Однажды три юные подруги во время пикника решили прогуляться в лес и заблудились там. Несколько часов девушки звали на помощь и пытались самостоятельно выбраться из зарослей, становящихся с каждым шагом все мрачнее. Внезапно одна из девушек услышала человеческий голос: кто-то кричал совсем рядом. Обрадованные девушки решили, что это отклик на их зовы о помощи, и поспешили в том направлении, откуда доносился голос. Каково же было их разочарование, когда, раздвинув ветви, они поняли, что приняли крики о помощи за голос подмоги! В зловонном коричневом болоте, совсем близко от поросшего острой травой берега, тонула старая женщина. Она-то и звала на помощь, и, увидев подруг, застонала снова: «Помогите мне! Вытащите меня отсюда! У меня уже нет сил держаться!» Хотя внешность старой женщины была самой отталкивающей, а голос гнусавым и противным, сердца трех подруг дрогнули при виде страшной картины. Они протянули старухе длинную палку, за которую та крепко уцепилась, и совместными усилиями кое-как вытащили ее из болота, упорно не желавшего отпускать свою жертву.
Ощутив под ногами твердую почву, старуха заплясала от радости к большому недоумению трех девушек, изумленно взиравших на ее перепачканные болотной жижей лохмотья, длинные седые космы и горящие диким огнем глаза. Закончив странный танец, старуха обратилась к своим спасительницам: «Ах вы мои красотулечки-куколки! Как мне вас отблагодарить за то, что вытащили старую каргу из болота? Разве только исполнить по одному желанию! Ну-ка, умницы-разумницы, говорите поскорей, что у вас на сердце!»
Растерявшиеся девушки сперва смущенно посмеивались, потом недоуменно перешептывались, но в конце концов любопытство взяло верх. Хотя никто из девушек не воспринял всерьез слова странной старухи, каждая поделилась с ней своим заветным желанием.
Первой заговорила рыженькая пухленькая девушка, происходившая из бедной семьи и вечно страдавшая из-за своих скромных нарядов, из-за необходимости экономить каждый грош, из-за унизительных разговоров с кредиторами, приходившими с требованиями немедленно уплатить тот или иной долг. «Чего уж там, уж если хотеть, так хотеть. - сказала она, - Я лично хочу миллион». «И больше ничего?» - взвизгнула старуха. «И больше ничего!» – мотнула головой рыженькая девушка. «Какая скромница! – всплеснула костлявыми руками старуха. – Будет тебе твой миллиончик, не сомневайся! А ты что хочешь?» - обратилась она к худощавой, болезненного вида черноволосой девушке.
Девушка эта происходила из семьи, отягощенной многими наследственными недугами, вследствие чего почти никто из ее рода не доживал до старости. Ее мать умерла, когда ей было всего два года, старший брат скончался в 19 лет от туберкулеза, а отец последние годы проводил в санаториях, тщетно пытаясь продлить стремительно догорающую жизнь. И неудивительно, что девушка, напуганная ранними смертями близких и собственными недугами, попросила у старухи долгих-долгих лет жизни. «Хочу жить 100 лет! – пробормотала она. – Хочу жить так долго, чтобы в конце концов про меня написали в газете как про образец долголетия…»
«Конечно, конечно напишут! Уж я постараюсь», - энергично закивала старуха. И тут не выдержала третья девушка, тоненькая и романтичная блондинка, воспитанная на сентиментальных романах о неземных страстях. «Как вы все по-мещански ограниченны! – воскликнула она. – Та хочет денег, та хочет долголетия – и это в 16 лет! Да что стоят ваши примитивные блага без высшего блага – радости любви!»
«Ай! – хрюкнула старуха. – Как приятно слышать такие мудрые речи! Проси что хочешь!» «Я прошу любви, - с достоинством сказала белокурая девушка. – Я прошу великой Любви, которой будут изумляться страны и народы; о которой сложат легенды и снимут фильмы».
При этих словах старуха расплакалась от умиления, шморгнула носом и пообещала все исполнить. «А теперь, мои красоточки, идите прямо во-он к тому дубу, а там по просеке прямо, прямо – и выйдете из лесу».
Подруги пошли в указанном направлении и, действительно, увидели просеку, по которой и выбрались из лесу. Обрадованные, они поспешили к своим друзьям, почти позабыв про странную встречу.
Через несколько месяцев после происшествия жизнь развела трех приятельниц, и хрупкая девичья дружба прервалась. Больше они в этом мире не встречались, и так и не узнали, как исполнились желания подруг.
