О работе молодого Репина «Бурлаки на Волге» упоенно писали газетчики. Одни зрители ругали ее, другие – восторгались. Картина вызвала живейший интерес у Достоевского и Перова, а между тем некоторые называли ее «величайшей профанацией искусства». По ярко-желтому берегу безмятежной Волги бредут те, кто не понаслышке знает, что значит «тянуть лямку». Каждый – со своим характером, своей историей, додумать, «дорисовать» которую может зритель. На лицах грязных и оборванных бурлаков, впряженных в кожаные лямки, нет отчаяния или горя. Это работа, которую они делают по привычке из сезона в сезон, — чрезвычайно тяжелая, изнурительная, забирающая здоровье, а, порой, и жизнь, но позволяющая прокормить семью.