Старинные катакомбы встретили меня темнотой и холодом. Мой путь освещал чадящий факел и слабо фосфорицирующий мох, покрывающий стены и потолок.  Здесь, глубоко под землей я искал отдых и покой хотя бы на короткое время.  И надеялся, что тут меня никто не найдет и не побеспокоит.  До убежища оставалось идти совсем немного, когда где-то далеко впереди послышались тихие шаги и неразборчивые голоса.  В этом месте мог ходить или прятаться  кто угодно, начиная от беглых каторжников заканчивая нечистыми порождениями городских клоак, нашедшими тут новый дом. Хоть крупные города остались далеко отсюда, но они запросто могли добраться сюда своими тайными путями. Не желая быть замеченным, я осмотрелся и, увидев вдоль одной из каменных стен тоннеля узкий карниз, стал быстро вскарабкиваться к нему по нагромождениям острых глыб. Факел пришлось потушить и сунуть в расщелину между камней. Молясь, чтоб полуторный меч за спиной не звякнул об стену, я добрался до карниза и улегся на нем, осторожно выглядывая вниз. Меч пришлось аккуратно снять и положить рядом с собой, чтоб его рукоять, возвышающаяся над плечом, не выдала моего местонахождения. Карниз был крайне узок, и мне с трудом удалось умоститься на нем. Затаив дыхание, я стал выжидать, пока говорившие пройдут мимо

      Ждать пришлось недолго. Вскоре из-за поворота разлился дрожащий свет факела, и на дорогу вышли трое в плащах с надвинутыми на лица капюшонами. Они прошли немного и остановились почти под тем местом, где находилось мое укрытие. Плотно сдвинув головы, они о чем-то тихо говорили на шипящем диалекте. Поначалу мне было плохо слышно их голоса, но прислушавшись, я неожиданно понял, что они говорят на давно забытом языке. Языке драконидов! Эти создания, полу-люди полу-драконы вымерли более двухсот лет назад, и удивительно, что где-то еще помнят их язык. Насколько удалось понять из их разговора, эти люди готовили кому-то ловушку. Один из говоривших скинул капюшон и, подняв  голову, стал внимательно осматриваться, словно что-то почувствовал во влажном воздухе подземелья. Увидев его лицо, я вжался в карниз, стараясь спрятать голову за небольшим выступом. То, что открылось моим глазам, вполне могло быть галлюцинацией или шуткой воображения, обманутого слабым освещением и причудливой игрой колеблющихся теней. Но все же это было реальностью. Тот человек, который сейчас оглядывал стены катакомб, на самом деле был настоящим драконидом. Мимолетного взгляда хватило, чтоб рассмотреть его зеленовато-желтую чешуйчатую морду и лысый череп с остро торчащими ушами, похожими по форме на листки конопли. Это создание почувствовало присутствие постороннего, но никак не могло определить, как давно я тут прошел и где нахожусь в данный момент. 
      Возблагодарив за добрую помощь походную мазь, отбивающую запахи, я осторожно прикоснулся ладонью к двум длинным кинжалам в ножнах, закрепленных на груди. Но драконид уже опустил голову, наверное решив, что тут никого нет кроме заговорщиков. Прошипев еще пару слов, он сжал свои виски руками, так похожими на человеческие, если не считать мелкой поблескивающей чешуи.  Чуть приподнявшись, я наблюдал за его действиями и тут меня ожидал второй сюрприз. Морда драконида пошла мелкими волнами, чешуйки стали почти не заметны, сгладились и вот уже загорелая кожа разгладилась на лице, уши сложились веером и приняли нормальную форму. На лысом черепе за несколько секунд выросли редкие седые волосы. Изменились и его руки. Теперь обыкновенный человек с усталым лицом пожилого крестьянина стоял перед парой в капюшонах. Кивнув им головой, он развернулся и ушел в том направлении, откуда недавно пришел я сам, а оставшиеся двое потушили факелы, вытащили из-под плащей широкие тесаки для рубки камыша и спрятались за камнями по разные стороны узкой дороги.
      Злясь на них за вынужденную задержку, я вытянулся удобней на покатом холодном выступе и принялся терпеливо ждать. Ожидание не затянулось. Из-за того же поворота, откуда пришла эта троица, донеслись голоса двух людей. Один из говоривших был удивлен и немного сердит, второй же о чем-то просил его. И вот уже двое людей почти подошли к месту засады. Один из них, мужчина лет пятидесяти, одетый побогаче, держал в руке яркую масляную лампу, второй в одежде простого поселенца чуть приотстал от него, словно в задумчивости. В этот самый момент внизу собирались свершить темное злое дело и потому, не желая быть простым свидетелем этого преступления, я уже собрался крикнуть предупреждение этим двум внизу. Но вдруг отставший сам вытащил из рукава узкий стилет и замахнулся на шедшего впереди. Лицо его исказилось и в мгновение ока преобразилось в уродливую драконью морду. Стараясь не терять драгоценных секунд я вскочил на ноги и боясь промахнуться, метнул один из своих кинжалов. Он вонзился несостоявшемуся убийце наискось между шеей и плечом, уйдя в тело до самой рукояти. Мужчина с лампой развернулся на стон, и тут из-за камней выскочили еще два драконида, уже без плащей, сдерживающих движения. 
      Мужчина отшвырнул в стену лампу и выхватил из-за пояса длинный декоративный нож. Горящее масло потекло по стене, озарив происходящее ярким красным пламенем. Я уже летел вниз, не думая о том, что могу сорваться и упасть. Мужчина увернулся от нападения одного драконида и пихнул в бедро другого, пытаясь вырваться из окружения. Но теперь он уже был не один – мне удалось добраться наконец спрыгнул вниз с небольшого уступа и вырвав свой кинжал из все еще хрипящего тела драконида бросился наперерез убийцам. Пропустив человека к себе за спину, я отклонился назад, избежав дугового удара тесака, и увернувшись от второго тесака, резко выпрямился и одновременно сделал два молниеносных движения кинжалами. Дракониды по инерции сделали еще пару шагов и рухнули на землю, орошая ее кровью из перерезанных шей.
Стряхнув с кинжалов кровь, я вложил их в ножны и развернулся к спасенному человеку. Он уже убрал свой нож и теперь смотрел на меня со смесью удивления и испуга. Подойдя ближе к нему, я улыбнулся и спросил:
      - Все нормально, они не успели вас ранить?
      Он покачал головой.
      - Нет, все в порядке. Я даже не знаю, как благодарить Вас за свое спасение. Я догадывался, что на меня точат клинки, но не думал, что в ловушку заведет близкий человек. Мое имя Айден. Но кто Вы, человек рисковавший своей жизнью ради неизвестно кого? Может, я заслужил своей участи, и эти создания вершили справедливый суд? – Мужчина усмехнулся и взглянул на меня внимательными изучающими глазами. 
      - Даже если это так, три против одного – нечестный расклад. Они расчетливо и хладнокровно собирались Вас убить. Эти чувства ощущались даже на расстоянии. А кто я сам - не столь важно. Просто путник, искавший отдых от мирской суеты.
      - Путники избегают этих подземелий. Скорей бы я посчитал Вас членом клана Ночных Ходоков или беглецом от каких-то проблем.
      Это ж надо, он принял меня за ночного грабителя. Я напустил на себя самый невинный вид, на который только способен. Ладно, пусть думает что хочет, лишь бы не добрался до правды.
