Существует притча о пастушке, бросившей камень в убегавшее стадо. Оказалось, что этот камень был дороже, чем все стадо! В этой легенде, вероятно, есть преувеличение, хотя сейчас трудно сказать, что за самоцвет скрывался под серой и грязной коркой, и правда ли, что он имел столь высокую цену. Ведь обычно по-настоящему ценность камня раскрывается лишь после его огранки или полировки, и это прекрасная иллюстрация того факта, что многие драгоценные и полудрагоценные камни на первый взгляд нередко неприметны.

Однако иногда самоцветы привлекают внимание именно сразу. Представьте горный ручей, спешащий по песчаному руслу между замшелых скал. Если взять пригоршню песка и промыть его на лотке, то между крупных песчинок кварца и полевого шпата нередко можно углядеть зернышко сапфира: влажный камень блестит на солнце как голубая звездочка. Или же подойдите к каменоломне на склоне горы в тот момент, когда взрывы скальных пород только отгремели и щебенка вывозится на самосвалах. Сопровождающий вас геолог наклоняется и поднимает с земли ничем не примечательный серый, трещиноватый камень. Однако после легкого постукивания геологическим молотком камень раскалывается пополам, раскрывая свою красоту: жеоду, сверкающую аметистами, или разноцветную полость агатовой миндалины.

Драгоценные камни встречаются в природе в самом разном обличье, в разнообразнейших формах. Нередко и в виде кристаллов или их фрагментов. У некоторых лишь с помощью микроскопа или сильной лупы удается разглядеть, что и они состоят из бесчисленного множества не вполне развитых и тесно примыкающих друг кдругу индивидов. Такое строение называется скрыто или криптокристаллическим. Лишь немногие минералы совершенно аморфны и бесформенны. Примером кристаллического минерала может служить алмаз, скрытокристаллического — халцедон, а аморфного — опал.