В начале 90-х Шалимов был одним из самых перспективных игроков в Союзе. В составе молодежной сборной СССР он стал чемпионом Европы-90. В 91-м последовало приглашение в итальянскую «Фоджу». О причинах отъезда Игорь говорил откровенно: "В нашей стране не чувствую, что у меня есть какая-то слава. Футбол стоит где-то на десятом месте… Уезжал я легко: меня благословил Николай Старостин. Романцев не имел еще в клубе той власти, которую получил через несколько лет."
Провинциальная «Фоджа» в том сезоне дебютировала в серии «А», а тренировал команду не очень тогда известный чешский специалист Зденек Земан, славившейся своей любовью к физподготовке вместо тренировок с мячом. "У него был один недостаток: не любил ничего менять. Вот пример: когда его из “Лацио” убрали, пришел Дино Дзофф, наладил заднюю линию — так они сразу поперли и попали в Кубок УЕФА. В атаке-то у Земана порядок был, команда много забивала, а вот обороной как следует не занимался... Он просто по сути своей не победитель… Нагрузки у него были запредельными… там у меня — единственный, кстати, раз в жизни — случилась истерика как раз из-за больших нагрузок. Ведь посмотри, как получилось. Почти целый сезон отыграл у нас, в Союзе, и за молодежную сборную, и за первую, и за “Спартак” в первенстве да в Кубке чемпионов. Потом — три дня отпуска, а там уже начался чемпионат Италии. Два года без отпуска, нервная система просто не выдержала… Земан сказал что-то типа «вы, иностранцы, плохо играли»… Я сорвал с себя футболку и демонстративно ушёл с тренировки. Поехал на три дня в Москву. Отдохнул. И вернулся… Земан ко всей этой истории отнёсся нормально. Даже наоборот — на следующий после возвращения день подошёл и спросил: "Ну что, будешь тренироваться или на массаж пойдёшь"?
"Пойду на массаж" – ответил я."
В том сезоне «Фоджа» сенсационно долго держалась в турнирной таблице на третьем месте, однако в итоге сдала позиции и финишировала девятой. Игорь Шалимов, стабильно отыгравший весь сезон в основе (лучший правый полузащитник чемпионата по версии Gazetta della sport), с 9 мячами стал третьим бомбардиром команды после дуэта нападающих Франческо Байяно (16) – Джузеппе Синьори (11). В первом же году он становится лучшим легионером Серии А - переход в миланский "Интер" был вполне логичным ходом. Шалимов, пожалуй, один из немногих наших легионеров, кому удалось после первого клуба перейти в клуб рангом выше. "Интеру" он обошелся в 11 миллионов долларов (14 миллиардов лир) - сумасшедшие деньги как для начала 90-х. Шалимов еще долго будет самым дорогим россиянином. На тот момент это был второй по дороговизне трансфер итальянского футбола (только Роберто Баджо стоил тогда больше — 25.000.000.000, а, скажем, Диего Марадона, Пол Гаскойн или Рууд Гуллит обходились новым владельцам “всего” в 13 миллиардов).
С "Интером" он подписал контракт на четыре года. На тот момент, когда Игорь перешёл в миланский «Интер», в итальянской серии «А» действовало правило – не более трёх иностранцев на поле одновременно. Перед сезоном 1992/93 в заявке чёрно-синих таковых, помимо Шалимова, числилось ещё четверо легионеров: немцы Маттиас Заммер и Лотар Маттеус, македонец Дарко Панчев и уругваец Рубен Соса. Тем не менее, россиянин прочно застолбил за собой позицию левого центрального полузащитника, неизменно появляясь в основном составе «нерадзурри». По ходу сезона травмированный Маттеус и не адаптировавшийся в кальчо Заммер вернулись на историческую родину (в «Баварию» и дортмундскую «Боруссию» соответственно), а у Панчева игра не пошла. Поэтому в том сезоне никаких проблем с лимитом на иностранцев Игорь не испытывал, тем более, что своей игрой он подтвердил завоёванную годом ранее репутацию одного из лучших атакующих хавбеков серии «А». В том сезоне Шалимов забил 9 мячей, но большинство из них решающими не были, за исключением, пожалуй, дубля в матче со своим прежним клубом – «Фоджей» (15-й тур). Gazetta della sport тогда поставила Шалимову высший балл среди игроков всех команд, сыгравшим в тот день, - 8,5. Тем не менее, Шалимов был ещё более хорош в подыгрыше своим партнёрам, в том числе лучшему бомбардиру «Интера» Сосе - 20 голов и 4-е место в списке бомбардиров кальчо. Сам Игорь стал вторым бомбардиром в «Интере», а в общем зачёте голеадоров разделил 21-26 места с такими «монстрами» как: Детари, Боргоново, Падовано, Джанинни и Юговичем. «Нерадзурри» в том сезоне заняли второе место, уступив лишь «Милану» (разрыв в 4 очка) с его «золотым» составом тех времён (ванн Бастен, Гуллит, Райкаард, Папен, Савичевич, Барези, Мальдини, Костакурта и пр.).
