Традиция украшения деревьев свечами возникла гораздо раньше, чем можно себе представить. Например, римляне во время празднования сатурналий прикрепляли к ветвям зажженные свечи. То же самое в дни рождения «нового солнца» за 2 тыс. лет до нашей эры делали друиды. Упоминания освещенного дерева встречаются в легендах о короле Артуре. Рождественскую елку украшал свечами и Мартин Лютер, о чем свидетельствует сохранившаяся до наших дней гравюра XVI века.

Первые письменные источники, свидетельствующие об украшении елки свечами, относятся с XVII веку – несколько таких елок стояло в центре Ганновера. В XVIII веке, по утверждению одной немецкой баронессы, в каждом доме «приготавливается еловое дерево, покрытое свечами и сластями, с великолепным освещением». В Англии рождественское дерево поставили в 1841 году, когда королева Виктория вышла замуж за Альберта Саксен-Кобургского. После этого все англичане стали подражать венценосной семье.

Примерно с 1860−х годов елки уже повсеместно украшали настоящими свечами, которые прикреплялись к веткам проволокой. Рядом с деревом ставилось ведро с водой, чтобы в случае пожара можно было быстро затушить горящие ветки. Из-за опасности возникновения пожара свечи на елке обычно зажигались лишь на небольшой период времени в канун Рождества. Начиная с 1870−х годов свечи крепились на ветки с помощью специальных противовесов. Однако это крепление было достаточно тяжелым — свечи приходилось располагать чуть ближе к стволу и риск пожара многократно увеличивался. В 1880−х годах на смену тяжелым противовесам пришли маленькие и достаточно легкие металлические крепления. Благодаря этому свечи можно стало опять крепить на концах ветвей. Но елки продолжали гореть.

Электросвечи

Первые электрические украшения для елки сделал в 1882 году американец Эдвард Джонсон. Он соединил маленькие лампочки в одну цепочку, которую и повесил на дерево. Джонсон пригласил посмотреть на рождественскую елку нескольких репортеров, но почти никто, кроме корреспондента Detroit Post, не заинтересовался его приглашением.

В 1907 году Ральф Моррис чуть не потерял свой дом во время пожара, начавшегося из-за свечей на рождественском дереве. После этого он создал свои электрифицированные украшения. В 1908 году Моррис соединил вместе лампочки от телефонного коммутатора и повесил на дерево.

С 1900−х годов электрические лампочки начали появляться повсеместно, но изначально позволить себе подобное украшение могли только достаточно состоятельные люди. Чтобы купить такую гирлянду, приходилось потратить около $300 — в стоимость входили сами лампочки, проволока и генератор. Приходилось оплачивать и работу человека, который эти лампочки вешал. В 1903 году стоимость гирлянд постепенно начала понижаться благодаря появлению специальных патронов для лампочек, которые получили название фестонов.

Самые первые лампочки рождественских гирлянд представляли собой миниатюрную версию изобретения Джонсона. Они имели углеродную нить накала и характерную форму с заостренным кончиком. Во время развешивания гирлянды на дереве проволока и сами лампочки часто повреждались, из-за чего переставала работать вся система. В 1910 году появились первые круглые лампочки. В 1920 году в продажу поступили лампочки в виде факела. Такие гирлянды пришлись большинству по душе и были популярны вплоть до 1970−х годов. А сегодня елочную гирлянду уже может купить каждый.