Моя легкая улыбка не обманула его. Глаза  стали еще внимательней и даже острей. Мельком оценив сапоги, на которых остались легкие потертости от шпор, надетую на мне кожаную куртку со стальными заклепками на плечах, его взгляд остановился на крошечной серебряной серьге с черным камнем, вжавшейся в мочку моего левого уха. Эта деталь заставила мужчину слегка побледнеть. Он сделал движение рукой, словно хотел убрать паутину перед своим лицом. 
      - Не может быть… Небо, неужели это правда? Ты действительно Охотник Теней? 
      Меня словно ударили хлыстом. Давно, очень давно никто не произносил вслух этих слов. Знание о таких как я уже сто лет как покоилось в земле вместе со своими носителями. Никто не должен был сохранить нас в памяти, но этот таинственный человек не только знал об Охотниках Теней, но и узнал меня.
      - Откуда Вам известно об Охотниках? Больше сотни лет назад были уничтожены наши Обители, а сами воины-охотники пали в великой битве за долину Семи Башен. 
      Айден нахмурился и слегка качнул головой. 
      - Мне многое известно, но честно признаюсь, я не верил в то, что говорили другие. Например, о том, что кто-то мог остаться и найти учеников. Но теперь даже не знаю. Если ты не грабитель древних могил, то тогда ты действительно  живой Охотник Теней. Хотя вас давно уже внесли в Мортиарий… Но я чувствую потустороннюю энергию этого камня, пришедшую из иного мира. – Он указал на мое ухо. 
      Задумчиво склонив набок голову, я невольно поднял руку и коснулся серьги. 
      - Да, Вы правы. Кое-кто действительно остался в живых. Это был мой отец. Были и другие, но их следы затерялись и теперь я не знаю, есть ли кто еще кроме меня в этом мире. И наши камни, и мы сами попали сюда из иного измерения, которое люди называли миром Теней. Мы взяли на себя функции ваших ведьмаков, когда они выродились и постепенно исчезли. Но я говорю это лишь потому, что чувствую и Вашу необычность. Вы слишком осведомлены как для обычного человека.
      - Спасибо, что доверил мне. Что ж, тогда и я открою тебе одну свою тайну. 
      Он поморщился, прикрыл глаза, и его лицо стало стремительно меняться. И вот передо мной стоял еще один драконид и смотрел на меня красноватыми глазами, растягивая пасть в жуткой клыкастой улыбке. Показав мне свою истинную сущность, мужчина снова вернул себе  человеческий облик, и устало вздохнул. Ничем не выдав своего изумления я заговорил с ним.
      - Удивительно! До сегодняшнего дня я так же считал драконидов вымершей расой. Но теперь вижу, что вы научились маскироваться. Получается, мы с Вами две реликвии. 
      Его сухой смех глухо отразился от стен.
      - Да уж, это точно. Драконочеловек и истребитель нечисти. Мы можем тихо поговорить об этом за стаканчиком вина в моем жилище, а сейчас прошу, помоги мне убрать отсюда тела этих предателей. Нельзя их оставлять прямо на дороге. И позволь задать один вопрос. Ты здесь охотишься или находишься в бегах? 
      - С властями я не конфликтовал, если это имеете в виду. Просто устал от своей работы, хотел отдохнуть и набраться сил там, где никто не найдет меня.
      - Понятно. Тогда могу предложить отдохнуть у нас в селе. Там вряд ли кто станет тебя разыскивать, ведь всем известно, что наемные истребители избегают населенных пунктов и отдыхают лишь в придорожных гостиницах. К тому же не я один знаю о вас. У нас в селе до сих пор хранятся легенды об Охотниках, так что, оказавшись среди нас – ничему не удивляйся.
      - А в селе все такие, как Вы? – С интересом и волнением я ждал ответа.
      - О, нет. Нас очень мало и большая часть населения села простые люди. И они, слава богам, не знают о том, кто живет среди них. А теперь давай тут приберем – тебя уже заждались пряное вино и пища.
      Его предложение было с радостью принято, но перед тем как идти, я забрал с карниза свой меч, а потом мы перетащили тела драконидов в низкий природный грот и утопили в темном стоячем озерце. Когда были скрыты все следы произошедшего, мужчина повел меня узкой расселиной к выходу на поверхность. Я хорошо знал основные ходы этих катакомб, но в этом месте оказался впервые. Немного пропетляв в полумраке, мы вышли к колодцу в низком потолке, ведущему наружу. Подниматься пришлось по старым проржавевшим железным скобам. Отсыревший камень крошился, на руках оставался ржавый порошок. Но ступени выдержали, и мы, наконец, выбрались на поверхность из под корней раскидистого дерева. Раздвинув густые заросли терновника, я вышел на цветущую зеленую поляну и прикрыл глаза от неожиданно яркого солнца. После суток в сумрачном подземелье было тяжело оказаться на свету. Сразу за мной вышел Айден, и лишь на секунду задержавшись у зарослей, чтоб поправить помявшиеся ветки, повел меня по тропинке, стелющейся через рощу к своему селу.
      По дороге я представлял себе крошечный поселочек, как и множество других, через которые приходилось проходить, но реальность оказалась выше всех ожиданий. Сразу за окружающим поселок плетеным забором начинались мазанные глиной и покрытые соломой домики, а чем ближе к главной площади, тем богаче и солидней становились дома. Но то, что я увидел на другом конце села, повергло меня в полное изумление. Там, прислонившись к охраняющим село крутым склонам горного хребта, стоял настоящий замок. Издалека он казался изящной игрушкой, но чувствовалось, что при необходимости он сможет выдерживать осаду и защищать своими стенами местных обитателей. Все говорило о том, что он был построен очень давно, но хорошо сохранился, время от времени бережно ремонтируемый.
      Приведя меня на площадь, Айден остановился возле неработающего фонтана, видимо оставшегося со времен постройки замка и поднял вверх правую руку. Люди, опасливо наблюдавшие за нами со своих дворов и из окон домов, стали понемногу подтягиваться к площади. Когда вокруг нас собралась порядочная толпа, Айден положил руку мне на плечо и заговорил.
      - Этот человек сегодня спас мою жизнь от трех коварных убийц. Прошу принять его как дорогого гостя. Он пробудет в селе столько, сколько сам захочет, а я прошу вас обеспечить его едой и питьем. Отведите его в дом, оставшийся от старой Мирты и помогите обустроиться. Смотрите, чтоб наш гость ни в чем не нуждался.
      Потом он обратился ко мне.
      - Если что-то понадобится, говори, не смущайся. Захочешь меня навестить, приходи в замок. Он всегда открыт для тебя. И чувствуй тут себя как дома. 
      Оставив меня на попечении селян, драконид заговорщицки подмигнул и пошел в направлении замка.
Оказавшись среди этих людей, я настороженно огляделся, пытаясь понять, как много среди них драконидов, но с первого взгляда оказалось невозможно это определить. К тому же мне хотелось найти среди них того, третьего драконида, который привел в подземелье убийц. Теперь мне был известен его человеческий облик, но среди собравшихся заговорщика не было. Хотя может он не из этого села. Ко мне подошли несколько пожилых людей и предложили показать дом, который станет моим временным прибежищем. Остальные медленно разошлись и снова занялись своими делами. Один из мужчин приветливо улыбнулся.
      - Незнакомец, я держу лучшую продуктовую лавку в селе и буду каждое утро приносить тебе корзину с едой. А молочник будет наливать тебе бутыль коровьего молока. 
      Другой мужчина кивнул головой и спросил:
      - Надеюсь, тебе нравится жирное парное молоко?
      - Да, я люблю молоко. Но прошу, не волнуйтесь сильно за меня. В еде я неприхотлив и ем мало. К тому же не хочу создавать вам беспокойство.
