Современному Эквадору принадлежат и Галапагосские острова. Они издавна славятся черепахами, даже свое название они получили благодаря этим терпеливым и медлительным существам.

В далеком XVI веке испанцы с неутомимой страстью открывали все новые и новые земли. В 1535 году они добрались до ряда островов в Тихом океане. На 13 крупных и 6 мелких островах мореплаватели обнаружили массу неторопливых земноводных, за что и прозвали их «галапагос» - обильные черепахами.

К черепахам у моряков был совсем не праздный интерес – консервов тогда еще не придумали, солонина приедалась, брать на борт скот невыгодно, ведь его надо кормить, а вот черепахи могли спокойно просидеть в трюме несколько месяцев без пищи, и при этом только немного потерять в весе. Вот такая живая тушенка…

Долгое время на Галапагосские острова заходили именно за этим грузом. Все. Пираты, китобои, военные. Известно, например, что с 1811-го по 1844 год 105 китобойных судов вывезли отсюда 15 тысяч черепах.

Политические перипетии последующих лет также сказались на количестве черепах. Когда острова отошли к Эквадору, туда стали ссылать каторжников. Они сильно повлияли на животный мир местности – завезли, коз, ослов, крупный рогатый скот. Одни эти животные уничтожали черепашьи кладки, другие – их пищу. Да и сами черепахи не перестали служить источником белков, жиров и углеводов.

Только в середине XX века мировое сообщество предприняло шаги по спасению галапагосских черепах – в 1959 году правительство Эквадора объявило о создании на островах Национального парка, общая площадь которого составила 97,5% всей земной территории архипелага.

Но черепах эти достойны интереса и сами по себе, безо всяких приключений с морскими волками, заключенными и копытными.

Во-первых, они имеют выдающиеся размеры. Диаметр панциря у взрослых особей бывает больше 122 сантиметров, а вес тортил достигает 200 килограммов. У них плоская голова и длинная шея, массивные лапы.

Во-вторых, костяные гиганты — долгожители. Дожить до двухсот лет для них – в общем-то, не так и сложно. Например, черепаха Генриетта, которую Чарльз Дарвин собственноручно вывез из этих мест, умерла в австралийском зоопарке только в ноябре прошлого года. Приблизительно на 176 году жизни.

Черепахи едят в основном растительную пищу (они без вреда для себя могут употреблять даже ядовитые растения, к которым не притрагиваются другие животные), но если подворачивается случай отведать мяса – они его не упускают. Так рассказывают, что на кораблях черепахи иногда поедали крыс и неосторожных голубей.

Этот вид черепах откладывает рекордное количество яиц – более 20, причем иногда самки делают две кладки. Никакие другие черепахи не отличаются такой плодовитостью. Но она вполне оправданна - по подсчетам одного ученого, из 10 000 отложенных яиц повезет только одному. Именно столько черепашат успеет нарастить 30-сантиметровый панцирь, после чего черепахе уже не страшны почти никакие опасности.

Только четыре подвида слоновьих черепах из 14 известных не находятся на грани вымирания. Еще четыре уже вымерли по вине человека, четыре находятся на грани вымирания, один вид представлен одним (!) экземпляром, который живет в зоопарке и, по всей видимости, не даст потомства – самцы не могут плодиться самостоятельно. И только за исчезновение одного вида этих гигантов совесть человека может быть спокойна – он исчез с лица Земли в результате вулканической активности (некоторые острова архипелага продолжают формироваться и в наши дни, но это уже совсем другая история).

http://live.1001chudo.ru