По некоторым источникам учреждение ордена приписывают польскому королю Владиславу Короткому в 1325 году.
Восстановлен или заново учреждён в Польше в 1705 году курфюрстом Саксонии и королём Польши Августом II. Август пожаловал этот орден магнатам, поддерживавшим его на выборах, в том числе гетману Ивану Мазепе. Орденом были награждены союзники Польши в войне против Швеции. В 1712 году кавалерами ордена стали Пётр I (в ответ на возложение на Августа Петром I знаков ордена святого Андрея Первозванного) и некоторые его сподвижники (А. Д. Меншиков).

Восстановил орден император Александр I уже после присоединения Польши к Российской империи в 1815 году. Награждаться им должны были только уроженцы Польши, но это правило не соблюдалось.
В 1831 году, после подавления польского воостания и лишения Польши автономии, император Николай I окончательно причислил к российским все польские ордена. Среди первых пожалованных были отличившиеся в Польской кампании генералы-от-кавалерии И. О. Витт и П. П. Пален.

С 1855 года был изменён внешний вид знака ордена, он стал исполняться с лентами под короной, к которым прикреплялся двуглавый российский орёл.
1858 г. Фирма «Кейбель». Золото, эмаль


Орден занял почётное место в иерархии российских орденов — с 1835 года следом за орденом св. Александра Невского. Награждались им лица не ниже IV класса. Произошли изменения в знаке ордена, девиз поменялся на «За веру, царя и закон».
В 1855 году к знакам за военные отличия присоединялись по два накрест лежащих меча: сверху знака под короной, а на звезде — по центру.

Середина XIX в. Австрийская империя. Мастерская Франсуа Сирэ. Высокопробное Золото, эмаль.

Звезда Ордена Белого Орла для награждения лиц нехристианского происхождения(иноверческая)
Фирма "Кейбель", последняя треть XIX века, до 1899

Медальон звезды пр-ва А. Кейбеля.

Звезда ордена Белого Орла. Временное правительство.
Петроград, фирма "Эдуард". 1917 гг.

В 1882 году начали вручать бриллиантовые знаки к ордену.
Знак ордена носился у правого бедра на темно-синей (муаровой) ленте через левое плечо, звезда носилась на левой стороне груди.
Упразднен декретом ВЦИК в 1917 году.
Орден сохранён в эмиграции домом Романовых как династическая награда.

Знаки ордена
Санкт-Петербург, Мастерская Эммануила Паннаша, 1835 г. Золото, эмаль, монтировка. С оборотной стороны знака на лапах орла годовое клеймо 1835 года и герб Санкт-Петербурга и клеймо мастера «IP». На других деталях знака помещены клейма-знаки удостоверения с гербом Санкт-Петербурга


Знак ордена Белого Орла, уменьшенный вариант для ношения на шее. Конец XIX в. Частная работа. Золото, эмаль


В 1921 году после получения Польшей независимости восстановлен как высшая награда Польши. Гроссмейстером ордена является Президент Польши. Первыми восстановленным орденом были награждены король Швеции Карл XVI Густав и папа римский Иоанн Павел II (1993; папа римский получил орден 22 мая 1995 во время пастырской поездки в Польшу).

Орденом награждались поэт Чеслав Милош (1994), королева Великобритании Елизавета II (1996), писатель Станислав Лем (1996), канцлер Гельмут Коль (1998), один из руководителей Восстания в Варшавском гетто Марек Эдельман (1998), политик и государственный деятель Яцек Куронь (1998), президент Литовской Республики Валдас Адамкус (1999), президент Республики Казахстан Н. А. Назарбаев (2004), президент Украины Виктор Ющенко (2005) и другие.
Знак ордена на ленте