      Лавочник замахал на меня руками.
      - Какое беспокойство? Ты сделал доброе дело, а у нас знают, что такое благодарность. К тому же с первого взгляда заметно, что твой путь был усеян трудностями, и теперь тебе нужно хорошо питаться, чтоб набраться сил. Воинам нельзя сидеть на одной воде и хлебе.
      По-отечески положив мне руку на плечо и время от времени косясь на мое оружие, он повлек меня к улочке, состоящей из невысоких добротных домиков, сложенных из аккуратно обработанного мергеля. Каждый дом окружал палисад, обнесенный низким плетнем, а вдоль улиц росли высокие, но какие-то искореженные акации.
      И тут я решил задать вопрос, который интересовал меня еще с начала знакомства с тем таинственным драконочеловеком. 
      - Простите за мой интерес, но кто такой Айден? 
      Мужчины посмотрели на меня с легким удивлением. 
      - Ты не успел этого узнать? Он старейшина села. Не смотри, что его волосы еще не полностью укрыты сединой. Он мудр не по годам, и наше село процветает благодаря его заботам и советам.
мНаконец мы остановились возле одного из домов с дверью, заколоченной досками крест накрест. Мужчина крепкого телосложения, который молчал всю дорогу, ухватился за прибитые доски, и почти не напрягаясь, отодрал их от дверного косяка. Молочник первый вошел в дом.
      - Заходи, заходи, странник. Тут немного пыльно, но сейчас придет кто-нибудь из женщин, наведет тут порядок. Обстановка скудновата, но это лучшее, что мы можем предложить. Внутри на двери есть запор, но ночью тут безопасно, люди у нас честные и тебе нечего опасаться.
      Он прошелся по двум небольшим комнатам, открывая ставни и распугивая по углам скрипящую старой древесиной тишину. Потоптавшись еще немного возле двери, мужчины ушли, оставив меня наедине с жирным пауком, заплетшим своей серой паутиной полку на одной из стен. Комнаты были почти пусты, не считая узкой деревянной кровати, стола и пары табуреток возле него. Я уже собирался выйти прогуляться по улице, когда в дверь тихо постучали. Оказалось, это пришла женщина, которая собиралась делать уборку в доме. Она притащила с собой тележку с тюфяком, подушкой, и объемной плетеной корзиной, закрытой крышкой. Взяв в руки тряпку, она мягко выпроводила меня из дома.
      - Иди пока, милок, подыши свежим воздухом. К вечеру тут будет полностью годное жилье. 
      Оставив ее, я вышел на улицу и прикрыл дверь. Делать было нечего и можно пока осмотреть место, куда я попал. Раньше мне не доводилось быть в этом селе, все основные дороги и тракты лежат в стороне от него. Я даже не знал, что в этой местности кто-то живет. Судя по всему, на месте этого села когда-то был небольшой городок. Камни для домов явно брались из других, более ранних построек. К тому же замок говорил в пользу этой теории. Люди тут гостеприимные и дружелюбные, но странно, что староста села сам живя в замке, не предложил мне разместиться под его крышей. Хотя мне было все равно, где ночевать, но все же это немного удивляло. Пользуясь же приглашением Айдена, я решил зайти взглянуть на замок.
      Встречавшиеся по пути селяне улыбались и кивали головами как старому знакомому. Дети, игравшиеся в пыльных ярках вдоль проселочной дороги, отрывались от своих игр, и какое-то время наблюдали за мной любопытными, широко распахнутыми глазами. И тут я заметил еще одну странность – среди сельчан мне не встречалась молодежь. Или детвора до четырнадцати лет, или люди от сорока и старше. Если бы это было в соседнем государстве, то отсутствие молодых людей было бы понятно – два года назад там прокатилась разрушительная гражданская война, после которой до сих пор не могут оправиться. Но в этих землях уже десять лет царит мир и покой. Мелкие военные перебранки князьков и баронов не в счет. Забивать голову этими размышлениями не было желания, тем более что я уже приблизился к декоративному каменному мостику через полуосыпавшийся ров, ведущему к двери замка. Четыре круглые башни на углах и высокая смотровая башня в центре говорили о том, что строители скорей всего были из северных земель. Так строили только там, в стране белых снегов и синих льдов. 
      Войдя в массивную полуоткрытую дверь, я оказался в полукруглом зале. Прямо напротив входа дорожка, выложенная синим и красным мрамором вела к широкой лестнице. И вокруг не было ни одного человека. Застывшая тишина словно вжималась в стены, куталась в занавесях и сливалась с полинявшими гобеленами. Едва слышно поднявшись по лестнице, я распахнул одну створку двухстворчатой резной двери и застыл на пороге, в немом восторге от увиденного.
      Передо мной открылся огромный зал с высокими потолками.  Посреди этого зала распростерлось искусственное озеро почти на всю площадь зала. В центре озера возвышалась вместительная наклонная платформа, на которой ровными рядами крепились деревянные резные скамьи, какие обычно ставят в соборах. На эту платформу можно было зайти, лишь пройдя через узкие каменные мостики, перекинутые с четырех сторон через озеро. Вдоль стен тянулись дорожки, окруженные водой. Постоянно текущая вода не переполняла озеро, а вытекала в две овальные зарешеченные ниши по бокам водопада. Но не это было самым большим чудом. Платформа со скамьями была обращена к водопаду, низвергавшемуся из широкой ниши под потолком. Прямо перед водопадом крепился балкон в виде полумесяца, закрепленный на коротких балках, выходивших из стены по бокам водопада. Все было сделано так, чтоб за спиной стоящего на балконе мощно и живописно падал беззвучный поток прозрачной воды. Да, этот водопад был почти неслышим, лишь тихое шуршание доносилось с его стороны. Присмотревшись внимательней, я рассмотрел на стенах крошечные металлические сферы, обращенные к водопаду. Насколько я знаю, это звукоподавляющие устройства, давным-давно установленные древними архитекторами. Да, городок преподносит все больше неожиданных открытий. Засмотревшись на водяное чудо, я не сразу заметил, что был не один в зале. По дальней от меня дорожке медленно передвигался пожилой мужчина. В руках он держал длинную палку с закрепленным на ней сосудом с узким носиком. С его помощью он заправлял маслом светильники, висящие на стенах. Дойдя до меня, он остановился, опершись на палку, и вопросительно приподнял одну бровь.
- Насколько я понимаю, Вы ищете нашего старосту? Он предупреждал, что к нему должен прийти незнакомец. Вам надо было подняться по левой лестнице перед входом в этот зал. Там наверху, в конце коридора его комнаты. Но если хотите, можете пройтись по замку, посмотреть на его красоты. Замок очень стар, но тут сохранилось много интересного. Он указал рукой на витражное окно напротив водопада.
      - Поверите, что этому окну уже более ста семидесяти лет? 
      Проведя взглядом по витражу, я замер от неожиданности. Витраж изображал эпизод битвы, в которой люди и дракониды плечом к плечу сражались с какими-то чудовищами, словно выбравшимися из крысиных логовищ. Значит тут когда-то люди и дракониды были дружны, вступали в военные союзы, жили бок о бок. Давно ушли те времена, а витраж все так же ярко сверкал красками, пропуская внутрь помещения разноцветные лучи солнца. Пока я смотрел на витраж, мужчина заправил последний светильник и тихо шурша подошвами об пол, вышел из зала. Продолжая осматриваться по сторонам, я бродил по дорожкам, пока не заметил в одной из арок что-то странное. При близком рассмотрении это оказалось смазанным отпечатком части ладони, оставленной испачканной в сажу рукой. Но кому понадобилось лезть в воду и щупать стены возле решеток.
      Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никто не наблюдает за мной, я подошел к месту, где находилась правая зарешеченная арка, присел на край дорожки и осторожно спустился в воду. Может, со стороны это выглядело странным, но тяга к странным местам и непонятным простым людям поступкам была у меня в крови. Вода доставала почти до бедер и была холодной, словно пропущенной через толщу земли. Возможно, водопад устроен так, чтоб в него вливалась вода какой-то подземной речушки, проходившей в примыкающей к замку скале. Интересно бы еще узнать, куда потом девается вся втекающая в зал вода. Еще раз окинув взглядом зал, я зашел в арку и принялся ощупывать неровности вокруг решетки. Вот оно, есть! Несколько легких нажатий на шероховатые выпуклости стены и решетка с тихим щелчком распахнулась. Никакого скрипа и сопротивления. Металл не тронут ржавчиной, словно его регулярно чистят. Либо это искусство древних алхимиков и кузнецов, либо этим тайным ходом до сих пор пользуются.
      Решетку за собой пришлось запереть, чтоб никто не обратил внимания, что кто-то зашел сюда. Стараясь не сильно шуметь, я шел вперед по тесному, наполовину залитому водой коридору. Течение пыталось сбить меня с ног, но ему это не удавалось. Как ни странно, в коридоре было не так темно, как я опасался. Свет проникал через маленькие дырочки в потолке. Но вряд ли это были сквозные прямые дыры на поверхность. Подозреваю, что тут использовалось подзабытое теперь искусство зеркал и линз. Метров через десять коридор раздвоился. Вода уходила влево, а правый коридор ступенчато поднимался и увеличивался в высоту. Не мучая себя долгим выбором, я свернул направо и вошел в длинный сухой коридор, уходящий в полумрак. 
      Здесь тоже присутствовали скрытые источники слабого внешнего света. И тут мой слух уловил тихое мелодичное пение, исполняемое на языке драконидов. Пройдя еще метров пять я обнаружил, что одна из стен перешла в ряд тесно стоящих, вырезанных в толще камня колонн. Множество колонн толщиной с человеческую руку, словно решеткой отделили коридор от какого-то темного, и кажется большого помещения. Пение доносилось с той стороны этой решетки, из помещения и словно из глубины колодца. Приблизившись к этой каменной решетке, я напряг зрение, стараясь рассмотреть, что там происходит, но вынужден был отпрянуть и скрыться за стеной коридора, потому что в помещении резко возник свет. Осторожно заглянув в узкую щель между двумя ближайшими колоннами, увидел странную и необычную картину. 
      Свет лился с потолка, будто там открыли окно, в которое хлынуло  бледно-серебряное свечение полной луны. Посредине идеально круглого зала стояло приблизительно человек пятнадцать в длинных темных плащах с низко опущенными на лица капюшонами. На высоком алтаре в центре находилась статуя дракона в половину человеческого роста, изготовленная из чего-то, весьма похожего на малахит. Люди стояли кругом вокруг алтаря и, подняв к нему руки, спрятанные в широких рукавах, пели гимн о жизнедающей силе земли и творящей магии воздуха. Гимн культа, который давно считался исчезнувшим. Наблюдая за обрядом, я вспоминал, что раньше слышал об этом культе. По преданию, когда-то люди и дракониды существовали рядом, пахали землю, вели совместные военные действия. И этот обряд был одним из тех, с помощью которого дракониды наделяли землю, на которой жили, плодородием и природным богатством.
      Тем временем гимн был спет, и люди откинули капюшоны, приклонив одно колено у статуи дракона. Все они оказались на самом деле драконидами. И в одном из них я узнал Айдена, старосту села. Даже в таком облике я бы ни с кем его не спутал. Дракониды внешне так же отличаются друг от друга, как и люди, нужно лишь внимательней присмотреться к ним. Кажется, я тут узнал слишком много. Вот почему староста не захотел пускать меня в замок – боялся, что я открою его тайну, узнаю о последователях культа. Но если культ сохранился в том же виде, что был раньше, он нес лишь пользу людям и не представлял какой либо угрозы или опасности. Быть может, за это Айдена и хотели убить другие дракониды, чтоб он не растрачивал магию на помощь людям, живущим в этом селе. Но это меня уже не касалось, потому стараясь красться как можно тише, я вернулся туда, где коридор раздваивался. 
      Одежда начала понемногу подсыхать, поэтому не хотелось снова лезть в воду. Делать же нечего – нужно как-то возвращаться назад. Пришлось снова мокнуть. Но на этот раз я не стал возвращаться тем же путем, а пошел дальше по затопленному коридору, влекомый сердитым холодным течением. Через некоторое время пути впереди показалось мутное пятно серого света. Для собственного успокоения коснувшись рукой костяных рукояток кинжалов, я прибавил шаг и вскоре оказался перед такой же решеткой. Она открывалась аналогично, рычаги имелись с обеих сторон решетки. Выйдя из коридора, я оступился и оказался по грудь в воде - тут уровень дна резко углублялся. Оказалось, что течение вывело меня в природный грот с выходом, густо заросшим дикой ежевикой и хмелем. Вода из замка попадала сюда, в грот и вытекала из него обыкновенным ручьем. Оказавшись снаружи, я понял, что прошел насквозь скалу и очутился с другой стороны села. Мокрым возвращаться не хотелось, потому пришлось снять куртку и улечься для просушки на поросшем вьющейся травой склоне покатого холма.
      Солнце уже клонилось к закату, когда обсохший и дико голодный я перебрался через скалу и спустился в село. Свой ночлег пришлось разыскивать некоторое время, и я бы прошел мимо домика с гостеприимно горящим окном, если б не обратил внимания на повязанное на ручку двери длинное полотенце. Дырки от гвоздей на дверном косяке говорили, что это именно тот домик, но меня запутало наличие на окнах вышитых занавесок и горящий в доме свет. Внутри оказалось чисто и уютно. На столе стояла объемная корзина, накрытая домотканым полотном. Рядом – глиняная бутылка, заткнутая кусочком плотной ткани. В ней оказалось обещанное парное молоко.
      Поужинав, я закрыл ставни, разделся и растянулся на жестковатой постели. Меч прислонил к стене у изголовья и, натянув до подбородка тонкое покрывало, заснул. Спокойно и с ощущением безопасности, впервые за долгий период. 
      Меня разбудил тихий, деликатный стук в дверь. На пороге стоял паренек лет четырнадцати с корзиной, полной еды.
      - Доброе утро! Отец послал меня отнести вам завтрак. Надеюсь, вы хорошо выспались на новом месте?
      - Да, спасибо. 
      Отдав ему пустую корзину, в которой вчера приносили ужин, я поставил свой завтрак на стол и снова завалился на кровать. Ведь именно для этого искал покой и уют – отдохнуть и в кои-то веки нормально выспаться. Окончательно проснулся где-то ближе к полудню. Подкрепившись сыром и домашней копченой колбасой, запив все это литром молока, я отцепил от кожаной перевязи меч, оставив лишь ножны с кинжалами, и вышел из дома. 
      Спокойно прогуляться не удалось, мое внимание привлек нервный шум людских голосов. Возле одного из домов собралась внушительная толпа. Среди собравшихся был и староста села. Решив узнать, что это за собрание, я подошел ближе и прислушался. Несколько женщин рыдали, их утешали, а мужчина лет пятидесяти сбивчиво рассказывал о каких-то поисках. Айден слушал его с озабоченным лицом, одна его щека нервно подергивалась, глаза неподвижно изучали землю под ногами. Заметно было, что все эти люди чем-то сильно взволнованы. Рассказчик замолчал, а Айден поднял на меня тяжелый взгляд. 
