Говоря о традиционных японских садах, чаще всего вспоминают сады камней. Такие сады называются сухими. Но в японской садово-парковой архитектуре чрезвычайное распространение получил другой типа садов - мокрый. Мокрыми садами называют парки, организованные вокруг пруда. Чаще всего в парке есть чайный домик, пруд, ручей и несколько мостиков в наиболее живописных уголках. Чаще всего сады расположены на территории храмов, дворцовых комплексах и при виллах древней аристократии. Иногда встречаются муниципальные сады, но это детище уже послевоенной Японии.

С 5-6 веков нашей эры под влиянием буддизма японские мокрые сады стали символическим выражением буддийской Вселенной. Центром ее считалась гора Сумэру, которую в саду обозначал небольшой холм посреди пруда, повторявшего священное озеро Мунэцуноти. Камни в пруду изображали девять островов и восемь морей буддийского космогонического мифа.

В садовом искусстве Японии главными элементами всегда были вода и камни. Вода - символ отрицательной, женской, темной, мягкой силы инь, а камни - светлой, мужской, положительной, твердой силы ян. Их вечное противостояние и неразрывное единство являются основой существования мира. На садах эпохи Хэйан отразилось распространение в Японии учения буддийской секты Дзёдо (Чистая земля), провозглашавшей веру в Будду Амида (Будда Западного рая). Придворные аристократы стали создавать вокруг своих вилл сады, воспринимавшиеся как земное воплощение рая Амиды. Они отражали утонченный дух придворной культуры и отвечали потребности в лирическом вдохновении и изысканных эмоциях от созерцания Красоты в круговращении времен года. Основное предназначение такого сада - место для прогулок.

Большинство известных сухих садов, расположены на территории дзенских монастырей, их организация и внешний вид тесно связаны с буддийской традицией
.

Дзэнская культура создала еще один замечательный вариант сада - чайный. Сад, расположенный перед входом, а точнее, ведущий ко входу в чайный павильон, выступает важным компонентом церемонии, помогая участникам настроиться на предстоящее действо. Эстетика сада в данном случае целиком соотносится с идеалами Чайной церемонии, базирующимися на принципах простоты, скромности, естественности, неброского очарования... Известна история о великом мастере чайной церемонии Сэн-но Рикю (XVI в.) и его сыне. Сенсей поручил сыну убрать сад. Тот добросовестно подмел, вымыл все до чего смог достать: фонари, камни, дорожки; но отец каждый раз говорил, что еще не убрано. И когда сын уже не знал, что и делать, Рикю подошел к алевшему осенней листвой клену и тряхнул его. Опавшие кленовые листья придали саду недостающее очарование увядающей красоты.