Великая тайна природы может быть раскрыта в самом что ни на есть ближайшем будущем. До сих пор существование драконов наукой решительно отвергалось. И тем не менее, один такой экземпляр – правда, не живой, а заспиртованный в банке – был на днях обнаружен неким Дэвидом Хартом из Оксфордшира в собственном гараже.

Найденный дракончик довольно симпатичный. Правда, ростом не вышел – всего-то метр в длину, но это и понятно – судя по наличию пуповины, малыш попал в банку прямиком яйца или из чрева матери-драконицы. Зато на спине у него красуется пара замечательных крыльев.

Впрочем, находка может и не раскрыть "великую загадку природы", а всего-навсего поведать о методах, которые использовали ученые в позапрошлом веке, чтобы дискредитировать своих конкурентов. Банка, найденная Хартом, снабжена сопроводиловкой – письмом на немецком языке в старинном стиле, характерном для 1890-х годов. Оно хранилось здесь же, в гараже, в металлической коробочке.

Так что есть версия, что "заспиртованный дракон" – это искусная подделка, выполненная по заказу немецких ученых, в то время конкурировавших со своими британскими коллегами и таким образом пытавшихся их то ли разыграть, то ли обидеть. Как следует из документа, дракошу пытались сдать в лондонский Музей естественной истории, но его сотрудники, заподозрив неладное, отправили беднягу на помойку. Дожить до наших дней ему помог дед Дэвида Харта, служивший в этом музее: он принес банку домой, вместо того, чтобы ее уничтожить.

Дракончик выглядит так естественно, что сказать определенно, подделка ли это, очень трудно. Интрига пока еще сохраняется: находку на всякий случай решено было отправить на исследование, по результатам которого и станет понятно, что же на самом деле хранилось в банке.

Мистер Митчел, которому Харт передал свою находку, говорит: "Крылатый ящер безупречен – от кончика морды до кончика хвоста, от крошечных зубов до пуповины. Должно быть, это все же подделка – он мог быть сделан из натурального каучука, поскольку Германия в то время была крупнейшим мировым производителем этого продукта, или из воска. Но каждый, кто его видит, немедленно восклицает: "Он настоящий?!"

Между тем научный журнал Nature опубликовал недавно ироническую статью про драконов, написанную президентом Королевского общества лордом Мэем. Изучив имеющиеся в старинных бестиариях рисунки, лорд Мэй заключил, что драконы были огромны, живучи и прожорливы. Самый распространенный вариант драконьей диеты – пара овец на завтрак и несколько тысяч крестьян на ужин. Жили эти твари от одной до десяти тысяч лет, причем не в банках со спиртом.


ДРАКОНЫ – ЛЕГЕНДА ИЛИ РЕАЛЬНОСТЬ?

Если существование всяких там кентавров и единорогов современной наукой отвергается категорически, то вокруг такого мифического зверя как дракон уже много лет ведутся ожесточенные споры.

Сказания о драконах и змеях существуют на всех континентах. Древнеримский писатель Плиний описывал сорокаметрового дракона, убитого Регулом во время Пунической войны, шкура и клыки которого еще долго выставлялись в Риме на всеобщее обозрение. О драконах рассказывали кельты и викинги, русичи складывали былины о битвах богатырей со Змеем Горынычем. Индейский Пернатый Змей Кетцалькоатль весьма похож на славянского бога Велеса, изображавшегося в виде огромного змея и "сочетавшего в своем облике мохнатость и чешую". В Китае легенды о драконах восходят к глубокой древности. Причем в отличие, скажем, от Европы, где драконам приписывалась дьявольская сущность, в Китае они до сих пор символизируют собой доблесть и благородство.