Перед следующим сезоном ничего не предвещало для российского полузащитника потери места в составе, но… В клуб пришли голландцы Бергкамп и Йонк, плотно застолбившие (в силу, в том числе - и околофутбольных обстоятельств) место в основе чёрно-синих. С учётом наличия в «Интере» единственно стабильно забивающего форварда – уругвайца Рубена Сосы, лимит на легионеров оказался исчерпан, и Игорь стал жертвой лимита на иностранцев. В том сезоне Игорь провёл лишь половину матчей клуба в серии «А», поразив ворота соперников всего дважды, а миланский клуб занял для себя рекордно позорное 13-е место, однако при этом выиграв Кубок УЕФА. Шалимов, хотя и не играл в обоих финальных поединках с австрийским «Казино» (в первом матче – из-за внезапной смерти отца), может также считать себя обладателем этого трофея, как сыгравший половину из проведённых матчей, и получившим медаль по результатам ответного поединка (был в запасе). Россиянин внёс существенный вклад в ту победу, забив 2 мяча (в том числе: в полуфинале – дортмундской Боруссии»). Сам Шалимов считает победу в Кубке УЕФА важнейшим из титулов, им завоёванных.
Переход Игоря на правах аренды в немецкий «Дуйсбург» случился не сразу с начала сезона (он успел отметиться и в кубковом матче за «Интер» против «Лоджидиани»), но это обстоятельство не сыграло существенной роли … «Зебры» в том чемпионате были командой, не ставящей перед собой серьёзных задач, да и жёсткий германский футбол был явно не для Шалимова. Немецкий клуб так весь сезон и проплелся в хвосте турнирной таблицы первенства, а Шалимов, не забивший по его итогам ни одного гола, и не стремившийся брать на себя бремя лидерства в посредственной командочке, скорее деградировал, нежели что-то пробрёл в игровом плане. В Германии он был игроком команды, которая развалилась и доигрывала сезон, не имея никаких целей. Итог для «Дуйсбурга» был плачевен - предпоследнее место и вылет во вторую бундеслигу. Ну, а Игорь Шалимов, чей срок аренды закончился, вновь отправился в распоряжение миланского «Интера». Итальянскому клубу Шалимов оказался не нужен и в следующем сезоне. Бергкамп и Йонк уже покинули «Интер», но все вакансии легионеров были заняты новыми «восходящими звёздами» (Инс, Роберто Карлос и др.).
И Игорь вновь отправился в аренду – в скромный швейцарский клуб «Лугано» (до конца календарного года). Уровень швейцарского чемпионата, естественно, был намного ниже и серии «А», и бундеслиги, что позволило Шалимову на фоне своих партнёров смотреться настоящей звездой. Наиболее ярким событием того периода карьеры для Шалимова стала встреча его нового клуба в 1/32 финала розыгрыша кубка УЕФА против «Интера». «Лугано» по итогам двухматчевого противостояния (2:1, 0:0) сенсационно прошёл гранда, а Шалимов внёс существенный вклад по организации голов в ворота «нерадзурри». Впрочем, это обстоятельство никак не отразилось на его перспективах в отношении места в основном составе «чёрно-синих». Тем более, что его контракт с «Интернационале» подошёл к концу, и он наконец был волен сам себе выбирать команду.
В начале 1996 года Игорь Шалимов подписал до конца сезона контракт с итальянским «Удинезе» Клуб из небольшого провинциального городка Удине был в те времена крепким середняком серии «А», более ориентированным на оборону, нежели на атаку. Шалимов не привык играть в подобном стиле, и поэтому по окончании сезона стороны не стали продолжать сотрудничество. Шалимов: "Часто не попадал в стартовый состав именно по игровым характеристикам. Я был центральным полузащитником созидательного плана, а в Италии больше ценятся хавбеки-разрушители."
