Впервые понятие «куртуазная любовь» встречается в конце XI века в поэзии трубадуров Прованса (от провансальского trobar - «находить», «изобретать», отсюда «создавать поэтические и музыкальные произведения», «слагать песни») - средневековые провансальские поэты-лирики, составители песен на старопровансальском языке. Именно трубадуры создали своеобразную культуру любви, составляющую главное содержание их лирики. Культ идеальной любви пришёл в поэзию трубадуров из арабской поэзии Испании, воспевавшей целомудренную мистическую любовь.
К началу раннего нового времени, к моменту появления «профессиональных» придворных, понятие куртуазность стало включать в себя «вежливость», «учтивость» и правила их выражения по отношению как к женщинам, так и мужчинам. Сюда входили правила приветствия, обращения к даме или кавалеру, ведения разговора, приглашения на танец, поведения в танце, прощания. Владение собой, своими поступками, словами — один из признаков куртуазности.
CHARLES HEATH WILSON (1809-1882) The Troubadour and His Lady, 1878
Модель поведения, вошедшая в моду в XII веке, порицалась церковью и воспевалась трубадурами: юноша делал объектом почитания знатную замужнюю даму и служил ей как вассал. Женщина, соблюдая приличия, не могла принять эту любовь в физическом плане и не имела моральных прав отвергнуть её платонический аспект. Так рождалась необычная и пикантная игра: «добыча» в идеале должна была бесконечно убегать, а для влюблённого юноши сам процесс служения становился наградой. Так появилась легенда о Прекрасной Даме и её верном слуге.
