В IV веке до н.э. Китай не был единым государством, а состоял из отдельных кнжеств. Между ними часто происходили войны. Кроме того, с севера постоянно нападали кочевые племена.
Трудно сказать, кому из правителей первому пришла в голову эта мысль, но только кто-то из них стал возводить у своих границ высокую защитную стену. Это мало помогало, так как между отдельными стенами были огромные расстояния и орды кочевников свободно вторгались в пределы Китая.
В конце III века до н.э. разрозненные княжества сумел объединить под своей властью император из династии Цинь, взявший себе имя Цинь Ши-хуанди, то есть «первый циньский государь». Он заменил неповоротливые отряды колесниц легкой, подвижной конницей и прогнал кочевников. Одновременно император решил построить защитную стену вдоль всей границы, соединив между собой крепости, возведенные прежде правителями кня жеств. Тогда страна получила бы надежную защиту от внезапных набегов. И караванные пути, по которым из Китая возили товары в другие страны, стали бы безопаснее. Полководец Мэн Тянь, получив приказ императора, в короткий срок собрал триста тысяч человек. Здесь были преступники и захваченные в войнах рабы. Но этого было мало, и стали брать из селений и городов земледельцев и ремесленников. Всю эту огромную массу людей погнали на границу, и началась тяжелая, изнурительная, долгая работа.
Землекопы рыли траншеи под фундамент в твердой, каменистой земле. Каменщики укладывали фундамент из больших гранитных глыб, которые добывали рабочие в каменоломнях.
Работа продолжалась день и ночь круглый год. Зимой строили ледяную дорогу, по которой втаскивали наверх тяжелые каменные глыбы. А по непроходимым для человека узким тропам посылали горных козлов, к рогам которых привязывали кирпичи и небольшие камни.
Мало кто мог долго выдержать этот непосильный труд. Многие умирали, и их хоронили тут же, возле строящейся стены. На место умерших пригоняли новых рабочих. Трое из каждых десяти китайцев в то время строили стену. Об этом говорится в старых книгах.
Стена возводилась очень долго: полторы тысячи лет ее строили, достраивали, укрепляли, ремонтировали. В результате получилось колоссальное сооружение длиной от 4 до 5 тысяч километров, шириной -6,5 метра и высотой — почти 6,5, а в некоторых местах — до 10 метров.
Через каждые 100 - 120 метров были сооружены сторожевые башни, на которых круглые сутки стояли дозорные. В случае тревоги они зажигали костры. Всего было шестьдесят тысяч башен.
В некоторых местах, в основном около горных проходов, были сделаны ворота, на перекрестках дорог построены города-крепости с гарнизонами.