В середине XIII в. в Восточной Европе образовалось новое государство – Великое княжество Литовское (полное название Великое княжество Литовское, Русское, Жемойтское и иных земель), нахождение в котором стало важным этапом в истории белорусских земель.

Устав Великого княжества Литовского, 1588 г.

Итак, в XII веке на территории Киевской Руси начался процесс феодальной раздробленности, приведший к образованию целого ряда независимых княжеств, в т.ч. и на территории Беларуси. К середине XIII в. появилось несколько причин и факторов, требующих преодоления феодальной раздробленности и объединения белорусских земель в единое государство. Во-первых, внешнеполитическими предпосылками стала угроза опасности со стороны немецких рыцарей-крестоносцев, которые основали свои крепости в Прибалтике и угрожали землям Беларуси и местному населению. Сохранялась и опасность монгольского нашествия, в особенности в южных регионах Беларуси. Небольшие раздробленные княжества оказались не в состоянии противостоять агрессии крестоносцев и татаро-монгол. Необходимо было их объединить с целью консолидации усилий по борьбе с захватчиками.

Во-вторых, существовали и экономические причины объединения белорусских земель. Дальнейшее развитие торговых и экономических отношений упиралось в отсутствие централизации и раздробленность на белорусских землях. Раздробленность не способствовала развитию торговых связей между многочисленными княжествами. Развитие городов и превращение их в экономические центры также благоприятствовали расширению экономических и торговых связей между княжествами и способствовали их сближению. В-третьих, определенную роль сыграли и этнические процессы. На территории Беларуси уже были сформированы племенные союзы дреговичей, кривичей и радимичей, которые в течение столетий, в результате нахождения в составе Киевской Руси и отдельных княжеств, начали процесс постепенного сближения.

Процесс образования ВКЛ берет начало в Новогрудке. Именно Новогрудское княжество к середине XIII в. выделится на фоне других княжеств и начнет набирать экономический и политический вес. Данному факту содействовали отдаленность княжества от районов борьбы с крестоносцами, высокий уровень развития сельского хозяйства, ремесла и торговли. Активное участие в образовании ВКЛ приняли земли Верхнего и Среднего Понеманья (современные земли северо-западной Беларуси и частично Литовской Республики).

Воображаемый портрет великого князя литовского Миндовга

Первым князем ВКЛ был Миндовг. Балтский князь, который в результате междоусобной борьбы изначально направился с балтской территории в Новогрудок. В Новогрудке Миндовг принял христианство и сделал город своей резиденцией. С помощью местных бояр Миндовг подчинил балтские племена и в 1253 году короновался как король. В 1230– 1263 годы Миндовг объединил часть белорусских и литовских земель, тем самым положил начало Великому княжеству Литовскому. При князьях Войшелке, Тройдене и Витене произойдет дальнейшее усиление ВКЛ и его расширение. ВКЛ включится в активную борьбу с крестоносцами.

Будет существовать несколько путей расширения ВКЛ и вхождения белорусских земель в состав молодого государства. Во второй половине XIII–XIV вв. в состав ВКЛ были включены все белорусские земли. Ряд княжеств сами приглашали правителей ВКЛ на княжение, при этом заключали специальные договора, которые гарантировали местному населению сохранение старых порядков и традиций. Таким образом, в состав ВКЛ вошло Полоцкое княжество. Часть земель вошли в состав ВКЛ в результате династических браков. Так витебский князь отдал свою дочь за Ольгерда, будущего князя ВКЛ, который в последующем унаследовал земли княжества и включил их в состав государства.

Ряд земель были присоединены к ВКЛ в результате завоевательных походов. Так великие князья Гедимин и Ольгерд, в результате успешных военных походов, присоединили к ВКЛ целый ряд земель и княжеств, в частности, Берестейские (современный Брест) и Мстиславские земли.

Маковский Томаш, 1630-е гг.

В результате увеличения территории ВКЛ в составе молодого государства оказались все земли современной Беларуси, а само государство стало именоваться как Великое княжество Литовское, Русское и Жемайтское. До середины XIV в. примерно 3/4 населения ВКЛ будут относится к белорусскому этносу (белорусской народности). ВКЛ будет являться второй после Полоцкого княжества исторической формой белорусской государственности.

С 1386 года Великое княжество Литовское находилось в личной унии с Королевством Польским, а с 1569 года – также в сеймовой унии с Польшей в составе конфедеративной Речи Посполитой. В XV–XVI веках Великое княжество Литовское – соперник Русского государства в борьбе за господство на землях Руси и в целом в Восточной Европе.

ВКЛ прекратило существование после принятия конституции 1791 года. В результате третьего раздела Речи Посполитой в 1795 году территория княжества вошла в состав Российской империи.

Отсюда