Жил-был бедняк. Он был так беден, что едва влачил существование. Однажды он начал роптать на бога.
— Господи! Пошли мне смерть!
Долго просидел он в раздумье, но так как ему захотелось есть, встал и пошел на базар просить подаяния. По дороге он нашел маленький сундучок и очень обрадовался, подумав, что наконец-то бог услышал его мольбы и послал ему денег.
Каково же было его удивление, когда он открыл сундучок и увидел в нем не деньги, а змею. Змея с шипением выползла из сундучка и в один миг обвилась вокруг шеи бедняка, собираясь его ужались. Тут бедняк вновь стал роптать на бога:
— Милосердный боже! Когда я денег просил, ты не посылал, а как смерть пожелал, то сейчас же она тут как тут.
Между тем змея уже открыла свою пасть и готова была ужалить его. Однако бедняк все же не терял надежды как-нибудь избавиться от змеи и обратился к ней:
— Слушай, змея, я только что освободил тебя из сундучка, а ты хочешь меня ужалить. Ведь за добро нужно платить добром!
— Нет, — ответила змея, — за добро следует платить злом, а потому я тебя сейчас ужалю.
— В таком случае, — сказал бедняк, — пойдем и спросим первого человека, который нам встретится по дороге: следует за добро платить добром или злом?
Змея согласилась. Бедняк со змеей, обвившейся вокруг его шеи, пошел дальше по дороге, но никто им не попадался навстречу. Долго шли они и наконец увидели бегущую по дороге лису. Лиса была очень голодна. Перед этим ей не удалось пробраться в селение, чтобы поживиться курицей. Крестьяне натравили на нее собак, и она едва унесла оттуда ноги. Бедняк задал ей вопрос:
— Скажи, сестрица лиса, следует за добро платить добром или злом?
Лиса тотчас же ответила, что за добро следует платить злом. Упал духом бедняк и стал готовиться к смерти. Вдруг его осенила мысль подкупить лису, и он потихоньку знаками пообещал ей в подарок пару кур. Тогда лиса сразу же завела со змеей такой разговор:
— Скажи, сестрица змея, откуда ты выползла?
— Только что бедняк выпустил меня из сундучка, — ответила змея.
— Этого не может быть, — сказала лиса.— Ты такая длинная, а сундук такой короткий, как же ты могла поместиться в нем?
Долго змея старалась убедить лису, что она действительно выползла из сундучка, но та ни за что не хотела верить. Наконец змея потеряла терпение, заползла обратно в сундучок, свернулась в клубок и сказала:
— Вот как я уместилась в сундучке!
Едва она успела это сказать, как лиса захлопнула крышку сундучка и заперла в нем змею.
Как только бедняк освободился от змеи, он захотел утопить сундучок вместе со змеей в реке. Но тут змея стала умолять бедняка пощадить ее и выпустить на волю, за что поклялась сделать его шахом. Долго не уступал бедняк мольбам змеи, но наконец решил выпустить ее из сундучка: уж очень ему захотелось каждый день есть досыта. Снова выползла змея из сундучка, дала бедняку маленький камень и сказала:
— Сегодня вечером я заползу в шахский дворец и ужалю шаха в ногу. Утром по всему царству будут разыскивать врача, который мог бы спасти шаха от верной смерти. Ты пойдешь к шаху после всех прославленных лекарей, положишь на рану камень, который я тебе дала, и шах мгновенно вылечится. Только вначале предупреди шаха, что за исцеление ты требуешь выдать тебе замуж его дочь.
Утром едва бедняк проснулся, как услышал в городе небывалый шум и крики. Все только и говорили о случившемся с шахом несчастье и о том, что сколько ни перебывало у него врачей, никто не смог его вылечить.
Бедняк поспешно оделся, вышел на базар и объявил шахским глашатаям, что берется вылечить Шаха. Его повели во дворец, где, по совету змеи, он сначала заставил шаха согласиться выдать за него свою дочь, а затем положил камень на рану. И действительно, к удивлению всех, шах мгновенно выздоровел.
Тогда шах приказал отвести бедняка в баню, одеть в лучшую одежду и начать приготовления к свадьбе. По дороге в баню бедняка встретил визирь и предложил ему сто золотых, чтобы он отказался от шахской дочери, потому что визирь намеревался посватать ее за своего сына. Бедняк не согласился. Тогда визирь велел избить его и вместо бани отвести в темницу
В темнице бедняк стал горько укорять змею за обман. Вдруг из щели в стене выползла змея.
— Не горюй, — сказала она, — я вновь ужалю шаха, а дальше ты сам увидишь, как обернется дело. А если и после этого ты не женишься на дочери шаха, то я ужалю тебя самого.
На другое утро шах, ужаленный змеей, опять стал стонать и кричать. Зовет он своего будущего зятя, а визирь докладывает, что зять бежал неизвестно куда. Шах сильно разгневался и приказал визирю немедленно разыскать бедняка.
— Если не отыщешь, отрублю тебе голову.
Делать было нечего. Пришлось визирю послать в темницу за бедняком. Но тот отказался идти. Визирь доложил об этом шаху. Шах сейчас же отправил к нему своего советника с приказанием узнать, почему будущий зять не желает прийти к нему.
Пришел советник в темницу и от бедняка узнал всю правду. Он вернулся к шаху и рассказал ему о кознях визиря. Тогда шах велел своему советнику привести из темницы бедняка и передать ему, что визирь будет казнен.
Бедняк выслушал шахское слово и согласился лечить шаха, но предупредил советника, что пешком он идти не может, так как у него сильно болят ноги. Советник приказал подать ему лошадь, но бедняк не согласился сесть на нее, потому что для этого надо высоко задирать ногу; привели осла, но и от него бедняк отказался. Тогда советник спросил его:
— На ком же ты хочешь поехать?
— Приведи ко мне визиря, который меня избил, — ответил бедняк. — Я хочу поехать к шаху верхом на визире.
Привели визиря. Бедняк приказал оседлать и взнуздать его.
— Все хорошо, — сказал бедняк, после того, как на визиря надели седло и в рот сунули удила, — только теперь надо его еще подковать.
Исполнили и это желание. Тогда бедняк сел на визиря и говорит:
— Подайте мне теперь палку, а то погонять его нечем.
Подали палку.
— Вот теперь поедем! — И стал бедняк погонять палкой визиря.
Приехал он к шаху, исцелил его камнем, что дала змея, женился на шахской дочери и стал наследником престола, так как сыновей у шаха не было.
