Неспроста ее прозвали удивительной: Вельвичия — эндемик пустыни Намиб и единственный представитель семейства вельвичиевых. Когда-то давно, в начале мелового периода, климат на Земле был более влажным, и постепенно все представители ее семейства вымерли, осталась только Вельвичия, которой пришлось придумать пару интересных приемов, чтобы выжить.

Первый человек, который случайно запнулся об нее, был австрийский путешественник и исследователь Фридрих Вельвич. По легенде, гуляя по юго-западной Анголе, 3 сентября 1859 года он обнаружил перед собой невероятно уродливое и странное растение. Подумав, что в пустыне ему напекло голову, Вельвич долго смотрел на растение, чтобы убедиться, что это не галлюцинация. В 1862 году Вельвичии дали научное название — Welwitschia mirabilis, и через год вышло ее полное научное описание.




Жизнь у этого растения очень непростая.
Семечко, попадая в землю, должно доказать себе и миру, что именно оно имеет право на жизнь. Прорастает оно очень долго, и только если несколько раз пройдет дождь (что в пустынях, как известно, случается крайне редко). Если ростку удается пустить корни, вскоре на поверхности появляются семядоли, а через несколько месяцев и первые листья. Всё это время росток находится в опасности, потому что молодые Вельвичии крайне подвержены грибковым заболеваниям, а еще растению может запросто не хватить воды.




Примерно через год после прорастания первые листья Вельвичии уже достигают размера в 20-30 см, семядоли отпадают, и начинает расти вторая пара листьев. Но на самом деле они ей не нужны: они срастутся с верхушкой побега и будут выполнять защитную функцию. Вся надежда на выживание у растения ложится на первую пару листьев. Эти листья будут расти всю жизнь Вельвичии, а она у нее довольно долгая. Годичных колец у Вельвичии нет, но метод радиоуглеродного анализа показал, что некоторые особи имели возраст аж в 2000 лет, и все это время у нее росли одни и те же два листа.

Крупнейшая в мире вельвичия, возраст которой — около 1500 лет.