Первой сбылось желание юной блондинки. Прошло лишь несколько лет, и тоненькая девочка превратилась в эффектную белокурую красавицу, царицу балов и покорительницу сердец. Но никому она не отдавала своего сердца, пока однажды на бале-маскараде не встретилась со статным незнакомцем – наследным принцем царствующей династии. Встреча переросла в безумную страсть, и принц, несмотря на то, что его избранница принадлежала к незнатному роду, решился припасть к ногам императора и молить о разрешении на мезальянс. Но император был непреклонен. Мало того, что он отказал в грубой форме; он потребовал, чтобы наследник немедленно расстался со своей возлюбленной и никогда больше не виделся с ней. И тогда, подобно легендарным Ромео и Джульетте, влюбленные предпочли смерть разлуке. Недрогнувшей рукой наследник престола вонзил нож в сердце белокурой красавицы, после чего, убедившись, что она мертва, пустил себе пулю в лоб.
Спустя пять лет после трагического происшествия, которое власти всячески старались замолчать, за границей появился первый роман о безумной любви принца и золушки, потом вышел другой, третий. Всего истории роковой страсти были посвящены 7 романов, 9 повестей, 19 рассказов, 3 черно-белых и 4 цветных полнометражных фильма, и один телесериал из 25 серий, а дом, в котором покончили с собой влюбленные, стал местом паломничества романтически настроенных туристов.
Совсем иначе сложилась личная жизнь у рыженькой девушки, мечтавшей стать миллионершей. Она вышла замуж за соседа, небогатого, но трудолюбивого и доброго человека. Брак вышел на редкость счастливый, и хотя супругам так и не удалось разбогатеть, скромного достатка хватало на то, чтобы в согласии и любви растить троих детей – двух хорошеньких дочерей и умницу сына. Ничто не омрачало горизонт счастливой матери и хозяйки, привыкшей безоговорочно доверять своему мужу, так что когда она неожиданно свалилась с ангиной накануне Рождества, сомнений не возникло: раз она не может, с детьми на каникулы в горы кататься на лыжах поедет отец. И действительно, он справился с обязанностями самым лучшим образом, и радостные голоса детей по телефону были тому свидетельством; но и папа, и дети так соскучились по жене и маме, что решено было поменять билеты и вернуться домой на два дня раньше.
В день преждевременного возвращения – им была суббота – рыжеволосая жена и мама, уже оправившаяся от болезни, встала до рассвета и целых четыре часа наводила блеск на и без того сияющую чистотой квартирку. Зато когда раздался звонок в двери, хозяйка могла с чувством выполненного долга бежать к двери. Но за дверью вместо родных ей людей стоял незнакомый высокий господин в черном. Церемонно поклонившись, он сообщил, что является представителем страховой компании, с которой месяц тому заключил договор ее муж. «Ваш супруг застраховал у нас всю вашу семью, на 250 тысяч каждого. Поскольку точность и срочность являются отличительными чертами нашей компании, позвольте вручить вам чек на миллион, законной обладательницей которого вы теперь являетесь». «Я не понимаю, - прошептала рыжеволосая. – Что означает этот чек?» «Как, - удивился в свою очередь господин в черном, - разве вы еще не знаете? Сегодня в 6 утра произошла страшная авария: сошел с рельсов поезд, погибло больше половины пассажиров. Час тому нам передали окончательный список погибших, и наша компания, найдя в нем имена вашего мужа и троих детей, в соответствии с условиями страхового договора немедленно передает вам миллион: по 250 тысяч за каждого…Мне очень жаль, сударыня, но зато теперь вы – миллионерша!»
Без сомнения, известие о трагической гибели семьи ее бывшей подруги очень огорчило бы черноволосую девушку, если бы она была способна к тому времени воспринимать окружающую действительность. Но увы, ее разум поразил коварный и внезапный недуг. В возрасте двадцати пяти лет она впервые была помещена в психиатрическую больницу с галлюцинациями и другими расстройствами сознания. Через несколько месяцев состояние ее улучшилось, и появилась надежда на выздоровление. Девушку выписали из лечебницы, но спустя несколько лет новое обострение вернуло ее на ту же койку. В возрасте 35 лет она была признана невменяемой и нуждающейся в опеке, а поскольку родных у нее не оставалось, ее домом стала психиатрическая больница, где черноволосая и провела долгие годы. Менялись врачи и медсестры, менялись методы лечения и названия лекарств, а когда-то черноволосая, а теперь полуседая пациентка оставалась. Среди молоденьких санитаров вошло в обычай спорить, сколько еще месяцев протянет эта старуха; но все они неизменно ошибались. В возрасте семидесяти лет рассудок окончательно покинул несчастную, которая перестала понимать, кто она, где находится, и чего от нее хотят другие люди. Иссохшая, часами неподвижно сидящая на своей постели старуха с полностью белыми волосами давно должна была перейти в лучший мир, но что-то держало и держало на земле истерзанную плоть, которую давно покинул разум.
Неудивительно, что данным феноменом заинтересовались сперва ученые, а потом и журналисты. Первые упоминания в прессе о загадочной больной появились, когда ей исполнилось 90 лет; а столетие бедняги стало подлинной сенсацией: не было такой газеты в обоих полушариях, где не поместили бы статьи под названием «Старуха умудрилась дотянуть в психушке до 100 лет!» или «Столетний юбилей безумной».
Так исполнилось последнее из трех сбывшихся желаний.
