Глава 1. Встреча
Человек в длинном дорожном плаще, надвинув на голову капюшон, стремительно шел вдоль берега. Времени оставалось мало, а цель была еще далека. С неба на грешную землю смотрела, улыбаясь, полная луна. Река неспешно и величаво несла свои серебряные воды, легкий ветерок сгонял оставшиеся после недавнего дождя редкие растрепанные тучи поближе к ночному светилу, словно укутывая его в пуховое одеяло. Внезапно странник замер и прислушался, впереди явно кто-то был, и этот кто-то двигался в том же направлении, но с гораздо меньшей скоростью. Замедлив шаг, что бы случайно не налететь на нежданного попутчика, юноша всмотрелся в сгустившуюся темноту. Ветер, как по заказу, именно сейчас, решил завершить свое черное дело. Зуко не опасался незнакомца, здесь он был дома, здесь у него не было врагов. Но годы странствий и борьбы приучили его быть осторожным, к тому же принц совершенно не нуждался в спутнике, туда, куда он шел, он должен прийти один – это обязательное условие.
Едва различимый хруст гальки за спиной, заставил девушку обернуться, луна, словно желая помочь соплеменнице, пробилась сквозь тучи и на мгновение осветила лицо невольного преследователя. Юный маг воды узнала молодого человека, но выдать свое присутствие в опасной близи от столицы страны Огня не могла, и с трудом сдерживая внезапно, хоть и предсказуемо нахлынувшую ярость, метнулась в расщелину окружающих реку скал.
Зуко же едва успел разглядеть силуэт девушки, как его внимание было самым неожиданным образом отвлечено ударившей под ноги молнией…
* * *
За несколько часов до описываемых событий
Вслед за звоном разбившегося стекла тишину дворцовых коридоров нарушил визг принцессы. Тай Ли поспешила в комнату подруги и, едва не столкнувшись в дверях со служанками и горничными, смогла стать свидетельницей замечательной картины. Азула босыми ногами стояла среди осколков посуды и остатков еды, по лицу и платью девушки стекали ручьи соуса, перемешанного с содержимым лежащего неподалеку чайника.
- Этим слугам ничего нельзя доверить! Даже ужин нормально донести не могут! Какая гадость…, - принцесса безуспешно пыталась отряхнуть одежду, и, наконец, увидев всю бесплодность своих попыток, скорчила такую гримасу, что слуги исчезли еще до того, как она, вытянув указательный палец в сторону двери, прорычала: - Убирайтесь все!
В опустевших апартаментах остались только их хозяйка и Тай Ли, которая ни когда не обращала внимания на резкий и властный характер подруги детства и теперь, беспечно сидела на диване, то и дело поглядывая на малоприятную лужу на ковре.
- Пойдём отсюда, я не могу на это смотреть, меня тошнит, - Азула уже переоделась, бросила взгляд в стоявшее у стены зеркало, и довольная увиденным, взялась за ручку двери. Дождаться ответа собеседницы ей и в голову не пришло.
- Да, Азула, конечно..., - неконфликтная и привыкшая к манерам принцессы девушка легко поднялась и вышла из комнаты.
Через пару минут девушки были уже в библиотеке и, усевшись на широкий подоконник, бесцельно таращились в окно. Бессмысленное времяпровождение претило деятельной натуре принцессы, и она не выдержала первой.
- Где Мэй? Я её целый день не видела.
- Угадай Азула, у тебя есть три попытки, - съехидничала циркачка.
- А, понятно... Она с моим братцем... И что только она в нём нашла?
- Ну, не знаю, Зуко довольно милый…, - развить мысль о достоинствах его высочества она не успела, в коридоре раздались торопливые шаги, и в комнату почти вбежала долгожданная подруга.
Такое поведение было настолько не свойственно для Мэй, что девушки замерли в ожидании новостей. Интуиция их не обманула.
- У меня неприятное известие. Мы сейчас гуляли, - девушка густо покраснела. – И Зуко сказал мне, что уходит искать свою маму, что его достала эта неясность, и что ему надоело сидеть в четырёх стенах…
- Почему ты его не остановила! – Азула разозлилась не на шутку. – Отец будет не доволен... И вообще, у моего брата нет права сбегать из дворца!
- Успокойся, я думаю, он не далеко ушёл, мы сумеем его догнать.
- Отлично, Мэй собирайся, Тай Ли, остаёшься здесь, если через два часа мы не появимся, возьмешь роту солдат и пойдешь по нашим следам.
- Удачи, девочки!
Вскоре принцесса народа огня и её подруга уже ехали верхом на своих жуках, по следу принца. Темнота сгущалась, наступала ночь... Из низких, пасмурных туч временами выплывала жёлтая, как кусок сыра, полная луна.
