Астральный корабль подплывал к берегу острова осторожно, будто опасаясь нападения пиратов или еще какой другой напасти. Остров приветливо встретил чужаков ярким солнцем, лениво раскинувшимися песками, и сухим, но отнюдь не колючим теплым ветром.
На берегу этого таинственного астрального атолла было пусто, не было видно колючих кустарников, песчаных глыб, оврагов. Даже гигантских скорпионов, коих немалое количество обитало на других островах с подобным климатом, не было видно.
Корабль замер рядом с этим небольшим островом.
По всей видимости, члены экипажа обсуждали, стоит ли им высаживаться на берег и углубляться к центру острова. Один из них что-то кричал, помахивал перед носами других блестящей металлической карточкой в руке. Если внимательно осмотреть данную вещицу, можно было бы увидеть, что на ней небольшим шрифтом оттиснуто:
Саранг Изен. Глава «РЭК Историков».
РЭК – не что иное, как Разведывательный Экспедиционный Корпус Историков. Эти ребята – самые дотошные и любопытные из всей фракции. Исследователи Историков организовывают экспедиции в первый слой астрала, надеясь откопать хоть какие-нибудь факты из жизни древних цивилизаций.
- Я вам говорю – высаживаемся на берег, - сердито сказал восставший с карточкой в руке, ни кто иной, как сам Саранг Изен.
- Понимаете, высадиться мы, конечно, можем. Но только кто знает – может на острове живут опасные существа. Мы предлагаем вам сделать так: мы с ребятами собираем небольшой отряд. Этот отряд прочесывает остров, осматривает все пещеры и гроты, по возможности зачищает их. А потом вы спокойно, в безопасности будете раскапывать здешние завалы вдоль скалы.
Афанасий (именно так звали этого рассудительного юношу) кивнул на скалу, возвышающуюся посреди острова. Она была бледно желтого цвета, была испещрена странными царапинами, трещинами, выступами и неровностями.
- Афанасий прав. Можно собрать отряд и… - начал один из воинов, участвующих в разговоре, но его прервал Изен:
- Довольно… Я вас понял. Афанасий, делайте что хотите, но через два часа мы с моими коллегами и охраной выдвинемся на поиски кри… короче, артефактов древности, - произнес решительно восставший.
- Хорошо, мы выдвигаемся через десять минут.
***
Охотники на демонов были замешаны в эту историю неслучайно. Сам глава Историков, Великий Маг Найан дал приказ – отправить делегацию на Кирах для вербовки Охотников. Переговоры закончились благополучно: Историкам удалось заручиться поддержкой могучего союзника, а ловцы демонов смогли раздобыть за время экспедиции все необходимые ингредиенты для специального обряда посвящения. Обряд проводили главы организации над новичками. После данного обряда любой человек, эльф, орк – неважно кто – становился намного сильнее физически и куда крепче духом, чем раньше.
«Уподобься своему врагу, и тогда он падет от твоей руки. Если враг твой бьет руками – бей руками, враг бьет магией – и ты бей магией, жжет ли тебя огнем – и ты жги врага огнем… И тогда, приложив всю свою ярость, все свое сознание и силу, ты станешь сильнее любого, кто встанет у тебя на пути…» - вот слова, начертанные на древнем свитке Охотников. История этого свитка, как говорили сами Охотники, была связана с джунами.
На самом деле свиток был создан одним из первых Охотников на демонов для поднятия боевого духа своих товарищей и укрепления дисциплины в отрядах. Но текст он списал с руин джунов на одном из астральных островов. В любом случае, Охотники рьяно защищали свиток и свято соблюдали заветы жившего давным давно джуна, написавшего их.
Мечеглав возглавил отряд по единому согласию. Из всех свободных на тот момент Охотников он единственный подходил под описания Найана. Он сказал следующее: «Нам нужен уверенный в себе, умный и рассудительный человек, способный повести вслед за собой людей».
Афанасий согласился лететь в Астрал, по сути, выбора у него почти не было. Он был обязан беспрекословно выполнять все приказы командования, иначе его могли выгнать из клана за неисполнение приказа. А тогда – ему будет некуда идти.