      Я протиснулся вперед и приблизился к нему. 
      - Простите, может это не мое дело, но что у вас произошло? Нужна ли какая-то помощь?
      Мои слова вызвали у него странную реакцию. Сначала он испуганно вздрогнул, взглянул на меня с робкой надеждой, но потом это выражение сменила нерешительность и какая-то смутная тень вины. 
      - Не знаю, странник, могу ли я тебя загружать нашими проблемами. Ты тут лишь для того, чтоб отдохнуть от своих  трудностей, и я не вправе вешать на тебя что-то еще. К тому же это, похоже, связано с появлением в наших краях какого-то опасного хищника.
      - Глупости, Айден. Я для этого и существую, чтоб разрешать подобные проблемы. Расскажите, а там посмотрим, чем можно помочь горю. 
      Люди плотней сгрудились вокруг нас. Какая-то старая женщина пугливо прикоснулась к моему рукаву. 
      - Сынок, ты ведь Охотник Теней? Среди нас нет воинов. Может, хоть ты сможешь найти детей?
      - Каких детей?
      Заговорил Айден.
      - Я начну с самого начала. За березовой рощей, рядом с селом есть старый фруктовый сад. Ему уже очень много лет, но каждый год бы собираем в нем урожай яблок и груш. А за этим садом есть прекрасный луг, куда мы выводим свои стада на выпас. Долгое время все было спокойно, но полгода назад из стада начали пропадать коровы и овцы. Это происходило крайне редко, и мы так и не смогли найти виновника. В конце концов, решили, что шалят волки, слишком хитрые для того, чтоб их можно было выловить. Тот луг единственное нормальное пастбище, к тому же за это время не пострадал ни один человек, потому мы смирились с этим.  Теперь настала пора, когда в саду поспевают яблоки, и три восьмилетних девочки отправились сегодня утром в сад, чтоб собрать первый в этом году урожай. С ними пошла пастушья собака.       Вскоре она вернулась одна и принесла вот это.
      Айден подошел к одной из плачущих женщин и забрал что-то, что она крепко сжимала в руках. Когда он вернулся ко мне, в его руках был окровавленный обрывок детского платьица. 
      - До сих пор сад всегда был безопасным местом, и наши дети могли ходить туда без сопровождения. Никто не ожидал, что хищники переместятся на территорию сада. На поиски отправились несколько мужчин, вооруженных серпами и тесаками, но недавно они вернулись ни с чем. В саду никаких следов девочек. И это еще не все.
      Нервно сглотнув, Айден схватил меня за плечо.
      - Девочек они не нашли, хотя утверждают, что обшарили весь сад. Но они там побыли слишком мало времени, вернулись оттуда какие-то сами не свои и отказываются возвращаться для продолжения поиска. Сад большой, они не могли успеть обойти его весь. Парни чем-то напуганы, но сами не понимают, почему и что их могло так напугать. Они не робкого десятка, но когда мы начали настаивать на возвращении в сад, пришли в состояние, близкое к панике. Пришлось отправить их по домам. А один из них, уже уходя с площади, выкрикнул, чтоб никто не ходил больше в сад, потому что что-то жуткое и сильное поселилось там. После этого никто не хочет идти на поиск, говорят, что раз такие дела – поиск ничего не даст. Правда, еще дети могли заиграться и побежать на луг, но я не хочу об этом думать. Не может быть, чтоб сразу с тремя девочками что-то произошло. Может, кто-то из них  убежал, спрятался и сидит где-то, ожидая помощи. Я не знаю, что делать. Хочу пойти туда сам, но одному это может оказаться не под силу. Никто же не хочет меня сопровождать…
Его плечи поникли, и он словно стал ниже ростом. Айден собирался сказать что-то еще, но видимо не решался. И я сам сделал шаг навстречу.
      - Не волнуйтесь, я пойду в сад. Только мне нужно вернуться в дом за своим мечом.
      Он явно надеялся на такое предложение, но наверное не ожидал, что оно последует так быстро. Айден глянул мне прямо в глаза. На секунду его зрачки вертикально сузились, но он быстро моргнул, скрыв это невольное проявление своей истинной сущности. В его голосе прозвучало облегчение, но старосту все еще что-то тревожило.
      - Послушай, я тебя ни о чем не прошу. Просто не имею на это право. Но если ты действительно хочешь пойти со мной на поиски, я готов заплатить тебе, как за полноценную работу. К тому же я должен освободить наш край от этих хищных убийц, чтоб люди могли дальше спокойно жить.
      Покачав головой, я поморщился.
      - Нет, Айден, нет. На этот раз никаких денег. Я вообще редко когда беру деньги, тем более в этот раз. Если есть хоть малейший шанс на спасение хотя бы одного ребенка, я пойду туда и до конца использую этот шанс. Но Вы останетесь здесь, потому что от Вас слишком многое зависит. Если с Вами что-то случится, то для села это будет крайне тяжелая потеря. Я же ни с чем и никем не связан. К тому же поведение мужчин, что разыскивали девочек, наводит меня на подозрение, что тут замешаны не простые волки. Вполне возможно, на лугу поселилось что-то гораздо страшней и опасней обыкновенных хищников. Вам все равно с этим созданием не справиться, тем более, если оно не одно. А теперь не будем терять зря время – дорога каждая минута.
      Кто-то громко крикнул из-за спин собравшихся.
      - Боюсь, уже поздно! Мой муж до сих пор сидит дома и дрожит после похода в этот проклятый сад! Это точно не волки. Может даже какая-то мерзость из дальних темнолистых лесов. Там до сих пор лежат развалины магических башен, и всякая нечисть плодится в подвалах. 
      Тут из толпы вышла заплаканная женщина с бледным лицом и пронизанными проседью длинными волосами, заплетенными в толстую косу. Она сняла с себя фартук и, отдав стоящей рядом старухе, решительно произнесла:
      - Я иду с Вами! Лиз была моей единственной дочерью, и кроме нее у меня больше никого нет. Если с ней что-то случилось, то и моя жизнь ничего не стоит. Может я и слабая женщина, но за своей девочкой я пойду хоть на край света. Никто не удержит меня тут, я буду следовать за вами или пойду в сад сама!
      В действительности эта женщина могла оказаться лишней обузой, отвлекающим фактором. Но пусть уж лучше она будет рядом со мной, чем в одиночку отправится в пасть возможному хищнику. 
      - Хорошо, вы можете идти со мной. Но постарайтесь не отходить от меня слишком далеко и в случае чего – предоставьте все мне. 
      Люди на меня смотрели с тревогой и робкой надеждой. Но чувствовалось, что они не считают меня достаточно сильным для выполнения предстоящей миссии. Какой-то седой, сильно хромающий мужчина с ясными глазами, подковылял поближе и, опершись на свою кривую палку, заговорил со мной, склонив голову на бок, как больной ворон:
      - Я в свое время участвовал в трех войнах и видел таких созданных магией и природой чудищ, что молодые люди на глазах старели при виде их. Юноша, ты слишком молод для битв и для гибели. Мы уж как-нибудь постараемся обходить стороной луг и сад. Уходи лучше своей дорогой, тебе еще жить и жить,  рановато рисковать собой.