- Отличное время для охоты, - сощурив глаза, прошипела Азула.
Мэй проследила за направлением взгляда спутницы и увидела на узком песчаном берегу реки, затерявшимся среди невысоких скал знакомую фигуру в красном дорожном плаще. Человек стоял, не двигаясь, словно прислушиваясь к окружающему миру...
- Зуко... – девушка боялась ответа, но и не спросить не могла – И что дальше?
- А дальше – конец! Ему не куда бежать... Я хочу свести с ним счёты сегодня же... – даже не пытаясь скрыть яд, источаемый голосом, принцесса спешилась и, подойдя ближе, выпустила под ноги своему ненавистнику разряд. Просто так, для затравки, чтобы привлечь его внимание…
* * *
Молния ударила под ноги, превратив песок в тонкие, причудливо изогнутые стеклянные трубочки. Юноша резко повернулся в сторону возникшей из ни откуда опасности и принял боевую стойку. В бледном свете луны он увидел своих врагов, две тонкие девичьи фигурки четко вырисовывались на мрачном фоне окружавших их скал. «А чего ты ждал? Сестренка в своем репертуаре… Но как она меня нашла...? Мэй…?», - даже не разглядев, а скорее угадав в силуэте противника ставшие уже такими милыми сердцу знакомые черты, Зуко непроизвольно опустил руки и, растерянно тряхнув головой, сдернул капюшон. Движение было таким наивным и отчаянным, словно парень цеплялся за остатки призрачной надежды, надежды на то, что его просто не узнали, приняли за другого… Как будто это могло помочь…
- О, теперь, без сомнения это Зузу, – с ухмылкой на лице произнесла Азула. – Мэй, узнаешь?
Девушка не ответила, смотреть, как лучшая подруга издевается над любимым не приятно, а осознавать, что ты сама в этом виновата, болезненно вдвойне.
«Что им надо?», - невысказанный недоуменный вопрос не остался без ответа, Азула заговорила…
- Далеко ли собрался, дорогой? – эхо усилило голос, раздавшийся в тишине ночи. – Неужели Ваше высочество думало, что я такая глупая, и никогда ни о чём не узнаю? Ты ошибся, тебя предали, и сделала это та, кого ты называл любимой. От меня не сбежать, да это и не придет тебе в голову, гордец. Да, кстати, искать мамочку я не разрешаю... Это приказ отца, даже не смей ослушаться...
Надменно-пламенная речь младшей сестры объяснила все и даже больше, чем брат хотел бы слышать, каждое едкое слово остро заточенным клинком резало сердце, раскаленным клеймом врезалось в сознание, поднимая из его мутных глубин, казалось навек похороненную безысходность и ярость. Да, он дома и отец восстановил его в правах, но ни чего не изменилось – он по-прежнему презираемый изгой в своей семье и нет ему ни доверия, ни прощения. Он пленник, пленник в четырех стенах собственной комнаты – роскошной и величественной темницы, узник, ослушавшийся приказа грозного стражника или… палача…? Мысли, словно вспугнутые крохотные птахи, метались в голове принца, мутя рассудок и смущая чувства. И вдруг хаос прекратился, из всего сказанного разум выхватил основное и, наверное, впервые в этой израненной душе наступило ледяное спокойствие, пугающее и приводящее в упоение одновременно. «Мэй предала меня, - Зуко усмехнулся, дернул застежку, плащ упал на песок. – Что ж, я не нуждаюсь ни в чьей помощи, я один, я привык, и я справлюсь».
Движением, отработанным за годы скитаний до автоматизма, руки юноши заняли необходимую позицию, показывая его готовность к бою, к тому самому бою, которого он с остервенелым упорством искал совсем недавно, и которого так страшился старый генерал Айро.
Огонь бывает разный, но не придумали еще безопасного огня. Мощная нежно-голубая струя, разрезавшая чернильную темноту ночи, встретила на своем смертоносном пути огненно-желтый поток, и совсем как брат и сестра, алчущие крови при молчаливом попустительстве равнодушной луны, два пламени поглотили друг друга, оставив на месте своей последней встречи только дым и грохот.
- Ты забываешься, Азула. Как бы там ни было, я – наследник престола, а ты – всего лишь моя сестра! С этого момента я и только я буду решать, куда, когда и зачем мне идти! – два длинных раскаленных хлыста родились в руках мага огня и с каждым сказанным словом, словно насыщаясь взрывоопасной энергией из смеси гнева и холодного рассудка, удлинялись и крепли. Достигнув своего апогея, они, как пара палашей, управляемых руками умелого воина, обрушились на врага…
Услышав ответ брата, девушка расхохоталась, ей показалось забавным, что он всерьез считал себя достойным трона, но от хорошего настроения не осталось и следа, когда он подкрепил свои слова делом. Принцесса едва успела создать огненную стену, которая защитила её от сильнейшего удара, на нежной коже появились следы сажи и ссадин, и, отдышавшись, она продолжила эмоциональную экзекуцию.