Так все-таки, жили когда-нибудь эти невероятные животные? А если нет, что способствовало возникновению такого количества легенд и мифов? Зоолог из университета штата Флорида Уолтер Ауффенберг, например, предполагает, что первый миф о драконе возник 100 тысяч лет назад, в то время, когда примитивный человек наблюдал, как из-под земли весной выползают змеи – "возрождаются" после зимы. Ауффенберг пишет, что первые свидетельства, которые можно точно определить как "драконьи", относятся к шумерской культуре, возникшей 5 тысяч лет назад в междуречье Тигра и Евфрата. Далее, по предположению Ауффенберга, около 1500 года до н.э. воины-всадники Центральной Азии занесли фрагменты шумерского мифа на запад – в Европу и на восток – в Китай. Завоеватели-арии могли принести с собой легенду о драконе в Индию, а затем торговцы могли донести ее до Индонезии и Австралии, где существует миф о Летучем Змее.

Отечественные ученые А.Чемохоненко и Я.Чеснов считают, что когда-то дракон выступал в качестве тотемного зверя. Образ дракона "зарождался в тех племенных мистериях, где шла речь о единении людей между собой и с окружающим миром", но позднее "перестал играть свою социально-сплачивающую и познавательную роль". Однако люди долго не могли с ним расстаться, наполняя его новыми чертами, делая персонажем мифов и сказок.

Но подобные объяснения появления легенд о драконах удовлетворяют далеко не всех. Например, креационисты (противники теории Дарвина) утверждают, что драконы существовали на самом деле. И были ими древние ящеры, которых мы называем динозаврами. По мнению Кена Хэма из организации "Ответы в Бытии", Святой Георгий Победоносец на самом деле сражался не со змием, а с динозавром. Дескать, драконы и легенды о них – память наших далеких предков о встречах с вымершими хозяевами Земли. Эволюционисты же справедливо возражают, что в те далекие времена, когда на нашей планете умер последний динозавр, людей еще и в помине не было.

Некоторые ученые верят в то, что кое-какие из доисторических чудищ на Земле сохранились и поныне в неизведанных уголках планеты. А поскольку всего несколько веков назад эти твари встречались гораздо чаще, чем сейчас, они вполне могли прослыть среди наших предков драконами. В 30-х годах XX века научные журналы собрали показания шестидесяти очевидцев, утверждавших, что они своими глазами видели подземного червя штолленвурма. Все описания внешнего вида штолленвурма совпадали: длина вытянутого тела – около 90 сантиметров, к хвосту оно резко сужается; шеи нет вовсе, голова приплюснута, на ней – два огромных шаровидных глаза. Зверь покрыт чешуей и издает змеиный шип. Говорили, что штолленвурм агрессивен, прыгуч и "способен убить человека одним только дыханием". Но, увы, ни поймать, ни сфотографировать подземного червя так и не удалось. А в 60-е годы прошлого века в мировой прессе появились сообщения еще об одном драконе современности – Сирруше. Сообщения о его появлении поступали из различных уголков земного шара: из Шотландии и Ирландии, Норвегии и Швеции, Африки и из других мест. Началом этой истории можно считать 1887 год, когда немецкий профессор Роберт Колдевей во время раскопок Древнего Вавилона нашел осколок старого кирпича, на одной стороне которого был изображен фрагмент удивительного животного. Более чем через 10 лет, во время второй экспедиции, Колведей обнаружил врата царицы Иштар, которые были построены из таких же кирпичей. Ворота были украшены повторяющимися изображениями двух животных. Одно из них напоминало тура, а другое было похоже на дракона. Его называют Вавилонским драконом, в некоторых источниках он упоминается как Сирруш. Дракон был изображен в виде существа с узким длинным туловищем, покрытым чешуей, с длинной шеей, оканчивающейся змеиной головой с прямым рогом, и тонким чешуйчатым хвостом. Колдевей, пытаясь найти сходство Сирруша с каким-либо из известных ящеров, пришел к выводу, что животное, если оно существовало, должно было классифицироваться как птиценогий динозавр.


Существует также мнение, что драконы были отдельным видом, который вымер по естественным причинам, поскольку во все времена был крайне редок. Достаточно было небольшого изменения климата, выгнавшего драконов из привычных мест обитания, или сокращения пищевого рациона, чтобы число особей резко уменьшилось и восстановление популяции оказалось невозможным.

Есть и совсем уж фантастические версии. Например, что драконы могут быть существами из параллельного мира, или что этих животных завезли к нам в свое время пришельцы из космоса.