Благодаря изолированности японской культуры, до второй половины XIX века остальной мир почти ничего не знал про бонсай, а уже с начала XX века маленькие деревца завоевали сердца миллионов людей на всей планете.
Сам термин «бонсай» переводят по-разному. Наиболее распространенная версия - «дерево на подносе», или «дерево в плошке». Причем это не просто дерево, а старое дерево (чем старше, тем лучше), только маленькое. Бывает, что в миниатюре представлен ландшафт, целый микрокосм, в который так и хочется «войти», став маленьким человечком.
Изначально бонсаи украшали японские дома и сады. В эру Токугава парковый дизайн получил новый толчок: выращивание азалий и клёнов стало времяпрепровождением богатых людей.
Карликовое растениеводство (хати-но-ки — «дерево в горшке») тоже развивалось, но бонсаи того времени были очень большими. Сейчас для бонсаи используются обычные деревья, маленькими они становятся благодаря постоянным подрезкам, бедным почвам и различным другим методам.
Бонсай можно сделать практически из любой древесной породы, однако наиболее «естественно» выглядят деревья с определенными «задатками»: изначально мелкими листьями (а также цветками и плодами), густым ветвлением и короткими междоузлиями.

Несколько сот самых обычных видов деревьев подходят для того, чтобы усилиями мастера из них можно было бы выполнить бонсай, включая даже породы средней полосы, причем отдать предпочтение хвойным или лиственным (а среди последних - листопадным) - вопрос риторический. У каждого из них есть свои преимущества.
Хвойное выглядит приблизительно одинаково в течение всего года; зато только листопадное деревце «переживает» времена года: сменяет зеленую окраску на яркую осеннюю, зимой радует взгляд прозрачным силуэтом ветвей, а весной вновь покрывается свежей зеленью.
Один из символических смыслов искусства бонсай - непокорность слепым и не ведающим справедливости силам природы, крепость духа, стойкость перед уларами судьбы.
Говорят, что в выращивании бонсай добивается успеха только тот, кто обладает внутренним стержнем, благожелательностью, мудростью, не говоря о настойчивости, последовательности и терпении. Бонсай учит наблюлательности, воспитывает вкус и обостряет чувство гармонии.
Маленькое деревце способно открыть человеку внутренний взор: простое наблюдение за физическим объектом превращается в созерцательность - способность видеть глубже.
Самое сложное в искусстве бонсай - совсем не приемы формирования деревца, которые можно освоить, почитав соответствующую литературу и немного потренировавшись, и не уход, в принципе сводящийся к стандартному набору операций.
Самое сложное - как раз видение, точнее - предвидение. Мастер-бонсаист должен на годы вперед представлять себе «план» развития деревца, но и это еще не все.
В отличие от скульптора, которому нужно от глыбы мрамора «просто отколоть все лишнее», творец бонсай не должен забывать, что перед ним - живой организм, растение, в самом названии которого заложена его уникальная особенность - непрерывность роста.