Большой Барьерный риф – самая большая в мире коралловая гряда, состоящая более чем из 2900 рифов и 900 островов разного размера, протянувшаяся более чем на 2600 км вдоль северо-восточного побережья Австралии и занимающая площадь 350000 км². Точный размер территории установить практически невозможно, поскольку площадь островов меняется в зависимости от приливов и отливов. Риф располагается в Коралловом море, территориально относится к штату Квинсленд. В 1979 году здесь был основан национальный морской парк, получивший в 1981 году статус Всемирного наследия ЮНЕСКО. Столицей рифа является город Кейрнс.
Первооткрывателем Большого Барьерного рифа считается знаменитый капитан Джеймс Кук. В 1770 году его экспедиция, изучавшая восточное побережье Австралии, едва не погибла среди рифов.
Большой Барьерный риф можно видеть из космоса, это самая большая структура, образованная миллиардами крошечных живых организмов, известных как коралловые полипы. Возраст отдельных фрагментов рифа достигает 18 миллионов лет, но большая часть гораздо 'моложе' - 500 тысяч лет. Среди островов Большого рифа различают собственно коралловые острова, количеством около 300, состоящие из пустых скелетов коралловых организмов, на которых непрерывно нарастают все новые слои, и порядка 600 высоких островов, окруженных коралловыми. Глубина отмелей начинается с 30 м и в среднем не превышает 100 м.
Национальный морской парк помогает ограничить деятельность человека на территории Большого Барьерного рифа и минимизировать ущерб от ловли рыбы и туризма. Среди других факторов, влияющих на экосистему Большого Барьерного рифа, нужно отметить изменение климатических условий и химического состава воды, сопровождаемое массовым отбеливанием кораллов, смыв поверхностей коралловых образований и циклические вспышки популяции ядовитых морских звезд-акантастеров, которые питаются рифообразующими кораллами.
Большой Барьерный риф тысячелетиями использовался австралийскими аборигенами и меланезийскими народностями с островов Торресова пролива, был важной частью местной культуры и духовности. Сегодня это чрезвычайно популярное туристическое место – красота прозрачных лагун, волшебные коралловые леса и богатство животного мира Большого Барьерного рифа привлекают любителей дайвинга, яхтсменов, ныряльщиков и заядлых рыбаков. На многих островах предусмотрены прогулки на катамаранах и водных мотоциклах, пешие туристические туры и занятия различными видами спорта. В программе есть даже прыжки с парашютом. На берегах Квинсленда и на островах располагается множество курортов с чистейшими пляжами. Туризм – одна из главных составляющих экономики региона. Промышленный лов рыбы в этих местах приносит около миллиарда австралийских долларов в год.
На территории Большого Барьерного рифа наблюдается огромное разнообразие флоры и фауны, что позволило компании CNN отметить его как одно из Семи Естественных Чудес Света. Среди представителей животного мира неизменный интерес вызывают большие морские черепахи, которые приближаются к берегам, чтобы отложить яйца. На острове Брэмптон живут кенгуру, а в тропических лесах и на берегах островов ученые насчитали около 240 видов пернатых. Несколько видов акул, китов, дельфины, родственник морской коровы дюгонь, множество морских звезд, ежей, анемоний и губок, около 4000 моллюсков, а также более полутора тысяч видов рыб обитают в водах Кораллового моря.
Акватория Большого Барьерного рифа привлекает множество международных охотников за сокровищами, которые снаряжают экспедиции в поисках затонувших кораблей. Сложные мореходные условия этих мест дают им надежду на успех.