      Слегка нахмурившись, я повернул к нему голову. Ветеран хотел продолжить, но замолчал, когда заметил тонкий длинный шрам на моей правой скуле и опытным взглядом определил его происхождение. Что-то тихо прошептав, он сотворил на мне охраняющий знак. 
      Склонив перед ним голову, я ответил.
      - Отец, я старше, чем выгляжу на первый взгляд, и я тоже воевал. И не только с людьми. Может, Вы слышали когда-либо об Охотниках Теней. Я один из них, так что ваше беспокойство за меня излишне.
Не сказав больше ни слова, я еще раз кивнул Айдену и отправился в дом за оружием. За мной поспешила мать Лиз, успевшая где-то схватить тяжелый тесак в грубом чехле.
      Когда меч выглядывал рукоятью из-за моего плеча, и мы направлялись через село к дороге, ведущей в сад, из высокого побеленного мелом дома нам наперерез выскочила шестилетняя девочка. За ней вышел темноволосый мужчина, хотел ее задержать, но остановился на пороге и молча стал наблюдать.
      - Подождите, господин охотник! 
      Она подбежала к нам протянула мне тряпичную куклу со светлыми льняными косичками.
      - Вы ведь идете разыскивать мою сестру? Возьмите с собой Молли, пусть она охраняет Вас и принесет удачу. Пожалуйста, найдите ее и будьте осторожны!
      Улыбнувшись девочке, я убрал куклу за пазуху, лишь ее разрисованное личико выглядывало наружу, и легкий ветерок шевелил косички. 
      - Я постараюсь, малыш. А ты беги домой.
      Эта грубо сделанная детская кукла согревала меня, а ветер ласково, успокаивающе обвевал лицо. Какое-то внутреннее чувство предупреждало об опасности, но мы еще не дошли до места назначения, и пока никаких неожиданностей не предвиделось. Женщина успокоилась, и решительно шагала по дороге, не отставая от меня ни на шаг. Мы миновали березовую рощу и вот, пройдя под полуразрушенной каменной аркой, оказались во  фруктовом саду. Мать Лиз явно ощущала страх, но сжимала тесак так сильно, что бледнели костяшки пальцев. Лишь несколько раз она разворачивалась и прижималась плечом к моей спине, когда издалека доносились странные тягучие звуки, похожие на плач ветра в трубе. Мои чувства пока притаились, а глаза настороженно осматривались по сторонам. Вокруг ничего, что бы говорило о наличии угрозы, и никаких следов детей. Сочная трава успела выпрямиться, стало невозможно определить, где именно они проходили. 
      В саду действительно настала пора урожая. Сочные краснобокие яблоки, разогретые на солнце, источали неподражаемые тонкие ароматы. Под их полупрозрачной кожицей струился сладкий сок, и так хотелось сорвать одно из них и вгрызться зубами в сочную мякоть. Но мы пришли сюда не за этим. Пересилив себя, я лишь дотронулся до теплого бочка крупного наливного яблока и вдохнул его запах. 
      Деревья сплошь были усыпаны яблоками и желтыми ранними грушами. Гибкие ветви широко раскинули свои шатры.  Сад действительно был очень большой, и мы зашли уже довольно таки далеко. Поначалу женщина пыталась кричать, звать девочек, но умолкла по моей просьбе. Мне не хотелось привлекать к нам излишнего внимания того, что могло тут находиться. А присутствие человека я и так мог определить на некотором расстоянии от нас. Пока ничего не говорило о том, что тут кто-то есть. Но моя рука была готова в любой момент выхватить меч или метательный кинжал. Осторожно проходя мимо одной сильно разросшейся яблони, я заметил, как в траве возле ее корней мелькнуло что-то ярко красное. Мы подошли поближе. Какие-то красные капельки были беспорядочно разбросаны по земле, как ягоды лесной земляники. Я присел и раздвинул стебли травы. Женщина охнула и присела рядом. На земле рассыпались крупные керамические бусинки, рядом валялась порванная нить. Голос женщины дрожал, когда она подняла одну бусину. 
      - Эти бусы были на шее Мартины сегодня утром. Это подруга моей девочки. Но как, как они не заметили ее бусы? Они такие яркие и рассыпаны на видном месте! – Она всхлипнула и, выронив бусинку, закрыла лицо руками.
      Мне нечего было ей ответить, потому моим ответом было тяжелое молчание. Я помог женщине подняться, и мы пошли дальше. Вокруг было так хорошо и спокойно, что трудно было поверить, что кто-то тут напал на детей. Но что-то смутно стало тревожить меня. Не скрытая опасность, что-то иное, похожее на липкое прикосновение паутины к лицу, или едва ощутимый запах дурмана в чарующем аромате цветущей липы. Солнце ложилось золотыми бликами на крупные яблоки, скользило лучами по широким темно-зеленым листьям деревьев. Хотелось остановиться и насладиться этой красотой. И тут боковым зрением я заметил в ветвях низкой груши синее пятно. Когда же взглянул туда, то ничего не увидел, но стоило лишь немного отвернуть голову и снова что-то синело между листьев. Подойдя почти вплотную, я напряг глаза и как будто сквозь туман увидел, что за сучок на ветке зацепился кусочек синей ткани, точно такой же, каким было изорванное платье одной из девочек. Лишь когда этот обрывок оказался у меня в руках, туман перед глазами слегка рассеялся, и я рассмотрел нарисованные на ткани цветочки. 
      Что за чертовщина? Раньше у меня никогда не было проблем с глазами, но сейчас я чуть не пропустил важный след. Для меня это слишком ненормально. Но теперь я смог рассмотреть даже мельчайшие пятнышки засохшей крови на обрывке. Значит, девочки были здесь, и именно тут с ними что-то происходило. Или же их тащили этим путем. Женщина взглянула на обрывок платья, и ее глаза расширились. Ее вера в благополучный исход поисков заметно таяла. В моей груди сильней заворочалось беспокойство. Приложив палец к губам в жесте соблюдения тишины, я осторожно обернулся и осмотрелся по сторонам. И только тут заметил одну странность. В саду шумел ветер, шелестели листьями деревья, но не было слышно ни одной птицы, не жужжали насекомые, словно кроме нас двоих тут не было ни одного живого создания. 
      Женщина увидела выражение моего лица и немного вытащила из чехла свой тесак. Я слегка покачал головой и внимательней прислушался.
      К беспокойству добавилось слабо ощутимое ломящее ощущение в висках. Со мной явно творилось что-то не то, женщина вела себя вполне обычно, но на меня что-то давило, вызывая легкую дрожь внутри. Мне хотелось наплевать на все и уйти отсюда. Никогда раньше у меня не возникало таких чувств. Пытаясь подавить в себе это неприятное желание, я с силой сжал голову ладонями и попытался освободить дополнительную внутреннюю энергию. Камень в моей серьге немного потеплел, исчезла ломота в висках и внезапно картина сада перед глазами подернулась рябью, задрожала и пошла складками. Я сильней напряг свою волю и перехватил какой-то невидимый жгут, присосавшийся к затылку. Где-то вдалеке кто-то неслышно зарычал, дернулся и, резко ослабев, ушел в глухую защиту. 