- Я вижу, ты кое-чему научился... что ж, это похвально, - Азула усмехнулась. – Но тебе всё равно меня не победить. Я всегда буду сильнее тебя, запомни это... Ты хочешь сказать, что когда-то станешь Хозяином Огня? Ха! – она сделала ударение на последнее слово. – Да отец ненавидит тебя! А если ему сказать правду об Аватаре, он просто выкинет тебя, как шелудивого щенка, подарив на память ещё один шрам! Ты никогда! Слышишь, никогда, не будешь любимым в семье... Что с того, что ты наследник? Я тоже наследница, любимая наследница. И шансов на трон у меня гораздо больше…
Хохот, многократно повторенный безжалостным эхом, резанул слух.
- Ну, хватит разговоров, начнём бой, пожалуй... Мэй, подойди сюда. Не хочешь нанести первый удар? Нет? Ну, тогда ты пожалеешь об этом... Я убью его у тебя на глазах…
* *
Смерть – один незамысловатый иероглиф. Смерть лаконична и нетребовательна, всего единственный маленький шаг – и нет пути назад. У совершившего этот шаг нет возможности все изменить или переиграть, выбор, сделанный однажды становится конечным - мертвого не воскресишь, у него не попросишь прощения. Осмелившийся остановить чье-то дыхание должен помнить, что своим решением он лишает человека будущего – его дети ни когда не родятся, его дела останутся незаконченными, предназначение – невыполненным. Душегуб, отнимая жизнь у врага, умирает сам, убивая в себе Человека… Жизнь – тоже один иероглиф, однако она многогранна и неоднозначна, оставляя за людьми право выбора, всегда дает шанс исправить ошибки. Но зажечь свечу гораздо труднее, чем погасить ее…
«Смерть… Это ведь насовсем, - юноша не верил своим ушам. – Этого не исправишь потом… Никогда…»
Брат и сестра ссорились всегда, но слово «убить», равно, как и одноименное желание прозвучало впервые. Унизить, показать свое превосходство, доказать ничтожность противника – да, все это было, но так… Да, может быть и Зуко убивал, но исключительно в бою, обороняясь, когда есть только один выбор или ты или тебя, и даже тогда он сознательно не хотел гибели противника. Когда он перестал быть братом и стал врагом для Азулы, парень не понимал, как не мог даже представить причины, приведшей к этому.
Принц вскинул голову и посмотрел в лицо девушки, их глаза встретились… «Она чудовище…, - наткнувшись на равнодушный и пустой взгляд, Зуко похолодел. – И это чудовище приняло решение и не отступит…».
Огромный огненный шар, созданный умелым магом, стремительно приближался к цели...
Молодой человек оглянулся вокруг, оценивая свою позицию. Более невыгодной для него ситуации сложно было представить, слева и справа темнели громадины совершенно отвесных скал, а позади… позади была река. Берег, разделявший камень и воду, представлял собой узкую в пару метров шириной полоску песка и годился разве что для побега, но такой исход был неприемлем для отчаянного гордеца.
«Раз… Два… Три…, - юноша отступал, рассчитывая скорость летящего на него пламенного шара и готовясь выставить защиту, вода подбирается к середине голени, вот она уже по колено. – Четыре… Пять… Шесть…». Один резкий встречный удар, гасящий скорость палящего «подарка» сестры, руки в стороны, огненный сферический защитный экран, невыносимое напряжение мышц и воли в желании его удержать… От нестерпимого жара лопается кожа на под обожженным глазом и кровавая слеза стекает на подбородок, смрад опаленных волос раздражает обоняние, но выпад отбит и это хорошо...
Стоя по колено в воде Зуко, как только опало пламя, выпустил серию разрушительных коротких всполохов в каменную гряду слева, справа, и под грохот падающих обломков – три точечных удара… в сестру…
Скрытый от посторонних глаз невольный зритель этого действа безрезультатно боролся с липким ужасом, сковавшим тело. «Так не бывает…, - девушка представила своего брата и похолодела. - Так не должно быть…»
* * *
От грустных мыслей Мэй отвлёк шум, она повернулась к Азуле и не поверила своим глазам. На лице подруги был виден страх. Вскоре стала понятна и его причина. Мало того, что груды камней, обрушенные принцем, скатывались на песок с оглушающим грохотом, на них летели три файербола. В самый последний момент принцесса успела сотворить огромный купол из синего пламени и силой огненных волн откинуть осколки скал на приличное расстояние и встала в боевую стойку, приготовившись отражать удары. Один Азула отбила легко, второй, едва сумела остановить стеной огня. Но третий... На третий сил уже не оставалось.
