Еще в XVI веке Сольвычегодск – крупный торговый узел Московского государства, стоящий на торговом пути из Архангельска в Сибирь, где, благодаря большому количеству торговых людей быстро возник спрос на продукцию художественных ремесел. Купцы Строгановы организовали в Сольвычегодске мастерские, в которых работали первоклассные живописцы, серебряники и проч. Искусство ювелиров Сольвычегодска было хорошо известно в Москве – усольских мастеров (город в XV веке назывался Усольск) вызывли для работ в Московском Кремле и соборах Москвы.

Развитию художественных ремесел в вотчинах Строгановых способствовали не только вкладываемые ими в это дело денежные средства, но и то, что Строгановы вели разработку рудников на Урале, где добывали олово, медь, свинец, железо и другие металлы. Квалифицированных работников Строгановы выписывали из других городов (Москвы, Ярославля) и государств (Германии, Голландии и др.) Сольвычегодские мастера славились своими эмалями. На русском Севере в XVI веке в эмалях по скани использовали два основных цвета: синий и зеленый. В сольвычегодских изделиях помимо этих цветов применялся голубой.

Складень. Сольвычегодск. 1595 г.

Для сольвычегодских изделий конца XVI века характерен орнамент из трав с широкими, плавно вьющимися стеблями синей эмали, с фигурными листьями голубой и зеленой эмали в сканных обрамлениях. Эти приемы часто встречались в убранстве предметов церковного обихода.

В последней четверти XVII века сольвычегодские эмальеры и мастера других городов стали применять роспись по эмали. Усольские эмали безошибочно можно отделить от изделий других русских художественных центров конца XVII века. Белый фон покрывает почти всю поверхность изделия, на фон особым приемом тонкой штриховки, напоминающей гравюру на дереве, наносят росписью крупные цветы тюльпана, ромашки, василька, подсолнуха в желтых, красных, синих и розово-лиловых тонах с прожилками черной эмали. В растительных узорах сольвычегодских мастеров доминируют цветы тюльпанов разных форм и расцветок – этот цветок был в моде в декоративном искусстве России и Европы XVII века. Кроме цветов на изделиях нередки изображения птиц и животных, юношей и девушек, многофигурных композиций на темы притч, аллегорические изображения знаков зодиака, времен года и проч. Для обрамления отдельных эмалевых клейм, цветков и проч. усольские мастера применяли сканные жгутики (скань в сольвычегодских изделиях в основном имела служебное значение).

Наиболее интересные и сложные сюжетные и орнаментальные изображения встречаются на чашах, поверхность которых давала возможность развернуть большие композиции. Дно и край чаши обычно окаймлялись рядом синих эмалевых кружков в сканной оправе или просто толстым сканным золоченым жгутом. Снаружи поверхность чаш никогда целиком не заливали эмалью, а украшaли отдельными крупными эмалевыми клеймами в сканных обрамлениях, с яркими живописными изображениями. Усольские эмали были настолько хороши по своим художественным качествам, что получили широкое применение в быту царского и патриаршего дворов XVII века.

Серебряные чаши с живописной эмалью. Сольвычегодск. Конец XVII в.

В начале XVIII века эмальерное искусство Сольвычегодска приходит в упадок. Это связано с падением экономического значения города. Открытие Ирбитской ярмарки, смещение Сибирского торгового пути в Великий Устюг и другие события XVIII века окончательно разорили Сольвычегодск. Несмотря на это традиции сольвычегодских эмальеров еще долго сохранялись в городе, хотя большинство мастеров изготовляли эмали на меди т.к. после распада строгановских мастерских в XVIII веке эмальерам перестали поставлять серебро, и они были вынуждены пользоваться услугами скупщиков, которые снабжали их медью и эмалью, привезенными из Архангельска.

В 20-40-х гг. XVIII века в Сольвычегодске еще насчитывалось значительное количество опытных эмальеров, которых, как свидетельствуют документы, даже вызывали для работ в Москву, как, например, Яков Григорьевич Попов или Никита Буравкин. Во второй четверти XVIII века в Сольвычегодсве все реже встречаются расписные эмалевые изделия – им на смену приходят одноцветные эмали с серебряными накладками. В этом случае одноцветная (белая, синяя, зеленая) эмаль накладывается на тонкую листовую красную медь, сплошь покрывая внутри и снаружи медный предмет. Покрытие эмалью и обжиг повторялись несколько раз, пока поверхность предмета не становилась ровной и гладкой. На последний, еще не обожженный слой накладывали вытесненные по матрице из тонкого серебряного листа изображения: галантные сценки, фигурки животных и птиц, пейзажи, орнамент. При последнем обжиге предмета накладки вплавлялись в эмаль.

Для получения более высокого рельeфа использовался прием двойного наложения – в этом случае орнаменты или изображения сначала чеканили на медной пластине, затем покрывли всю поверхность однотонной эмалью, на рельефы накладывали тисненые узоры из фольги или тонкого серебряного листа, а потом уже изделие обжигали. Серебряные накладные изображения иногда покрывали свеху слоем цветной прозрачной эмали. В 1760-х гг. изделия с серебряными накладками изготовляли Егор Чевыкалов, Петри и Михаил Поповы, Лев Силкин и др.

Чаша с живописной эмалью. Сольвычегодск. XVII в.

К концу XVIII века эмальерное производство в Сольвычегодске замирает и больше не возобновляется. В XIX веке в Сольвычегодске известны лишь сканных дел мастера, которым скань была знакома с давних времен и которые передавали свое мастерство из поколения в поколение. С конца XVIII века сольвычегодские мастера стали изготовлять сканные серебряные изделия без эмали. Мастерство сольвычегодских сканщиков было оценено в первой половине XIX века, когда их изделия продавались, например, на Вологодской губернской выставке 1837 года. К середине XIX века сканное искусство Сольвычегодска пришло в упадок; то же самое произошло в это время и в других местных центрах.

Мастера Сольвычегодска применяли также басму и чеканку, причем, искусство усольских чеканщиков было хорошо известно и в Москве, куда их вызывали для работ в XVII веке. Искусство черни, по-видимому, не привилось в Сольвычегодске: в списках серебряных мастеров XVII-XVIII вв. встречается лишь два имени мастеров черневого дела.