      Мир словно перевернулся в сознании. Женщина испуганно вскрикнула и схватила мою руку. Я поднял глаза и тихо выругался. Вокруг нас больше не было роскошного фруктового сада, источающего медовые ароматы фруктов. Не было сочной зеленой травы под ногами. Мы стояли по щиколотку в воде посреди серой, заболоченной местности. Там, где до этого находились живые деревья, теперь возвышались их голые полусгнившие остовы. Жуткое и гнетущее перевоплощение. Теперь мне стало ясно, что кто-то набросил иллюзорную сеть на огромную территорию и удерживал ее все это время, внушая попадающим под нее людям картины цветущего и плодоносящего сада. Когда же произошло это необратимое изменение? Минимум пол года назад, может даже больше. Прошлым летом люди собрали тут урожай, значит, заболачивание произошло уже после этого. Тут явно постарался кто-то, обладающий способностями к магии, но кто, пока я не мог этого понять. Этот кто-то тонко воздействовал на подсознание людей, оберегая свою тайну, и судя по всему, создал тут себе комфортные условия для жизни.
      Теперь стало ясно, что девочек на этом болоте мы не найдем. По крайней мере, живыми. Но возвращаться в село я не намерен.  Проблема оказалась гораздо серьезней, чем считалось до этого, и нужно раз и навсегда покончить с поселившейся тут нечистью. Но что делать с женщиной? Отправлять ее назад через это болото слишком опасно, но даже рядом со мной она не будет находиться в полной безопасности, тем более я не был уверен в благополучном исходе предприятия. Она, похоже, почувствовала мои сомнения.
      - Не беспокойтесь за меня. Я уже говорила, что больше никого у меня нет, и если моя дочка погибла, моя жизнь уже ничего не стоит. Я буду с Вами, чем бы это ни закончилось.
      Суровая складка пролегла между ее бровей. Женщина вытащила из чехла тесак и вопросительно посмотрела на меня. Вздохнув, я сочувственно посмотрел на эту деревенскую воительницу и, развернувшись, пошел дальше. Через десяток шагов под трухлявым стволом мы нашли разломанную корзину, принадлежавшую одной из девочек. Она была испачкана тиной и забрызгана кровью. Наши поиски вели в правильном направлении. Вскоре мы остановились на косом низком обрыве. Дальше местность опускалась вниз примерно на метр, словно земля просела под тяжестью пропитавшей ее влаги. Я посмотрел вниз на темную стоячую воду и случайно что-то заметил в ее неподвижной глубине. Что-то похожее на маленькое полуобнаженное тельце, скрючившееся и опутанное нитеподобными водорослями. Отвернувшись, я закрыл обрыв своей спиной и отвел женщину чуть в сторону.
      - Подождите немного тут, я должен кое-что проверить. Никуда не сходите с этого места, хорошо?
      Внезапно задрожав, словно ее сильно знобило, женщина вцепилась мне в куртку.
      - Это она? Там лежит моя дочь, да? Прошу вас, скажите правду!
      - Успокойтесь, я пока ничего не могу точно сказать. Там может быть что угодно. Мне сначала необходимо проверить.
      Оставив ее неподвижно стоять на сухом крошечном бугорке, я приблизился к обрыву и присел, низко наклонившись вниз, стараясь рассмотреть, что именно скрывала от меня холодная болотная вода. Водная поверхность рябила от ветра, солнечные блики, отражаясь от нее, кололи в глаза, и тяжело было разглядеть замуленное дно. В попытке рассмотреть предполагаемое тело я наклонился еще ниже, и поверхность болота стала медленно приближаться к моим глазам. Завороженный, я наблюдал, как перед глазами расширяется маслянистое водное пятно с покачивающейся мелкой ряской. Словно в ночном сне, нереальность происходящего пыталась убедить меня в том, что я уплываю куда-то вглубь черного, клубящегося марева.
Болото коснулось моего лица, темные нити водорослей смешались с моими длинными волосами, и в горло хлынула протухшая вода. Не имея возможности сопротивляться, я умирал,  захлебываясь этой водой. Ужас, всколыхнувшийся холодной резкой волной в сердце, ударил меня с силой взбесившееся лошади. Я все понял, и заметался, пытаясь вырваться из-под гипнотического влияния убийцы. Проклятье, как я мог допустить, чтоб меня, Воина Теней, заворожили и лишили воли? Что-то цепко держало меня за плечи и медленно втягивало в подземную затопленную нору. Белый свет вспышкой затопил мое сознание. Я выхватил из ножен на груди оба кинжала и взмахнул ими перед собой, с трудом преодолевая сопротивление воды. Лезвия наткнулись на что-то упругое и без особого труда перерезали это. Чей-то мысленный вскрик ошпарил мой мозг, хватка исчезла, и я рванулся на поверхность, теряя последние пузырьки воздуха из легких. Вынырнув, мое полубесчувственное тело пыталось выбраться на берег. Чьи-то руки схватили меня за одежду и потащили наверх. Перепуганное лицо женщины склонилось надо мной, и только теперь я смог откашляться и вдохнуть полной грудью застоявшийся влажный воздух, пропитанный гниением и тленом.
      Сев на полурассыпавшийся пень, я убрал в ножны спасительные кинжалы, снял оружие и принялся стягивать с себя потяжелевшую мокрую куртку. Резкая боль в плечах заставила застонать и опустить руки. Женщина сама помогла стянуть мне куртку и тревожно охнула.  Осторожно стащив рубашку, я взглянул на свои плечи. На них остались глубокие кровоточащие рубцы, словно отпечатанные плетью с вплетенными в нее железными длинными колючками, обладающими заточенными кромками. Даже стальные заклепки на куртке не помогли уберечься от нанесшего такие раны создания. Но теперь мне стало ясно, кто скрывался в глубокой подводной норе. Одно из самых редких и опасных болотных чудовищ – вурлок. Он обладает почти человеческим интеллектом, умеет наводить сильные чары и мару, редко вылезает из своего убежища. Множество длинных гибких щупалец, усеянных острыми режущими шипами, помогает ему подстерегать и захватывать своих жертв. Теперь, если вурлок спрятал в своих закромах целых три тела, ему месяц не нужно будет выходить на поверхность. Он запасает впрок пищу, обворачивая ее чем-то вроде паутины. Так что, единственный способ уничтожить эту мерзость – попасть в его логово. 
      Упавшая на землю, промокшая до нитки кукла робко смотрела на меня большими синими глазами. Бедняга, она тоже испугалась. Подняв ее, я задумался, и не заметил, как женщина за это время разорвала на ленты свою нижнюю юбку. Поднял на нее глаза лишь тогда, когда она собралась делать мне перевязку. Ее лицо было заплаканным и виноватым. Горе отпечаталось в скорбных складках возле ее  губ. Она тихо прошептала:
      - Простите, я не смогла вас предупредить. Словно что-то запечатало  мой рот и отобрало голос. Я даже не смогла пошевелиться, лишь наблюдала, как из воды выползли два толстых усаженных колючками стебля и, обхватив вас, потащили к воде. Вы даже не сопротивлялись, словно уснули или тоже были лишены силы и воли. И только перед тем, как вы вынырнули, я освободилась от наваждения.
      - Вы ничего бы не смогли сделать, ведь эта тварь даже меня смогла застать врасплох. Это вурлок, порождение древней магии. Именно он превратил сад в болото. Боюсь, что дальнейшие поиски уже бесполезны, шансов найти девочек больше нет. Но это чудовище должно быть уничтожено. Нам придется возвращаться в село за подмогой, один я не справлюсь. Нужны люди, которые помогут мне вернуться из его логова. 
      Когда женщина закончила перевязку и помогла натянуть чуть подсохшую рубашку, я привязал к ветви сухого дерева синий лоскуток, чтоб потом быстрей найти это место, и мы пошли назад, в село. Она несла в руках мою куртку, а я шел чуть позади, морщась от трения оружейной перевязи о ноющее плечо, и внимательно вглядывался в воду по бокам узкой тропинки. Сомнительно, что вурлок будет нас сейчас преследовать, но не следовало исключать такой возможности. Это крайне мстительное и злопамятное существо. 
