Юрий Яковлев родился в Москве 25 апреля 1928 года. Когда началась Великая Отечественная Война, семья Яковлевых переехала в Уфу, где тринадцатилетний Юра работал вместе с мамой Ольгой Михайловной в госпитале. В 1943 году Яковлевы вернулись в Москву, где, чтобы хоть как-то прокормить семью, он пошел работать в гараж при посольстве США. Сначала он заправлял машины, потом ему стали доверять мелкий ремонт и в итоге он стал работать один, без руководства. В распоряжении Юрия Яковлева был джип "Виллис". Он был самым счастливым человеком, подъезжал к вечерней школе на машине, катал друзей и подруг. Об актерской карьере Юрий Яковлев вроде бы и не думал, ведь он собирался поступать в Институт Международных отношений. И вдруг - как знак свыше - появилась мысль о ВГИКе…

Но не тут-то было. На вступительных экзаменах вердикт был неутешителен: "некиногеничен". Но нет худа без добра! В 1948 Юрий Яковлев поступает в театральное училище им.Б.В. Щукина. На первом курсе по главной дисциплине, актерскому мастерству, у Юрия Яковлева была двойка. На втором - тройка. А дальше... Дальше, намного позже, его умолял гениальный Иван Пырьев: "Снимайся у Рязанова!" Но правду говорят, что "гений состоит лишь частично из таланта, но в большей степени из трудолюбия". И с 1952 года, не смотря ни на что, Юрий Яковлев стал актером академического театра им. Евг. Вахтангова.

Невозможно перечислить все роли, сыгранные артистом на сцене театра, а их более семидесяти, среди которых: Калоджеро, герой комедии Эдуардо де Филиппо "Великая магия" , загадочный Казанова («Три возраста Казановы»), блестящий придворный дипломат, герцог Болингброк («Стакан воды»), трагически - гениальный Прокофьев («Уроки мастера»).

Право называться и стать подлинно всенародным любимцем принес Юрию Яковлеву экран кино и телевидения. В кино Юрий Яковлев начал сниматься, сыграв роль Чахоткина в фильме "На подмостках сцены". Затем последовала роль поручика Дибича в картине В. Басова "Необыкновенное лето". В одно мгновение начинающий киноартист оказался востребованным. Его органика, абсолютное чувство свободы, природное обаяние и необыкновенный дар перевоплощения раскрылись в разнообразной галерее персонажей, многие из которых перешли с экрана в нашу повседневную жизнь, стали ее неотъемлемой частью.

Актер снимается в кино с 1956 года, а слава пришла к нему в 1958 году, когда он блистательно сыграл роль князя Мышкина в киноверсии "Идиота", поставленной Иваном Пырьевым.

В творчестве Юрия Яковлева немалое место занимает успешное сотрудничество с режиссером Эльдаром Рязановым, у которого актер впервые снялся в "Человеке ниоткуда", однако зрительскую любовь снискали Яковлеву роли поручика Ржевского в великолепной "Гусарской балладе" и Ипполита в телефильме "Ирония судьбы, или С легким паром!".

Среди наиболее запомнившихся зрителям работ Яковлева - комедия Леонида Гайдая "Иван Васильевич меняет профессию", где актер сыграл сразу две роли - управдома Пунши и царя Ивана Грозного, а также фантастическая лента Георгия Данелия "Кин-дза-дза", в которой Яковлев снялся вместе с Евгением Леоновым и Станиславом Любшиным.

Юрий Яковлев с любовью говорит о своих ролях:

Иван Васильевич: "Сначала было довольно трудно. Царя всерьез играть было нельзя, потому что это комедия. И все же он и в этих непривычных обстоятельствах должен был оставаться Иваном Грозным. А Буншу нужно было изобразить другими красками. Это должен был быть весьма бытовой кретин с двумя извилинами. И я нашел к нему подход. Во-первых, он говорит скороговоркой. У таких людей одна мыслишка убегает вперед, и они стараются ее скорее высказать, пока она не ушла. А что, если он еще и шепелявит? Это уже смешно. Я попробовал. Получилось".

Известные выражения героев Юрия Яковлева стали "крылатыми выражениями " у народа.

"Царь, очень приятно. Царь".
"Танцуют все!"
"Бориску на царство?!"
"Меня терзают смутные сомнения..."
"Человек! Челове-ек! Официант! Почки один раз царице!"
"Нет, генацвали. Когда у общества нет цветовой дифференциации штанов, то нет цели!"
"Вот потому, что вы говорите то, что не думаете и думаете то, что не думаете, вот в клетках и сидите. И вообще, весь этот горький катаклизм, который я тут наблюдаю... и Владимир Николаич тоже..."
"А потрите мне спинку, пожалуйста"
"Я требую продолжения банкета" 
"О, тепленькая пошла…"