«Она не успеет. Помочь ей, это значит… предать Зуко, но…», - мысли Мэй метались, от одного к другому, но времени для раздумий не оставалось. Непонятно, что в ней взяло верх: страх, злость или трусость, а может, она никогда и не любила этого юношу, но, мгновенно приняв решение, прыгнула на подругу, сбив ее с ног и позволив тем самым огненному шару пройти мимо.
- Зачем ты вмешалась? Я бы и сама справилась, - принцесса резко поднялась с земли, оттолкнув от себя подругу, и тут же перекинулась на противника: - Удачи тебе, Зузу! Но она тебе уже не нужна, не спасёт!
Отточенные движения рук, голубые проблески, треск и…
Самого удара Зуко уже не видел, оглушенный сухим треском раздираемого электрическим разрядом воздуха и невыносимой болью в левом плече, он, отлетев на пару метров назад, окунулся в спокойные воды реки. Последнее, что отметило ускользающее сознание - это сладкий запах грозового дня, окруживший его и яркая вспышка, слепящая глаза.
В ту же секунду, когда голова юноши погрузилась в темный поток, река взорвалась… У кромки берега в высь, к самым звездам взметнулись столбы пенящейся воды, как стеной разделяя противников… Казалось, что сама природа воспротивилась столь хладнокровному убийству и теперь бушевала и неистовствовала.
Холод и влага вернули сознание, и не успел принц понять, что тонет, как река выпустила его из своих смертельных объятий, и в грудь ворвался теплый летний воздух. Зуко, оглохший, с онемевшим плечом, пытался сконцентрироваться на противнике и оценить ситуацию, но окружающая действительность плыла и качалась. Сфокусировав, наконец, взгляд, юноша оторопело уставился туда, где должна была быть сестра… Найти ее не позволила вздыбившаяся стеной вода, а между ним и этой импровизированной завесой подняв руки стояла тонкая девичья фигурка в одежде жителей страны Огня. «Она сумасшедшая, эта девчонка, крестьянке встать на пути принцессы – это самоубийство», - мысли были мягкими и пористыми как губка, но спасибо, что вообще были. Внезапно в голове Зуко прояснилось, к зрению вернулась четкость и ясность, и он увидел то, чего не замечал раньше – между ним и сестрой встал… маг воды. «Кто она? – словно в ответ на его немой вопрос неведомая защитница обернулась. – Этого не может быть… Просто потому, что этого не может быть никогда…».
Катара опустила руки и пока, более не поддерживаемая силой магии вода, с плеском и гулом обрушалась вниз, девушка создала небольшие волны по обе руки от себя и приготовилась нападать… «Впереди враг, позади… тоже враг?» - в такой ситуации Катаре бывать еще не приходилось, но решение принято, отступать поздно и, вверив свою жизнь принцу, девушка запустила в Азулу очередь острых ледяных дисков…
Получив нечаянную передышку, Зуко попытался подняться на ноги, но сделать это ему удалось только с третьей попытки и то, цепляясь за талию и плечи своей заступницы. «Родная сестра пытается меня убить, а заклятый враг спасает мою жизнь… - движение отняло много сил, плечо нестерпимо болело, и он уткнулся лбом в спину девушки, пытаясь восстановить дыхание. – Почему?» Несмотря на то, что окончание фразы Зуко произнес вслух, маг даже не обернулась, но предприняла все усилия, что бы не порезать ослабевшего парня…
* *
Сумасшедшая пробежка вдоль по берегу вдоль реки даром не прошла, Зуко, слабый от ранения, согнулся в три погибели, пытаясь отдышаться. В боку кололо, развороченное плечо нещадно болело, голова кружилась. Им пришлось сбежать с места боя, воспользовавшись кратковременным преимуществом, пока ошарашенная Азула как могла отбивалась от ледяных дисков и огненных шаров. Юноша искоса взглянул на свою спасительницу, пытаясь понять, почему она вступилась за него. Девушка, открывая на ходу бурдюк, подошла вплотную, надавила на здоровое плечо, усадив парня на песок, сама опустилась рядом. Вода в руке мага засветилась голубым…
- Не надо! – принц дернулся, но был тут же остановлен властным движением. Боль утихла, о ране напоминала только опаленная одежда. – Почему?
Катара, не удостоив его ответом, поднялась и направилась своей дорогой, словно ничего не произошло…