Все дело в том, что Афанасий не совсем обычный человек. Он, можно сказать, потомственный Охотник. Отец его был воином славной Имперской Армии, правда, до тех самых пор, пока не встретил на Ассе-Тепх будущую мать своего сына – лигийскую лучницу. Он дезертировал и бежал с ней на Суслангер. Оттуда – на Кеч, однако их корабль захватили пираты. В самый критический момент их удалось спасти отряду Охотников на Демонов, которые случайно проплывали по тому сектору Астрала, в котором развернулась битва.
С тех пор отец и мать Афанасия стали Охотниками, присягнули на верность клану, прошли Ритуал и поженились прямо в полевом лагере Кираха, на базе Охотников. Через год родился Афанасий, которому было предрешено стать Охотником. В одиннадцать лет отец подарил ему настоящий булатный клинок, отвоеванный им у одного демонопоклонника на дальнем астральном острове. С тех пор он не расставался с оружием, став настоящим воином. Однако – насмешка судьбы! – отец его был убит тем же культистом, когда Мечеглаву исполнилось пятнадцать. Мать же пропала без вести через месяц после похорон мужа.
Потому Афанасий просто не мог ослушаться приказов. Их невыполнение означало изгнание, изгнание – означало одиночество, одиночество – верную смерть.
***
- Ну, думаю, десяток человек для такого дела вполне хватит – заявил Афанасий своим подчиненным, менее опытным Охотникам.
- Но мы точно должны решить, кого посылать на разведку. Так, нужен зельевар-язычник…
- Я пойду – сказал друид Любород.
- … Двое… нет – трое воинов, - продолжил Мечеглав.
- Мы готовы, - зевнув, пропищал гибберлинг со своими братьями, развалившимися на софе.
- Еще нужен крепкий, сильный воин, который прикроет других…
- Это я, - рявкнул здоровенный орк в доспехах и без шлема, почесав небритую щеку.
- Еще нужен целитель, маг и мистик. На всякий случай.
- Мы пойдем – сказала юная волшебница в длинной синей мантии, кивнув на двух своих подруг. Одна была в белой мантии и железных латах, вторая- в кожаных доспехах.
- Хорошо. Раз все готовы… Стоп, чуть не забыл. Где Рафаэль? – спросил он у всей компании, собравшейся в каюте.
- Если ты говоришь про того чокнутого некроманта с седыми волосами… - начала было эльфийка-капеллан, но Мечеглав быстро оборвал ее:
- Так где он?
- Он на крыше сидит – испуганно пробормотала та.
- Где?! – удивленно переспросил Охотник, и эльфийка, вся как-то странно сжавшись, ответила:
- На крыше каюты…
Мечеглав выбежал из каюты и действительно увидел эльфа, сидящего на крыше.
- Ты чего, Рафаэль?! Слезай живо, дуралей ты эдакий! – крикнул Мечеглав эльфу.
- Не слезу! Но ты прав – я дуралей! – огрызнулся в ответ тот.
Мечеглав тихонько выругался в сторону и произнес:
- Ну что на этот раз? – и снизив голос на пол тона, сказал, - Прожег кислотой ей мантию, да?
- Откуда ты знаешь? – удивился сероволосый некромант и спрыгнул с крыши каюты.
- Так она сама сказала. Рафаэль, не веди себя как идиот, лучше поговори с ней. Раз ты так ее любишь…
- Не могу – возмутился шепотом эльф, осмотрелся, и сказал, - Она меня считает сумасшедшим, да?
- Ну что ты, - похлопал по плечу друга Афанасий. - Но у нас сейчас есть другие дела… нужно осмотреть остров, через пять минут выдвигаемся.
- Хорошо, - пробормотал некромант.
- Отлично, - бодро сказал Мечеглав и крикнул в сторону каюты, - Собираемся, ребятки!
***
- Кристаллы тут наверняка есть. Наши исследователи вычислили, что на острове когда-то произошел взрыв, и под скалой образовались большие пустоты. Там месторождения кристаллов, - отрапортовал Изен своему коллеге из Торговцев.
