«Курица не птица — Болгария не заграница!» — говорили в СССР, намекая на то, что турпоездку туда не стоит рассматривать как зарубежную. В самом деле, болгарский перец и овощные консервы, сигареты компании «Булгар-табак», коньяк «Слычнев бряг» и «Плиска» были в СССР доступны всем, в отличие от той же югославской или польской продукции, проходившей в графе «дефицит».

Между тем самих болгар опека со стороны России тяготила со второй половины XIX века — с той самой русско-турецкой войны 1878 года, которая в России проходила под лозунгом освобождения балканских славян. Дело в том, что под турками болгары жили полтысячелетия и не видели в этом чего-то плохого.

Болгария стала первой страной, завоёванной османами. Случилось это в 1396 году, за 57 лет до падения Константинополя (точнее, вассальная зависимость была установлена ранее, а в 1396 году произошла полная аннексия). Страна вошла в вилайет Румелия, куда входили все балканские владения турок, за исключением Боснии. Условия жизни болгар в империи были достаточно неплохими, особенно поначалу.

Турки насильно православных в ислам не обращали, но всячески переход приветствовали, в первую очередь материально: мусульмане платили меньше налогов, не подвергались мелким бытовым унижениям (православные должны были первыми приветствовать турок, не могли ездить верхом, носили одежду другого цвета и т. д.). Поэтому в стране сложилась достаточно многочисленная прослойка болгар-мусульман — помоков. Тем не менее основная часть населения осталась православной.

Наиболее известной формой религиозного угнетения, которому подвергались болгары, был девширме — налог кровью, как называли отбор христианских мальчиков в капы-кулу — рабы султана. Большая часть попадала в янычары, но самые сообразительные становились личными слугами падишаха и порой достигали высоких придворных должностей. Так что даже девширме многими болгарами воспринимался как возможность ребёнку сделать карьеру.

Проблемы начались в XIX веке, когда в Османской империи под влиянием идей Французской революции возникает местная форма национализма — османизм. Парадокс: приверженцы османизма призывали к равенству всех подданных султана перед законом, но на выходе получили недовольство как мусульман, так и православных: первые возмущались тем, что будут платить больше налогов, вторые — тем, что потеряют возможность не служить в армии.