В свое время – примерно 65 млн лет тому назад – тираннозавр рекс был самым крупным хищником. 7 т веса, до 13 м в длину и 4 м в высоту, с мощнейшими ногами, которые, как предполагают некоторые ученые, развивали скорость до 70 км/час, а также зубами длиной до 18 см, легко дробящими любые кости, – габариты и эффектная внешность этого древнего хищника до сих пор впечатляют наших современников, разглядывающих иллюстрации с изображением тираннозавров, не имеющих себе равных среди сородичей.
Смерть гигантов
Однако до наших дней тираннозавры не дожили. Более того, не суждено им было и дожить до расцвета млекопитающих: они вымерли. Как следует из недавно опубликованной в журнале PLoS One работы американских палеонтологов, по довольно прозаической причине – обыкновенного одноклеточного паразита трихомонады.
справка
Трихомонада – простейший одноклеточный паразит. Человеку известен как поражающий половые органы и обитающий в кровеносных сосудах возбудитель венерических болезней; однако в статье ученых речь идет о птичьем виде, который поражает не половые органы, а прежде всего область горла и печень.
У людей такая инфекция считается довольно постыдной, поскольку Trichomonas vaginalis – паразит, который передается половым путем. Но хотя у тиранозавров тоже было внутреннее оплодотворение и, следовательно, могло быть и заражение половым путем, не стоит спешить с выводами: не всякий трихомоноз одинаков, и в данном случае речь идет все-таки о разновидности паразита, который поражает не людей, а птиц – Trichomonas gallinae.
Птичья инфекция
Тогда как одноклеточный паразит, который поражает птиц, мог заразить динозавров? Ответ на этот вопрос кроется в эволюционной истории.
Когда по Земле ходили тираннозавры – птиц в привычном человеку понимании еще не существовало. Были рахонависы, которые стоят на полпути к привычным нам птицам, а предки рахонависов, в свою очередь, были и предками тираннозавров. Эволюция свыше сотни миллионов лет назад разделила эти виды животных, но они остались «родственниками«. Дальними, но тем не менее с достаточно схожей биохимией и физиологией.
А сходство биохимии позволило паразитам переходить от одного вида к другому. Ряд паразитов человека точно так же может передаваться, например, через плохо прожаренную свинину или говядину. Более того, есть гельминты, которыми можно заразиться при употреблении сырой рыбы. Разница между рыбой и человеком все-таки более существенна, чем между тираннозавром и первыми птицами, так что в передаче инфекции нет ничего удивительного.
Каннибализм опасен для здоровья
Интересно и то, как ученым удалось установить факт заражения одноклеточным паразитом спустя 65 млн лет. Исследованный группой палеонтологов под руководством Эвана Вольфа скелет самки тираннозавра явно уже не содержал в себе одноклеточных паразитов, поэтому пришлось использовать косвенные улики.
Ученые обратили внимание на многочисленные отверстия в челюстях, которые замечали и предыдущие исследователи. Ранее было принято думать что отметины оставила грибковая инфекция, актиномикоз, но эта версия группу Вольфа не устроила. Равно как и гипотеза о том, что челючти были повреждены при схватках.
Подозрение вызвало то, что края отверстий были слишком ровными: грибок таких следов не оставляет, а вот Trichomonas gallinae – вполне. Вопрос только в том, как именно передавалась инфекция? Сам факт возможности заражения следовал из сходства биохимии с нынешними жертвами трихомоноза. Тогда оставалось только предложить пути, по которым паразит проникал в тело гиганта.
Как пишут исследователи, наиболее вероятно два способа. Первый – это поедание зараженных животных или даже своих сородичей. Палеонтологи склонны считать, что хищный тираннозавр не брезговал каннибализмом, да и просто в падали вполне мог поковыряться: обоняние позволяло находить туши издалека.
Второй путь – укусы сородичей. Отметины от зубов на некоторых скелетах находили, а передача паразита со слюной в кровь неудивительна. И когда инфекция поражала глотку динозавра, это начинало мешать ему полноценно питаться. Животное ослабевало и в итоге погибало, оставляя зараженную тушу, которой вполне могли полакомиться и еще здоровые сородичи. Как быстро трихомоноз выкосил ряды тираннозавров, не установлено, но сам факт эпидемии можно считать доказанным.