Следующим клубом Игоря Шалимова стала опять же итальянская «Болонья». Вместе с ним в клуб пришел его старый знакомый по "Фодже" Игорь Колыванов. Команду в то время тренировал Ренцо Уливьери. Состав у «Болоньи» в те два сезона, что выступал за неё Шалимов, по крайней мере, в атаке подобрался весьма сильный – Роберто Баджо, Синьори, Фонтолан, Колыванов, Кеннет Андерссон, Клас Ингессон. Однако «таскать рояль» было куда меньше желающих, да и оборона у красно-синих была не самой лучшей в серии «А». Итог – два сезона подряд команда заканчивала в середине турнирной таблицы. Сам Шалимов пропустил много матчей и из-за ротации состава (та же ситуация, что и в «Удинезе» - требовался левый полузащитник, больше ориентированный на оборонительные действия), и – из-за двух тяжёлых травм. Тем не менее, яркие всплески игры всё же бывали, чего стоит хотя бы гол в ворота своего бывшего клуба – «Интера»: "Мы вели на «Сан-Сиро» 1:0, и на 89-й минуте тренер сделал замену, чтобы сбить темп игры и потянуть время. Я вышел, настроившись доиграть оставшиеся 3—4 минуты, а получилось, что первым касанием принял мяч, а вторым его отправил в ворота…"
Тем не менее, сезон 1998/99 Игорь Шалимов уже начал в команде серии «Б» - знаменитом «Наполи», куда его позвал за собой уволенный из «Болоньи» Ренцо Уливьери. Однолетний контракт Шалимова предусматривал его продление в случае выхода неаполитанского клуба в элиту. Тем не менее, команда играла ни шатко, ни валко, а Шалимов выходил в основном на замену. В результате «Наполи» занял всего лишь девятое место, а после одного из последних матчей клуба в проваленном сезоне в крови россиянина обнаружили следы запрещённых препаратов. Доказать свою невиновность он не смог, история до сих пор остается туманной. В таких случаях обычно дают годичную дисквалификацию, можно было бы отделаться даже трехмесячной дисквалификацией, однако Шалимову впаяли два года. 31-летний игрок, который должен два года отсидеть без футбола... На этом его карьера бесславно закончилась.
Вот как оценивает карьеру бывший агент Шалимова Резо Чехонелидзе: «У Игоря вышел отличный первый сезон в «Интере». Он забил девять мячей, что для полузащитника, да еще и обремененного оборонительной работой, очень много. К уровню Шалимова большинство даже нынешних хавбеков серии А и близко не стоят! И когда Пеллегрини /президент «Интера»/ в межсезонье купил голландцев Бергкампа с Йонком, а Шалимову предложил перейти на год в «Удинезе», я действительно сказал ему: «Уйти в Удине легко. А остаться в «Интере» сложнее, но интереснее. Но только так ты докажешь, что ты – Шалимов. Ты должен сделать это еще и потому, что в России есть молодые футболисты, которые смотрят на тебя, берут пример, хотят быть, как ты, и лучше тебя. Оставшись в «Интере» и отвоевав место в составе, ты и им проторишь дорогу в суперклубы. Ты молодой парень, у тебя есть все, чтобы быть лидером «Интера» много лет!» Он сказал: «Да, да», – и остался… Несмотря ни на что, я до сих пор считаю Шалимова одним из лучших футболистов из всех, с кем работал. Это огромный талант, второй после Шевченко. Но талант пропавший. Не было у Игоря той спортивной культуры, характера, как у Андрея, который знал, зачем приехал, что надо делать, кем нужно стать. Какая у Шалимова была техника, какая элегантность, какое тактическое чутье! До сих пор помню, как он получал мяч в центре поля, продвигался метров 10 – 15 к воротам соперника и с 30 метров бил так, что у вратарей не было шансов. При этом успевая и обороняться… Правда, такая работоспособность была у него до тех пор, пока сказывались результаты работы в «Фодже» со Зденеком Земаном, о котором в плане работы над физической подготовкой легенды ходят до сих пор. А в «Интере» тренер Освальдо Баньоли придерживался мнения, что игрок сам может подготовить себя к сезону и к матчам. Игорю куда больше подходил первый вариант… Уверен, что Игорю надо было остаться. Но когда ты принимаешь такое решение, то должен сделать еще кое-что, чтобы играть, а не просто согласиться на словах. Я всегда был за то, чтобы Шалимов играл в «Интере». Убежден: если бы Шалимов готовился к матчам, как Шевченко или Каладзе, и если бы его окружали такие же специалисты по физподготовке, как в «Милане», он, возможно, выступал бы в этом клубе до сих пор… У «Интера» были очень дружественные отношения с «Удинезе», многие футболисты «черно-синих» переходили в этот клуб. Но я не представляю, как можно, уйдя в «Удинезе», вернуться оттуда в «Интер». Лучше оставаться в Милане и доказывать свое право играть в основном составе. Это вопрос характера. Потому что, повторяю, на Игоря из России смотрели другие ребята, которые должны были пойти за ним...
Сам Шалимов, однако, по прошествии времени думает иначе: "Не нужно было идти на конфликт с президентом "Интера". Если в команду приходят Бергкамп и Йонк, то, чтобы играть, нужно быть на голову сильнее Йонка. К тому же образ жизни у меня тогда был "алле", а там такое не проходит. Молодой, веселый, любил компанию. Милан, успех, после каждой игры меня видели и там, и там. Пока все хорошо, тишина, но наступает у команды полоса неудач, и сразу: "Виноват Шалимов, поскольку ходит по дискотекам". В общем, попал под пресс. Надо было продлить на год контракт с "Интером" и уйти на сезон в "Удинезе". В средней командочке спокойно отыграл бы, чего-то забил, а поскольку "Интер" играл тогда неважно, на следующий год вернулся бы в него."

Автор текста: Юрий Атрощенко