Эдисона нам уже более ста лет преподносят как гениального изобретателя. Историки с восторгом пишут, как он, будучи отчисленным из школы «как безнадёжный тупица», постоянно проводил физические опыты, имея проблемы и крупные скандалы с работодателями (случались пожары на почте и в багажном вагоне междугороднего поезда, где доводилось работать упорному изобретателю). Я думаю, что и из школы юного Томаса (полное имя Томас Альва Эдисон) выперли не за тупость как таковую, а за то, что он ничего не хотел знать, кроме своих «банок с проводочками». Но всё же – был ли Эдисон гением? 

Широко известно, как Эдисон принёс свой фонограф в редакцию вечерней газеты и все повскакивали с мест, услыхав, как маленькая машинка поёт человеческим голосом. Вообще-то песенку «У Мэри был ягнёночек» Эдисон записал по настоянию редактора той же газеты для последующих демонстраций своего прибора. Большим ли открытием было нахождение способа сохранения и передачи звуковых колебаний? Эдисон, не имея образования, до многого находил по наитию. Обнародовав своё изобретение, он начал торговать патентами. И фирмы, купившие лицензию на изготовление фонографов, сразу начали выдавать новинки – более совершенная мембрана, звуковой носитель в виде шеллачного диска (шеллак - органическое смолистое вещество, вырабатываемое лаковым червецом) вместо не очень практичного валика, покрытого металлической фольгой или воском. Особенно преуспела английская фирма, взявшая торговую марку His Master`s Voice («Голос его хозяина»). Фокстерьер Ниппер, слушающий голос своего покойного хозяина в записи, стал известен на весь мир. А Эдисон остался как-то в стороне.

Эдисон взялся усовершенствовать изобретение шотландского врача Александра Белла – телефон. В аппарате, передающем звук на расстояние посредством преобразования звуковых колебаний в электрические, он видел большую перспективу. Телефон у Эдисона вышел удачный, он предложил патенты крупным предпринимателям – и тотчас англичане, немцы, французы, купив патенты, начали предлагать ещё более совершенные аппараты. Шведская фирма «Эрикссон» получала огромную прибыль. Эдисону же осталось заниматься новыми изобретениями.

Он обратил своё внимание на электрические лампы. Лампы русского изобретателя Яблочкова, в которых использовался дуговой разряд, были яркими, но, пожалуй, чересчур яркими для жилых помещений, и брали много электроэнергии. Лампочки другого русского инженера, Лопухова, напротив, светили тускло, их яркость была сопоставима с яркостью восковой свечи (так и говорили – «лампа на 5 свечей», «на 10 свечей»). Угольные волоски быстро сгорали.

Эдисон, зная о прочности бамбука, предложил обугливать бамбуковые волокна – такие волоски служили бы долго, а так как они выдерживали и значительную температуру, то по ним можно было бы пустить сильный ток, и они засветили бы ярко. Одно «но» – в Америке бамбука нет, одни тростники, а возить из Азии накладно – бамбуковая мебель ещё туда-сюда, но бамбук на тысячи, сотни тысяч ламп... Тем временем другие учёные тоже не дремали, и вот французы предложили способ изготовления нити из твёрдого и тугоплавкого вольфрама. Эдисон остался посрамлённым.

Главная проблема состояла в том, что в Эдисоне предприниматель начал побеждать изобретателя. Увлёкшись извлечением прибыли из патентов, тот забрасывал замечательные проекты.

В 1898 году в лабораториях Эдисона начал работать молодой, но очень талантливый инженер из Венгрии – Никола Тесла. Тесла стал убеждать Эдисона в перспективности использования переменного тока. Но Эдисон, не будучи образованным человеком, не мог понять принципа действия работающих на переменном токе аппаратов. Он настаивал на том, чтобы все его изделия использовали постоянный ток. Тесла же хотел вести широкий поиск в области использования переменного тока. В итоге Эдисон спровоцировал скандал, выгнал Теслу со своей фирмы и уничтожил его чертежи.

А Тесла вскоре создал свою компанию. Там он продолжал заниматься изысканиями в области переменного тока. И не зря – именно переменный ток позволяет создавать приводимые в движение электроэнергией транспортные средства, бытовую технику, без него немыслима работа радиоаппаратуры. Тесла создал реостат, индукционную катушку.

Эдисон в это время уже пытался заниматься кинематографией. Цех, где он производил фильмы, прозвали «Чёрная Мэри». Как полицейский фургон, он со всех сторон был закрыт непроницаемыми чёрными щитами во избежание засвечивания плёнки. Но «Кинетоскопы» Эдисона, напоминающие ярмарочные «райки», мало впечатлили публику – какой интерес стоять согнувшись и пялиться в глазок! То ли дело братья Люмьер с их паровозом, «мчащимся прямо на публику»! Эту первую в мире успешную киноленту демонстрировали даже в цирке наряду с «самобеглым экипажем».

Кстати, об автомобилях. Эдисон достаточно много сделал для развития автомобилестроения – он создал удачные свечи зажигания, экранированную проводку. Но электромобиль он построить не смог – не хватило потенциала для создания асинхронного электромотора переменного тока, лёгких и достаточно ёмких батарей.

В сериале «Хроники молодого Индианы Джонса» показан экспериментальный гоночный электромобиль, созданный компанией Эдисона, но сериал этот во многом фантастический. Кстати, в нём по ходу действия компания Эдисона не смогла отремонтировать магнето лёгкого спортивного Бугатти, сделанного в далёкой Франции, – весьма показательный момент.
Сам же Эдисон с сыном Чарльзом выезжали на полигон для замеров и испытаний на проверенных и надёжных паромобилях марки «Уайт».