      В селе нас встретили легким испуганным ропотом. Женщина рассказывала, что произошло с садом, и через что мы прошли. Айден был бледен и угрюм. Матерей двух погибших девочек куда-то увели, а женщины загнали домой играющих на улице детей. Сам я сидел на скамье у забора и, устало прикрыв глаза, вполголоса слушал разговор. Остались лишь мужчины и мать Лиз. Староста по моей просьбе послал за длинной крепкой веревкой и попросил назваться четырех добровольцев, которые вернутся со мной на болото. Вышли несколько мужчин, среди которых был тот крепкий парень, который отдирал доски от двери моего домика.       Айден оглядел их и одобрительно кивнул головой.
      - Что ж, я не буду вас предупреждать об опасности, все вы знаете, на что идете. Будьте внимательны и осторожны, мне хотелось бы еще раз увидеть вас в этой жизни. 
      Затем он сжал мою руку.
      - Береги себя, Охотник! Я надеюсь угостить тебя по возвращении своим лучшим вином. Не дай этой тварюге безнаказанно уйти. 
      Ухмыльнувшись, я ответил.
      - Еще чего, далеко он не уйдет. Там, на болоте, его дом и вурлок не ждет, что люди преднамеренно сунутся прямо к нему в лапы. 
      Принесли веревку, и один из мужчин взвалил ее на плечо. Я встал и, поправив за спиной меч, сказал, что готов идти. Женщина протянула мне мою куртку, но я отрицательно покачал головой.
      - Она мне будет лишь мешать, стеснять под водой движения и тянуть ко дну. Высушите ее хорошенько. Возможно, я еще вернусь за ней.
      Опустив глаза, она прижала к себе куртку и тоже ушла в дом. Ни на кого больше не взглянув, я повернулся лицом к березовой роще и быстро пошел по дороге к болоту. Следом заторопились мои помощники. Когда закончилась березовая роща, и перед нами открылся вид болота с погибшими фруктовыми деревьями, мужчины остановились, как  вкопанные. Пришлось ждать некоторое время, когда они переборют свой страх и последуют за мной. Тряпичная метка все еще отмечала местонахождение норы. Я остановился на краю обрыва и принялся инструктировать помощников. 
      - Веревка будет привязана к моей ноге. Когда я буду погружаться, свободно отпускайте веревку, но ни в коем случае не упускайте ее конец. Когда она перестанет разматываться, держите ее слегка натянутой. Как только веревка дернется три раза – со всех сил тащите меня назад. Но не раньше. Двое следят за веревкой, а двое охраняют. Вам все понятно?
      - Да, конечно, не волнуйтесь. Все сделаем, как надо.
      Крепко обвязав вокруг щиколотки конец веревки, я отцепил ножны с мечом и отдал одному из тех мужчин, что должны были сторожить. 
      - Прибереги его для меня. Там, под водой слишком тесно, чтоб им действовать. А тут если вдруг из-под воды появятся длинные шипастые щупальца – обрубайте их, не подпускайте слишком близко к себе. Не зевайте, смотрите по сторонам и будьте настороже. А я пошел.
      Приблизившись к обрыву, я спустился к воде, вытащил оба кинжала и, набрав полную грудь воздуха, нырнул вниз, в темную глубину норы. Хоть мои легкие и подготовлены к длительным погружениям, но все равно у меня будет очень мало времени. В своем гнезде чудовище неповоротливо, тем более, если оно недавно поело. Но пара сильных ударов щупальцем выбьет из меня весь воздух, и счет будет идти на секунды. А чтоб убить эту мерзость, нужно приблизиться вплотную к голово-туловищу, и поразить его мозг. Все это я прокручивал в голове, когда углублялся в нору, вонзая кинжалы в стенки узкого прохода и проталкивая свое тело вниз, к входу в нору. Напор воды старался меня вытолкнуть наружу, но я продолжал протискиваться внутрь. Вода была мутной, тут не было света, но мои глаза быстро перестроились на ночное видение. 
      Вскоре я достиг самой норы и, преодолев земляной туннель, провалился внутрь и мягко опустился на дно гнезда. Несмотря на кромешную тьму, я рассмотрел примерно в пяти метрах от себя проснувшегося вурлока. Его туловище в половину человеческого роста представляло собой непропорционально огромную голову с получеловеческим, полурыбьим лицом. Крупные глаза чуть светились, одаривая меня волнами лютой ненависти. Длинные щупальца, вооруженные режущими шипами, распростерты по всей норе и слегка шевелятся от почти незаметного тут течения. Два из них были гораздо короче остальных и заканчивались обрубками. Похоже, что это я их укоротил, когда вырывался из цепкой хватки. Чудовище уставилось на меня и угрожающе подняло вверх все свои целые щупальца. Человекообразное лицо внушало подсознательный ужас, но на меня это не могло сильно повлиять. Раз преодолев гипнотическое влияние вурлока, я уже был готов отразить его очередную попытку ворожбы. 
      Болотный монстр подтянул к себе щупальца и, неожиданно дернувшись навстречу, хлестнул по мне одним из них. Но меня на том месте уже не было. Я оттолкнулся ногами от дна и в пару гребков оказался вплотную к вурлоку. Он не успел ничего предпринять, как я прижался к его туловищу, и вонзил один из кинжалов туда, где должна быть его спина. Это помогло мне удержаться на нем, когда он заметался и  истерично забил щупальцами вокруг себя. Второй же кинжал принялся втыкать в верхнюю часть головы вурлока, стараясь повредить его мозг. Тут он сменил тактику и принялся хлестать меня щупальцами, все же осторожничая и боясь попасть по самому себе. Но, чувствуя, что близка погибель, он разъярился и уже не контролировал своих движений. Острая боль пронзала мое тело, но никакая сила не заставила бы меня отпустить его, чтоб спастись самому. И тут мне посчастливилось попасть кинжалом туда, куда нужно. По его позвоночнику пробежала волна спазмов, он задергался, беспорядочно мечась по норе и стараясь отодрать меня от своего тела. Но я, выдыхая последнюю порцию воздуха, ожесточенно кромсал его мозг.  
      В последних судорожных конвульсиях чудовище опустилось на дно норы и затихло. Лишь изредка подергивались кончики щупалец, и вокруг него расплывалось жирное темно-коричневое пятно. Почти теряя сознание из-за отсутствия воздуха, я трижды дернул за веревку и немеющими руками вложил в ножны кинжалы. Веревка рывком натянулась, и меня потащило к выходу наружу. В норе оставалось бездыханное тело вурлока. Я провожал его мутнеющим взглядом и всплывал наверх, к чистому воздуху. А за мной оставался широкий розовый след быстро рассеивающейся в воде крови. Похоже, мерзавец неплохо меня отделал. Мои горящие легкие уже были готовы впустить в себя порцию гнилой  холодной воды, но внезапно в лицо ударил яркий солнечный свет и я вдохнул настоящий воздух, казавшийся неправдоподобно свежим. 
      Кто-то отвязывал от моей ноги веревку, а кто-то осторожно разрезал на теле рубашку. Меня крепко держали, когда один из мужчин извлекал из-под лопатки застрявший длинный шип. А потом я лежал лицом вверх на чьей-то одежде, быстро пропитывающейся моей кровью. Дальше были тихие голоса, ослепительно синее небо, и внезапно ставшая видимой белая луна с тощим, криво обгрызенным боком…