: «Если мы продолжим охранять ареал журавлей, возможно, через пару десятилетий наша помощь им уже не понадобится. И мы наконец-то сможем оставить их наедине с природой».

Сохранение американских журавлей — один из самых успешных проектов по защите окружающей среды.