Юрий Тимошенко родился в Полтаве, с детства он увлекался театром и кино. В 1937 г. он поступил в Киевский театральный институт. Именно там он и познакомился с одесситом Ефимом Березиным, с которым они стали друзьями и коллегами на всю жизнь. Они встретились на студенческом капустнике, где оба выступали с юмористическими репризами. После представления Тимошенко подошел к Березину и заявил: «Если мы на сцене будем вдвоём, то и смеха в зрительном зале будет в два раза больше». Так появился дуэт, просуществовавший больше 40 лет.

По окончании института в 1941 г. выпускники собрались участвовать во Всесоюзном конкурсе артистов эстрады, но тут началась война. Тимошенко и Березин для поддержания боевого духа солдат стали гастролировать в составе ансамбля песни и пляски Юго-западного фронта. В репертуаре были сатирические сценки, высмеивающие фашистов. В 1945 г. вместе с бойцами Красной армии артисты вошли в Берлин, чтобы дать там «победный» концерт.

Знаменитые персонажи Тарапунька и Штепсель появились уже после войны. Псевдоним Юрия Тимошенко произошел от названия речки на Полтавщине – Тарапуньки, а Штепсель получил такое имя из-за того, что часто играл монтера, к тому же это отлично характеризовало его героя – все починит, всему найдет объяснение, все разложит по полочкам. Штепсель всегда говорил на русском, а Тарапунька – исключительно на украинском, каждый эфир он начинал словами «Здоровенькі були!».

Дуэт Тарапуньки и Штепселя полюбился зрителям и завоевал всесоюзную популярность. Кроме выступлений на сцене, они сняли 7 короткометражных фильмов, в которых они выступали режиссерами, сценаристами и артистами. Самые известные сюжеты – «Тарапунька и Штепсель под облаками» и «Штепсель женит Тарапуньку».

Успех дуэта можно объяснить многими причинами. Во-первых, слаженной работой, трудоспособностью, талантом и четким пониманием своих целей. Дуэт действительно был неразлучным, только однажды из-за случившейся размолвки они прервали совместные выступления на год, но затем вернулись на сцену и не расставались до самого конца. Их дружба была настолько крепкой, что один отказывался от звания заслуженного артиста, пока его не присудили и второму.

Во-вторых, успех дуэта обеспечивали и хорошо продуманные характеры эстрадных персонажей: Тарапунька – острый на язык, ироничный, простоватый, но умеющий за себя постоять, «себе на уме», Штепсель – спокойный, важный, рассудительный, заносчивый, всегда уверенный в своей правоте, любитель поучать. Когда Штепсель начинал «умничать», Тарапунька ставил его на место колкими остротами. В этих персонажах зрители узнавали широко распространенные типажи – городского задаваку и деревенского простака. Их ценили за «правду жизни».

Репризы Тарапуньки и Штепселя пользовались популярностью не только у простого народа, но и у властей: ни один правительственный концерт не обходился без них. Особенно их любил Никита Хрущев. Но сатира на современное общество тогда не могла быть свободной и неподконтрольной. В 1960-х их тексты проходили цензуру, и прежде чем отправиться с концертом в Кремль, они несли сценарий в ЦК Украины на утверждение.

С 1950-х до 1980-х гг. Тарапунька и Штепсель были самыми популярными артистами в СССР, они гастролировали со своими репризами по всему Союзу. Несмотря на это, звания народных они так и не получили – из-за того, что не были членами КПСС. По этой же причине их не выпускали за границу. В 1986 г. на гастролях в Ужгороде Юрий Тимошенко скончался. Ефим Березин еще какое-то время выступал один, но уже не пользовался прежним успехом. Вскоре он уехал к дочери в Израиль и остался там до конца своих дней. Его не стало в 2004 г.