Новой идеей советской внешней политики с середины 50-х гг. ХХ в. была переоценка представлений о нейтралитете так называемого "третьего мира". При жизни Сталина оценка освободившихся стран зависела от того, чьей помощью они пользуются: СССР или США. Хрущёв считал, что необходимо признать право этих государств на самостоятельную политику, особенно если они не присоединяются к военно-политическим блокам (в 1954-1955 гг. в Азии появилось два таких блока: Организация договора Юго-Восточной Азии и Организация Центрального договора). В 1955 г. в Бандунге (Индонезия) состоялась конференция, положившая начало движению неприсоединения. СССР не был приглашён на конференцию, но через китайских представителей были установлены контакты с рядом стран (Египет и др.), которым впоследствии СССР оказывал существенную помощь, надеясь на эволюционирование в них национально-освободительных движений в сторону социализма.

Аналогичная ситуация сложилась в связи с кубинскими событиями. На Кубе в январе 1959 г. был свергнут проамериканский режим диктатора Батисты, но Фидель Кастро и его соратники, пришедшие к власти, не рассматривались советским руководством как последователи марксистско-ленинских идей. Кроме того Куба по своему географическому положению признавалась первоначально непосильным бременем для СССР. Только в апреле 1962 г. Советский Союз согласился взять на себя ответственность за "первое социалистическое государство в Западном полушарии". Это решение советского руководства повлекло за собой Карибский кризис, а последующие попытки оказывать давление на Ф. Кастро привели к концу 60-х гг. к охлаждению советско-кубинских отношений.

Раскол в социалистическом лагере, явившийся следствием решений XX съезда КПСС, усугубился в 60-е гг. Отказ от сталинской модели социализма вёл к поискам новых путей развития социалистической системы. Особенно ярко этот процесс проявился в Чехословакии, где с приходом к власти в 1968 г. нового руководства коммунистической партии Чехословакии был провозглашён курс на построение "социализма с человеческим лицом". Намерения реформировать политическую систему привели к силовому давлению на Чехословакию: вводу на её территорию войск пяти стран - членов ОВД. Эти события увеличили расхождение между социалистическими странами. Особую позицию в этой ситуации заняло руководство Китая, которое обвинило СССР в империалистической политике в отношении Чехословакии, но в то же время осудило попытку демократизации режима в этой стране. Ухудшение отношений между СССР и Китаем вылилось в вооружённое противостояние в марте 1969 г. в районе острова Даманский (в 300 км южнее Хабаровска), что было следствием территориальных претензий Китая к СССР. Такие же претензии к Вьетнаму привели десять лет спустя к китайско-вьетнамской войне, в которой Китай потерял за три недели 62,5 тыс. человек убитыми и ранеными. В 70-е гг. Советскому Союзу пришлось потратить 200 млрд. рублей на укрепление границы с Китаем.

Учитывая итоги чехословацких событий 1968 г., советское руководство сформулировало новую концепцию взаимоотношений внутри социалистического лагеря, получившую название "доктрины Брежнева".

В отношениях между Востоком и Западом начало 70-х ознаменовалось поворотом в сторону "разрядки", т. е. достижением договорённостей по ряду спорных вопросов (1970 г. - договор с ФРГ; 1971 г. - соглашение по Западному Берлину; с середины 60-х гг. - регулярный обмен визитами на высшем уровне с французской стороной и заключение договоров об экономическом сотрудничестве; 1972-1974 гг. - встречи Л.И. Брежнева с президентами США Р. Никсоном и Д. Фордом, подписание договоров об ограничении стратегических вооружений (ОСВ-1) и об ограничении систем противоракетной обороны (ПРО), были начаты переговоры по ОСВ-2). Апогеем разрядки международной напряжённости было проведение общеевропейского совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе (СБСЕ), в котором участвовало 33 европейских страны, а также США и Канада. 1 августа 1975 г. в Хельсинки был подписан Заключительный акт совещания. Страны, подписавшие этот документ, отныне обязывались соблюдать следующие принципы во взаимных отношениях:

• суверенное равенство, уважение прав, присущих суверенитету;
• неприменение силы или угрозы силой;
• нерушимость границ;
• территориальная целостность;
• мирное урегулирование споров;
• невмешательство во внутренние дела;
• уважение прав человека и основных свобод;
• выполнение международно-правовых обязательств;
• равноправие и право народов распоряжаться своей судьбой;
• сотрудничество между государствами.

Но уже во второй половине 70-х гг. обозначился отход от политики разрядки, что привело к новому этапу роста международной напряжённости. Причинами этого были:

• взаимное недоверие (США настойчиво требовали осуществления контроля за сокращением вооружений на местах);
• появление новейших типов оружия (у США - подводные лодки "Трайдент", крылатые ракеты "Першинг", у СССР - новое поколение крылатых ракет СС-20), которые стали размещаться в странах ОВД и европейских странах NATO;
• участие советских военных специалистов в конфликтах на Ближнем Востоке, в ряде африканских государств, ввод советских войск в декабре 1979 г. в Афганистан.