- Отлично, Изен… Думаю, нашим друзьям Охотникам не стоит говорить о кристаллах, - протянул дребезжащим голосом старый пузатый гибберлинг в расшитой золотом белой рубахе, сидящий в кресле.
Эти двое беседовали на втором этаже каюты, боясь, как бы их не услышали Охотники.
- Так мы с вами договорились, дружище? Кристаллы нам, новое оборудование и лицензия на 30 тысяч золотых – вам – сказал гибберлинг, осушив бокал с ромом.
Его собеседник кивнул.
- Конечно, но поклянитесь, что никто из Охотников об этом не узнает. Иначе шиш вам, а не оборудование, - погрозил пальцем Торговец Историку.
- Естественно. Я понимаю, что кристаллы никакой выгоды нам не принесут – у нас нет средств на обработку и создание шахт, - обиженно сказал ученый.
- Вот. Так что когда наши Охотники зачистят остров, мы с вами потихоньку прокрадемся в пещеру со стражей и обыщем ее. Если кристаллов там не будет – делать нечего, соберем всех наших и отправимся домой. Если есть – пометим остров на карте, очистим его от монстров и оставим тут своих воинов, чтобы стерегли его от всяких напастей.
- Хорошо. Я пойду на палубу, сообщу моим подчиненным, что наша цель – пещера.
***
Отряд Мечеглава высадился на берег. Эльфы, гибберлинги, орк и каниец… Да еще сам Афанасий. Все, все в сборе. Можно выдвигаться.
Разномастная братия воинов двинулась вдоль края острова, грустно озирая пустынную долину, над которой белым монолитом возвышалась скала цвета луны. Где-то невдалеке снова закричал стервятник. Отвратительным хохотом заверещала гиена.
- Вы слышали? – сказал Мечеглав, - Гиены. Остров не так безобиден. Тут есть дикие звери. Приготовьтесь к бою…
И действительно – остров обнажил клыки уже за первым поворотом. Вернее – за первым барханом. Четверка гиен кинулась на вооруженных до зубов Охотников с диким воем, внушавшим панику даже сквозь неприглядные темные доспехи орка. Но некромант вовремя вызвал Стража, маг вовремя кинул в гиен огненный шар, гибберлинги вовремя кинулись навстречу бешеным бестиям.
Четыре окровавленных тела упало на песок.
- Ладно, не задерживаемся, нужно быстро всех поубивать и вернуться на корабль, - сказал громко Афанасий и обратился к орку:
- В следующий раз я сам тебя так огрею – гиены милыми ангелочками покажутся!
Дальше отряд продвигался без особых проблем. Гиены, пара стервятников, невесть откуда взявшийся каменный элементаль – все пали от клинков Охотников.
- Вы слышали? – тихо спросил Мечеглав, когда они подходили к последнему бархану.
- Что именно? – спросил так же тихо некромант.
- Шорох, - пролепетали гибберлинги.
И вдруг началось.
Из-под песка, поднимая клубы пыли, оседавшей на камнях и колючих кустах, выпрыгнул огромный скорпион. Гневно шипя, тварь попыталась хватануть клешней, длинной в метр, стоявших впереди гибберлингов. Те – врассыпную.
Это был сложный бой. Скорпион дважды чуть не пригвоздил жалом Мечеглава, пока тот не отрубил скорпиону хвост. Чудище зашипело еще громче, размахивая обрубком хвоста.
Орк прикончил скорпиона, отрубив ему голову.
- Молодцы… Друид, свари зелье. Капеллан, лечи всех. Переведем дух и двинемся к скале.
И тут раздался крик.
***
У подножья скалы историк Саранг Изен и торговец-гибберлинг по имени Свэн, в окружении четверых выживших стражников отступали к кораблю.
Огромная кобра кинулась на них, и сдавленный вопль вырвался из груди бедняги, которого она наградила объятиями смерти.
- Стража, в атаку! – крикнул гибберлинг, и четверо бравых воинов в кольчугах кинулись на змею.
Один за другим, эти сильные, но все-таки неопытные мужи пали на землю. Сегодня им повезло, они попали в Чистилище.
Однако Изен и Свэн явно сомневались, что это чудище не захочет сожрать их при первой возможности. И, кажется, дать ему такую возможность им не хотелось. Они припустили в сторону корабля.
Громко брякнул доспех орка, на который налетел ученый-восставший. Удивленные Охотники столпились вокруг Историка и Мечеглав спросил:
- Куда торопимся?
Историк, явно вымотанный всем случившимся, махну рукой на Свэна и упал в обморок.
- Пусть полежит – сказал Афанасий.
- Почему? – спросил орк.
- Вот почему – испуганно пискнул кто-то из гибберлингов-вояк и заорал:
- ЗМЕЯ!!!
***
Поверженная рептилия еще билась в конвульсиях, когда Изен пришел в себя.
- Я им все рассказал, - поспешно бросил ему Свэн.
Изен кивнул и снова попытался упасть в обморок. К сожалению (или к счастью?) ему это не удалось.
- Ну вы жуки! Кристаллы, значит, себе хотели наворовать! Ух я вас! – погрозил орк Историку и Свэну.
- Мне эти кристаллы не нужны! Мне обещали оборудование новое! – поспешил оправдаться историк.
- Плевать. Значит, Найан у нас за оборудование готов вербовать Охотников, да? – с тихой угрозой в голосе спросил историка Афанасий.
- Нет… вы не так поняли… Короче, Найан об этом не знает…Просто у нас нет денег на оборудование, мы старое потеряли, на нас пираты напали, в общем нет у нас его почти… - задыхаясь, пролепетал испуганно Историк.
- Ладно… Так и быть: кристаллы нам не нужны. Но вы нам заплатите золотом за обман. И вас это тоже касается, - сказал Свэну Мечеглав.
Новички-Охотники поначалу не очень обрадовались идее командира.
- Может все-таки кристаллы нам забрать? – сказали гибберлинги, но Афанасий твердо стоял на своем.
- Что же, тогда пойдемте в пещеру. Искать кристаллы, - вздохнув, сказал Мечеглав, поправил сумке за плечами и зашагал вперед.
***
Сумрак, царивший в пещере, непривычно ослепил Охотников, Историка и Торговца. Казалось, эта жирная тьма должна бы и расступиться через минуту, но она никуда не исчезала. Наоборот – становилась все гуще.
- Кто-нибудь объяснит мне – почему тут так темно? – спросила одна из эльфиек и сказала другой:
- Посвети огнем.
Магистр так и сделала.
Огонь выхватил часть стены. Она была испещрена мелкими иероглифами и рисунками, выдолбленными каким-то древним мастером.
- Вы только посмотрите на эти письмена! – восхищался Изен, - Да им же сотни лет!
- Ну да, - брякнул Свэн. Его удручало отсутствие кристаллов.
-Стойте! Мне кажется, там кто-то есть! – сказал Мечеглав, и все резко остановились.
Тишина, резко сменившаяся каким-то странным звуком, подтвердила слова Афанасия.
- Там, кажется, кто-то храпит, - испуганно сказала эльфийка-мистик.
- Может, зверь дикий? – настороженно предположил друид.
Отряд двинулся дальше, в узкий проем между двумя камнями.
Тьма вдруг рассеялась, и глазам Охотником предстала страшная картина.
На огромном камне развалился титанических размеров дрейк.
- А что тут делает эта ящерица! – испугался пуще прежнего Свэн.
- Кто бы знал, - ужаснувшись, сказал Рафаэль.
Монстр, похоже, их услышал. Встав на задние лапы, ящер полыхнул огнем в сторону, расправил отекшие крылья и осмотрел всю ораву.
- Вы были лучшие, ребята, - сказал Афанасий Мечеглав.
- Я люблю тебя, Мириэль, - сдавленно сказал Рафаэль капелланше.
- Я знала! – сказала та.
- Простите меня за все – прошептал Изен.
- В атаку! – крикнул орк и рубанул дрейка вдоль лапы.
- Вот дурак… - убито сказал Мечеглав, но и сам поднял меч.
Дрейк прагматично осмотрел свой ужин и остался крайне доволен.
